四印セカイの悪役女王

第二章

信用を築くということは

　正直、自信がない。ジャックがわたしを疑った場合、ミラを斬る方を選ぶだろう。

　今はジャックと揉めている時間が惜しい。それよりは、ペットの猫のままにしておいた方がいいと思うのだ。

「……ふむ。まあ、その報が都合がよいというならそうしよう」

　人間の心理に疎い自覚のあるミラは、比較的素直にわたしの要求を呑んだ。瞬き一回の間に猫へと姿を変え、ソファで寛ぐ姿はそのまま。

　よし。

　部屋に一人になった（ように見える）わたしは、机の上のベルを鳴らし、控えの間に待機するニーナを呼ぶ。

「失礼いたします、陛下。――ッ！！」

　そして入ると同時にミラの存在に気が付き、全身で警戒を露わにする。

「さっさと扉を閉めろ。妾の私室は、下賤の者がおいそれと目にしてよいものではない」

　喋り終えたわたしの顔を見て、ニーナは僅かに肩の力を抜いた。それから、ためらいつつ扉を閉める。

　自分で退路を断ってる気分だろうから、抵抗があるのも無理はない。

「どういうこと？　操られているわけじゃなさそうだけど……」

「誠に腹立たしいが、事情が変わった。しばしの間、これとは行動を共にすることになる」

「……理由は訊けない？」

「貴様に知る資格はない。ただ黙って従っていればよい」

　ジャックと同じ理由で、ニーナにも話せない。現段階でもミラのことを知っている分、ジャックよりさらに納得し難いだろう。

　でも、ニーナのことは信じてる。

「妾の決定に異を唱えるのか？　ならば死刑だ」

　無茶なこと言ってるけど、ニーナならきっと。

「……。いいえ。今、あなたの言葉に迷いはなかった。それが必要だという判断の上でなら、わたしはあなたを信じるわ」

　一切の事情を話せない。

　それでもニーナは、わたしを信じてくれた。

「それでよい」

　――嬉しかった。

　せり上がってきた涙と一緒に垂れそうになった鼻水のせいで、尊大なセリフもちょっと鼻声。

　にこ、と笑って歩み寄り、ニーナはわたしの背を抱く。わたしも彼女の背に手を回し、感謝と親愛を示した。

　ありがとう、ニーナ。

「さて」

　数秒の抱擁を交わしてから身を離し、わたしは改めてニーナを見る。

「下らん時間を使っている暇はない。妾にはやるべきことが多々あるのでな。貴様も粛々と妾に奉仕せよ」

「そうね。まだ用を聞いていなかったわ」

「ジャックを呼べ。急ぎだ」

「分かったわ」

　ニーナは本当に何も聞かず、何も言わずにうなずいてくれた。

　ややあって訪れたジャックは、すぐにミラを目に留めて戸惑いを見せる。

　少し前までわたしが飼ってた猫にそっくりだけど、その猫かどうかは判断つかない――って感じだろう。

「ええと、陛下。その猫は」

「野に帰したつもりだったが、妾が恋しくて戻ってきたらしい」

「にゃー」

　おいそこ。わざとらしく可愛こぶった鳴き声上げるな。……可愛いけど！

「そう、ですか」

「これのことはよい。それより、貴様に命を与える」

「はッ」

　大切な仕事であるとわたしの声で察してくれたらしく、ジャックは返答の後、続きを待つ沈黙で答えた。

「各国に派遣している騎士たちの行動を調べ、妾に報告せよ。ただし、秘密裏にだ。妾が何を知りたかったかを気取られるような調べ方はするな」

　ええ、もう不穏なのが丸出しですね。疚しいことがなければ隠す必要ないやつですから。

「……目的を窺ってもよろしいですか」

「必要ない」

　人々に不安を与えるため、なんて目的をジャックに言えるはずもない。

　実行した後は、きっとジャックは悟るだろう。でもなぜわたしがそうしたのは分からないはず。

　これだけは今すぐ、絶対にやらなきゃいけないから、ここで彼に目的は言えない。

「妾の目的が叶ったそのときには、話してやる。今は黙って動け。できない不出来な手足など、妾には不要であるぞ」

　わたしが何をやったかが分かったら、間違いなく問いただしに来る。だから、そのときには話そう。

　自分の意思で精霊――鏡の国の魔物に協力したのだと。そしてそれが、必要なのだと。

　納得してもらえるかは分からない。それだけの関係がジャックと築けたか？　と聞かれても、自信を持ってうなずくことがまだできないから。

　でもジャックは、呪いにかかったままの言動でも、わたしのことを見てくれた。そして、認めてくれた。わたしもここまで、人として恥ずべきことはしてきていないと断言できる。……物言いはともかくですよ？

　だから、勝負してみようじゃないか。

　だって結局、人がどういう反応をするかなんて、やってみないと分からない。互いへの信頼とは、その積み重ねによって強固になっていくものだと思う。

　しばし、わたしとジャックは見詰め合う。そして。

「分かりました」

　ややあって、うなずいてくれた。

「貴女が目指すものは、信じています。ですが手段に関してはあまり信用していません。なので、情報と同時に、俺にも何をするつもりかを教えてください」

「よかろう」

　その情報をミラに渡してしまいさえすれば、最悪、目的は達成できる。

「信じていいのですね」

　わたしが迷わず二つ返事で了承したから、むしろジャックは不審気。黙って行動している前例があるから仕方ない。

「貴様はそれなりに妾に尽くしてきた。妾は功には報いるぞ？　その妾の期待を裏切るような愚物は死刑だがな」

「その言葉を信じます」

「これは急ぎの案件だ。すぐに動け」

「承知しました」

　うなずき、ジャックは踵を返す。

　話したときどんな反応になるか分からないけど、騙し続けるよりは誠実だろう。それでもまだ、魔族絡みのことは話せないけど。

　息を吐き、椅子に背を預ける。後はジャックの報告待ちだ。

　国同士の行き来には互いの国の了承が必要ではあるが、民間人の移動はそんなに厳しくない。持ちつ持たれつ。良好な関係を維持している成果ですね。

　ジャックには軽ぅーく嘘の（ただし本物の）身分証明書を使って戻ってもらった。良好な関係でもそういうお仕事の人はいるものなんですよ。

　で、急ぎだと伝えていた通り、彼はその日の夕方ギリギリに戻って来た。

　本来なら人を訪ねるにはアウトは時間だけど、もちろん問題なし。

「ではエリノア様。こちらを」

「ご苦労」

　尊大に労いの言葉を掛け、薄い紙束を受け取る。

「駐在都市は間違いないでしょうが、そこでの細かい行動はさすがに分かりません」

「構わん」

　大雑把に分かれば、現地に連絡するだけで済む。なんたって鏡の国の魔物ではない動物たちの中にも、事情を分かって動いてくれる子がいるみたいだから。

　ざっと目を通してから、広げて机の上に置く。ミラに見せるためだ。

　ミラも心得てるから、さも『何となく興味を引かれました』みたいな体で椅子に上って紙面を読む。

　基本、動物たちは人間に対して好意的なので、ジャックも一瞥しただけですぐにわたしへ目線を戻す。情報としても大したものじゃないからね。

「では、約束を果たしていただけますか」

「数時間前、王城近辺にて地盤沈下が起き、畑が少なからず潰れたのを知っているな？」

「はい」

　即答。そのときに王城にいて知らないって答える人がいたら、そっちの方がびっくりですね。

「これから、その話を他国に広める」

「は……？」

　意味が分からない、という様子でジャックは戸惑った声を上げる。そのジャックの目の前で、ミラは魔法を使って鏡の国への道を繋げた。

　動物の姿をして魔法を使う生き物は、鏡の国の魔物だけ。つまりミラたちが言うところの白の精霊たちは、今はもう魔法を使えないってことなんだろう。

「！？」

　動揺しつつも、ジャックの手はすぐに腰の剣を抜く。体の反射に遅れて、猫の姿をしたそれが鏡の国の魔物であることを理解し、ほとんど止まることなく抜刀した流れのまま刃を振り――

　がん、と重い音を立ててわたしの扇子が刀身を撥ね上げる。小規模に発生させた爆発の力でですよ、もちろん。ジャックと筋力で勝負になんかならない……。

「陛下！？」

　悠々と去って行ったミラはすぐに道を閉ざし、追って来られないよう始末して行った。とりあえずは、よし。