四印セカイの悪役女王

第二章

シンデレラ感を感じます

「見事に、鏡の国の魔物だらけですね……」

　頭痛がしそうな表情で、ジャックは額に手を当てる。その気持ち、よく分かります。

「しかし、まあ。俺を差し置いているのが帽子屋だけなのは朗報です」

　本気で安堵しているっぽい。わたしのこれまでの行動からして無理もないか。申し訳ない。

　あ、そうだ。

「その帽子屋だが。あれはジョーカーだ」

「……なるほど」

　そうと知っていれば、フェデリへの認識も変わるはず。いざというとき、どこまでを任せられるのか。

　流れの帽子屋とジョーカーではその幅がまったく変わるだろう。連携するための情報共有はしておかないと。

「ある意味、全員鏡の国の関係者ですね。まったくの部外者は俺が初だと言っていいでしょう」

「まあ、そうだな」

　始めはハートの国を混乱させるため、毒舌の呪いに掛けられただけだと思ってたから。言わなくても何とかなるかな、と。何とかしたかったし。

　しかしどうやら全体像はもっと大事なようなので、これ以上は話す必要が出てきてしまった。じゃないと意味の分からない行動で、振り回し続けることになってしまうから。

「承知しました。今は他に、企んでいることはありませんか？」

「ない」

　上手くいけば相当量の負の感情が発生するはずだが、それで足りるかどうかは精霊たちだけにしか分からない。

　今は祈って結果待ちだ。

　……サバは読まないでくれって願ってる。

「次に動くときは、俺にも教えていただけますね？」

「そのつもりだ」

　だからこそ話したのだし。

　肝心な部分は全部伏せて、不穏と不審しかないわたしの行動を、それでもジャックは信じて残る決断をしてくれた。

　ならば今度こそ、わたしもその忠義に報いなければならない。

「これより先、貴様に嘘はつかない。この妾の信を裏切れば、死刑だ」

「貴女が今の貴女である限り、俺の裏切りはないと信じていただいて構いません。何があろうとも、必ず」

　ジャックに見限られたときは、わたしが変わったときか。

　……物語だとさ、道を踏み外した王様がかつての忠臣に斬られて、死の縁で後悔と改心を――って感動シーンがあったりするけど……。

　き、斬られる王様にならないようにしよう、うん！

「さて、妾の話は以上だ。クローバー王国でやるべきことも済んだ。様子を見て暇を王に告げるゆえ、それまではしばし待機せよ」

「承知いたしました」

　畑陥没の保障について、そこそこ話が終わった頃合いで切り出そうと思ってる。

　せいぜいあと一日二日、ってところでしょうね。

　目的があって来たのだから当然なんだけど、ずっと気の休まるときがなかったから、最後ぐらい少しのんびりしたいなあという気持ちもある。

　だって、せっかく食の大国クローバーに来てるんですよ！？

　正直、食べた料理の味とかあんまり覚えてない。勿体なさすぎる。

　せめて今日からは堪能してやるんだからね！

「やあ、エリノア。少しいいかな」

　そう言ってフェデリが訪れたのは、翌日の午後三時。ティータイムの時間。

　この時間帯だけは、ハート王国の人間ならどんなに忙しい人でも休憩中。かく言うわたしもニーナの給仕でお茶の最中である。

　ちなみに、初白幸ではない。あれは残りはお土産だから。

「どうした。経過報告か？」

　ミラはまだ戻って来てないから、上手くいっているのかどうかわたしは知らない。フェデリの方に先に報告が行ったんだろうか？

　うーん。現状だと考えにくいけども。同じぐらいに共有してくれそう。

「いや、帽子が出来上がったから届けに。ついでに、約束を守ってもらおうと思って」

　あ、会うための言い訳にしていた帽子制作、完成したんですね。

　約束って言うと、あれか。

「まともに身に付けられるものに仕上がっているのだろうな」

　奇抜なのじゃなくて、普通のやつをお願いしたんだよね。で、普通の帽子だったら身に付ける約束だった。

　使われない帽子を作るのにモチベーションが上がらないのは分かるし、材料も掛けた時間も勿体ない。なので、提案その物に否はなかった。

　後はフェデリのセンスにかかっているが……。

「ということで、どうぞ、お納めください」

　大仰な仕草で献上された箱をニーナが受け取り、わたしの元に持ってくる。

　ニーナの手からわたしの手に渡り、リボンを解き、箱の蓋を外す。

「……」

　眼前に現れたそれに対し、わたしは何を言うべきかを迷う。おそらくニーナは後ろで渋面を作っていることだろう。

　いや、おかしいわけじゃないんだ。

　パールホワイトの生地に青のリボンが飾られたつばありの帽子は、いたって一般的。素朴で可愛いと思う。

　そう、問題はそこ。

　素朴なのだ。とても！

　わたしはあまりファッションセンスに自信がある方じゃないけど、分かる。

　これ、今わたしが着てるランクのドレスに合わないよね……？

　ちらりとニーナを伺ってみると、予想通りの顔をしていた。

　この帽子を被るなら、豪商クラスの平民の恰好をするのが一番しっくりくると思う。

　ミスマッチな服装をさせようって嫌がらせじゃなければこれは……。

「ハート王国でやるよりも、クローバー王国の方が顔を知られている率は低いし、のびのびできるだろう？」

　遠回しにお忍びのお誘いですね！？

「エリノア、よく考えてくれ。王宮の料理であれば、君はこの先も味わう機会に恵まれるだろう。しかし城下町の食を味わえる機会は、今を逃したらきっと来ないぞ」

　どうしてわたしが食べ物に執着してるの前提かな！

　興味がないとは……ないとは言えない。うぅ。認めようじゃないか。町のグルメも回りたいなー、でも無理だなー、って思ってました！

「貴方ねえ……」

　約束だからしょうがないよねな方向にわたしの心は傾いてるけど、どうやらニーナは反対派。

　分かります。ニーナが正しい。対した理由もなく、お忍びするような立場じゃないですね。何より周りが大変。

「陛下の無聊を慰めたいのは、何も恋人の特権じゃないだろう？」

　人を気遣うのに理由も立場も関係ない。まったくもってその通り。

　ただ、そうされる当人であるわたしは、どう受け取ればいいんでしょうか。

　言葉の通り受け取るべき？　それとも少し親しい友人として？　……それとも。

「ええ、そうね。貴方が万人に同じ気遣いをするのなら、立場を考えて釘を刺しつつ、笑って送り出すところなんだけど」

　曖昧さを許さないとばかりに、ニーナはその真意を問いただす。

「残念ながら、今のところ俺がこうして誘うのはエリノアだけかな」

　問いには答えてるけど、ニーナが言わせたい部分ははぐらかした言い方。

　たとえわたしが特別だとして、どういう特別なのかはどうとでも言えるやつ。

「貴方ね……！」

「よい、ニーナ」

「エリノア！」

　なあなあにするなと、ニーナに目で叱られてしまった。

　わたしには女王という立場があるから、醜聞が望ましくないのは分かってる。

　でも、大丈夫だから。いや、立場的には全然大丈夫じゃないけど、流されてはっきりさせないのを許してるわけじゃないから。

　今のフェデリは、はっきりさせられないのだ。多分。

　……それでも受けちゃうってことは、私も答えが出てるのかな。よく、分からないけど。

　お互い誤魔化したままだから、どうしても現実感が薄れてしまうのかも。

「約束だからな」

「女王に贈る品として不適切って、突っ返してもいいレベルよ、これは」

　できなくはない。でもわたしがそうする気がないって、ニーナも分かってる。ので、彼女は深々とため息をついた。

「……分かったわ」

「と、いうことだ。喜べ？　身に余る光栄だろう」

「ありがたく、女王陛下」

　おどけた調子で一礼。わたしの口調が口調だけに、ハマることハマること。

「妾の時間を使ってやるのだ。一分一秒、無駄にすることは許されぬと思え」

「それなら、そうね。明日の十時から午後三時までの間。一分一秒、遅れることは許さないわ。いいわね、二人とも」

　イ、イエッサー。

　……しかし。厳密な時間制限か。

　不思議の国のアリスというか、そこはかとなくシンデレラ感があるのは気のせいかな？