第9話 警護
翌朝、夜明けと共に村を出発する。
ぎっしり荷物の積まれた荷台は全部で4台。
うち3台は、1台に付き牛の様な生き物を2頭つけて引かせ。
残り一台は10人がかりで押していた。
一応道は開かれてはいるが、綺麗に整地などされていない足元はぼこぼこしていて歩きにくい。
当然そんな道で荷台を引くのは大変な重労働だ。
出発して30分ほどしかたっていないのに、荷物を引いてい人達の額には玉の様な汗が浮かび、息遣いも荒い。
「やっぱ俺も手伝った方が良くないですか」
警備に集中して欲しいと言われて手ぶらで歩いていた俺だが、見かねて声を掛ける。
「いえ……はぁはぁ……大丈夫です。ですから万一に備えて……はぁ……どうか警備に……集中してください……」
息も絶え絶えの中年男性が俺に応える。
村を襲われ重いトラウマを抱える彼らからすれば、魔物対策を出来るだけ万全――俺に無駄な消耗をさせない――にしておきたいのだろう。
気持ちは分からなくもない。
だがこのままだと、隣村に着く前に押している人間がダウンしてしまう。
「いやどうみても無理でしょ」
俺は荷台の前に回り込み、取っ手を掴んでん引っ張った。
すると荷台は一気に加速して進みだす。
荷台は想像していたよりもずっと軽い。
というか、俺の腕力が凄いと言った方がいいか。
これもレベル99になった恩恵だろう。
「大丈夫。ちゃんと警備の方もしますから」
「すいません。……お願いします」
2度の小休止を挟み、昼過ぎぐらいに森を抜けた先にある隣村へと辿り着く。
幸い魔物との遭遇はなかった。
平原にあるその村の周囲は立派な策に覆われ、大きさは森に囲まれた小さなヘキソン村の軽く３倍以上はある。
「ヘキソンの村長さんじゃないか。そんな大所帯で一体どうしたってんだ？」
村の門に立つ兵士らしき男が此方に気づき、駆け寄って来る。
「実は――」
村長が門番に簡単に事情を説明し、俺達は村の中に通された。
村に入って真っすぐ進むと大きめの屋敷があり、俺達はそこに案内される。
「お父さん！！それにリーンちゃんも！」
小綺麗な妙齢の女性が村長達に駆け寄ってくる。
村長の娘さんだろう。
この村とは近隣という事で古くから付き合いがあり、村長の家に娘が嫁いでいると事前に話は聞いている。
「村が魔物に襲われてな。村人の半分以上が死んだ。ポレルとケーンの奴も……」
「そんな！？」
女性は村長の言葉を聞き、軽くよろめく。
それを後から来た男性が受け止めた。
「今の話は本当ですか？」
「ああ……」
恰幅のいい男性に村長の娘さんが縋っている所を見ると、彼がこの村の村長なのだろう。
「皆さん、大変だったでしょう。どうぞ中にお入りください」
屋敷の広場の様な場所で水や食料を振る舞われた所で、何人かが泣き始める。
この数日、緊張の糸が張り詰められていてた。
やっと安全な場所に来れたと感じた事で、それが緩んでしまったのだろう。
これからもきっと色々大変だろうが、俺がしてやれる事は何もない。
俺自身、人の事を構っている余裕などないからな。
せめて彼らがこれから先平穏無事に暮らせる事を祈るばかりだ。
「師匠」
「ん？」
リーンが俺の服の袖を掴む。
その眼は涙ぐんでいた。
弟子だ何だと言ってはいても、この子も心の糸を張り詰めていたのだろう。
しかし村長は話をする為別室に向かったので、縋りついて泣ける相手がここにはいない。
俺はリーンを抱き寄せ、頭を撫でてやる。
「うっ……うぅぅ……」
ん？
あれ？
俺は気づく――抱き着いて静かになくリーンの胸元が、若干膨らんでいる事に。
「マジかよ！」と心の中で叫んだ。
どうやらリーンは俺っ子だったらしい。
