第四話 異質なネリア
ブックマークをありがとうございます。
今回で、つらいパートは終わりです。
それでは、どうぞ！
「はっ、はぁっ、はっ、はっ」
走って、走って、走り続けた少女は、暗い暗い、岩だらけの場所で足を縺れさせて倒れ込む。
「うぐっ」
こければ当然、痛い。しかし、それよりも、ネリアは心の方がボロボロだった。
貴族でさえなくなれば、平民に生まれてさえいれば、ネリアはもっと幸せに暮らせたのではないかと、少しだけ……いや、とても、期待していたのだ。突然の婚約破棄に傷つかなかったわけではない。しかし、それでもすぐに行動に移せたのは、帰れば殺されるということだけでなく、ネリアが平民としての暮らしに強く希望を抱いていたからだ。
儚い希望が崩れ去ったネリアは、その場に倒れて、起き上がる気力など、持ち合わせてはいなかった。街の中とは違い、毒に満ちた世界。ひんやりとした石だらけの地面の上で、ネリアは、瞳から溢れるものを堪えることもできず、ポロポロとその雫を落としていく。
「ど、して……？」
その言葉は、何に向けられたものなのか……ただ、ネリアの表情はあまりにも悲壮だ。
誰も訪れることのない外の世界。魔物に喰われるのが先か、毒に蝕まれて死ぬのが先かは分からないが、ネリアの運命は決まっているように思えた。
「……あ、れ……？」
外の世界に満ちた毒は、急速に人間の体を蝕み、苦しみ悶えて死に絶える。それが、ネリアの知る常識であり、ネリアが居た国の常識だ。しかし、ネリアは外の世界に出て随分と長い時間を過ごしているものの、未だに、毒の影響を受けている様子はない。
「……死ねない、の……？」
すでにどん底に居るネリアは、苦しもうがなんだろうが、全てを終わりにするつもりだったのかもしれない。しかし、ネリアの体は、転んだ際に負った傷以外、どこにも異常はない。……いや、一つだけ、異常はあった。
「どうして……」
そう呟くネリアは、その瞳に何も映していない。絶望の闇は、ネリアの光を奪い取り、その瞳に何も残せぬようにしてしまっていた。しかし、それをネリアが自覚しているかどうかは怪しい。
「…………もう、疲れた、な……」
苦しみ、傷つき、絶望したネリアには、もはや、この場所から動くという選択肢は残されていなかった。
硬く冷たい地面に横たわるネリアは、そのまま、何も映さない瞳を閉じる。何も見たくない、聞きたくないとでもいうかのように、ネリアは深い、深い眠りに就いた。
次回から、ネリアちゃんの幸せの序章、かな？
それでは、また！
