５１話 代償
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死の宣告を受けたのは――ミレーユであった。
「ぐッ……」
小さく呻いて地面に倒れ込むミレーユ。ヴィスタインは慌てて彼女を抱き起す。
「ミレーユッ！ ミレーユッ！」
しかし、ミレーユは呼びかけに応じない。
「こ、これは……」
ヴィスタインが目を見開くと、その表情は絶望に染まっていく。
「レティシアッ！ 鎧病が……鎧病の症状が出始めたッ……」
ショックを受けているレティシアに更なる衝撃が襲った。トーメル薬はもうない。そもそもミレーユは今朝、薬を服用したばかりなのだ。こんなに早く症状が進むはずがないのだ。
「ミレーユッ！ ミレーユッ！ クソッ！ クソがぁぁッ！」
ヴィスタインの絶叫が響く。そして誰にも向けられない怒りと悲しみが彼を支配する。レティシアとヨシュアが二人の下へ駆け寄る。ミレーユの皮膚の鎧化が止まらない。しかし、素材は既にない。
《ヴァンパイアの心臓》もない。
最早、希望は残されていなかった。
レティシアは呪った。
自分の無力さを。
『未知なる記憶』の不完全さを。
レティシアは思い出していた。
スキッドロアの言葉を。
――無から有が生み出せたら。
レティシアが己の無力さに苛まれながらも、訳も分からず自身の命力を練り始める。全く分からないのだ。どうすれば、素材も無しに無から有を生み出せるのかが。
《ヴァンパイアの心臓》を、いや鎧病治療薬自体を創造できるのかが。
ヴィスタインは抱きかかえていたミレーユをそっと地面に横たえ、彼女の頬をそっと撫でた。そしてミレーユの綺麗な顔を目に焼き付けるかのようにじっと見つめると、不意に立ち上がり言った。真っ白な天を仰ぎ見て。
「そうだ。そうなのだ。最初からこうすべきだったのだ」
レティシアが泣きはらした目でヴィスタインを見上げる。
「苦しいか？ ミレーユ……。今、楽にしてやるからな……」
ヴィスタインは再びミレーユに目をやると、静かに語り掛けた。
その口調には優しさが籠っていた。未だかつて聞いたことのない慈愛に満ちた声色だ。
その淡い紅の瞳に強い決意をみなぎらせ、ヴィスタインは続ける。
「レティシア……迷惑をかける。後は頼んだ」
そして、上半身の軽装鎧を外し、中に着込んでいた衣服を剥ぎ取ると、おもむろに右手を胸に当てる。レティシアとヨシュアが困惑した様子でそれを見た。
「うおおおおおお！」
ヴィスタインから雄叫びが上がる。
彼は右手を胸にねじり込ませて、自らの心臓を抉り出した。
鮮血がレティシアに、そしてヨシュアに降り注ぐ。
ゆっくりと倒れ伏すヴィスタインの体をヨシュアが受け止める。
茫然とその光景を眺めるレティシアに、ニャルの声が飛んだ。
「姉ちゃん！ 『未知なる記憶』にゃ！」
その声にレティシアは反射的に能力を発動した。
「『未知なる記憶』よッ！」
すると、『未知なる記憶』はいつも通りの挙動を取る。
自動的にページがめくられ、眩く光り輝いた。
その開かれたページは――――《ヴァンパイアの心臓》
レティシアに衝撃が走る。
その様子を見て、『未知なる記憶』を覗き込んだヨシュアの顔色が変わった。
動揺するレティシアにニャルとヨシュアの叱咤の声が掛けられる。
「レティ姉ちゃん！」
「しっかりしろッ！ ヴィスタインの生命を無駄にするんじゃねぇ！」
その声にようやく我に返ったレティシアは、錬金を開始する。
胸の前でパンッと両手で柏手を打ち、集中を始めると、『未知なる記憶』のページが忙しくめくれては光輝き、それが繰り返されていく。素材のページが参照されて、収納されていた素材が次々と粒子のように分解されて混じり合っていく。もちろん、ヴィスタインの心臓もだ。やがて、それが液体に変化すると、収納してあったガラス容器に移っていく。まるでこんこんと湧き出る泉のように容器は薬で満たされた。
レティシアはそれを手に取ると、ゆっくりとミレーユに飲ませていく。すると、たちまち鎧化が止まり、少しずつ元の皮膚に戻っていく。苦しみに喘いでいたミレーユの呼吸は安らかなものへと変わっていた。
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