四印セカイの悪役女王

第二章

作戦開始です

「それでもよいのだが、完全にコントロールが効くのならば悪くはない」

　広場襲撃イベントは、民意を動かす一因だ。

　それに、もうしばらくシナリオをなぞっておきたい気持ちもある。シナリオ展開から大きく逸脱しないうちに、セシウス王子の地位を固めてしまいたい。

　人的被害が出るならなしだけど、エルトシャンの協力があればできるはず。

「貴様らは、広場での騒ぎに魔獣を使おうとしている、ということでよいな？　その魔獣、貴様の力で制御はできるか」

「数によるが、まァ、できるな。……あまりしたくはねえけど」

「なぜだ？」

「……疲れるんだよ」

　言葉を探したようなその間、すごく嘘っぽい。でも嘘をついたってことは、追究したって吐かないでしょう。覚えてはおくけど、とりあえず今は放置。

「ならば問題ないな。やってもらう」

「分ぁったよ。ご要望はどんなだ」

「派手に暴れろ。しかし人に被害は出すな。兵士が来たら比較的速やかに排除されろ」

「殺さねえのは、まあいい。しかし怪我ぐれェは負わせねえと怪しいだろう」

「怪しくないようにする」

　一応、考えてることはある。今口にすると止められそうだから言わないけど。

　傷を負うのだって怖いもの。大勢のためだから仕方がないとは言いたくないんだ。

「……ふぅん」

　呆れたのか、感心したのか、あるいはその両方か。エルトシャンは何とも言えない声を出す。

「決行はいつだ」

「折を見て、シストが町に兵を増やすのを待って――ってつもりだったが、セシウス王子にやられちまったな。あれもあんたの差し金なんだろう？」

　そっか。セシウス王子、もう動いてくれたのか。

　貴賓区での騒動はもちろん耳に入っただろうから、その辺も彼を急がせた一因になったのかもしれない。

「では、機は満ちていると言えるな」

「気持ちは分かるが、エリノア。それは少し急きすぎだ」

　いっそもう実行に移してもいいのでは？　と思ったけど、それはフェデリに止められた。

「そうだな。兵を配してすぐってなァ、出来過ぎてる。本人はまったく無関係だけどな」

　むぅ……。下手をすると、セシウス王子にやらせ疑惑がかかるか。それは困る。

「それこそ、シストがやったんならアリだったんだろうが」

　アリですね。

「ならばしばらくは、この辟易とする空気と付き合わねばならんのか」

　ギスギスした空気はさ、やっぱり嫌だよね。神経削られるっていうか……。

「まァ、そう長いことでもねえさ。……なら、俺は一度戻って、決行前に知らせるってことでいいんだな」

「そうだ」

「了解した。んじゃ、さっさと戻るとするかね」

　ぽん、とフェデリの肩から飛び降り、エルトシャンは扉へ向かう。

　……あ、そうだ。ついでを思い出した。

「待て。もう一つ答えろ」

「何だ？」

「貴様らは獣の姿が好きなのか？」

　ミラだけじゃなくて、エルトシャンもレフュラスも、こっちだと動物の姿でいるんだよね。鏡の国に戻ってるときはそうでもないのにさ。

「あー……。まあ、便利だからな。色々と」

「ふぅん？」

　これも嘘な気がする。丸ごとじゃないかもしれないけど。

　身を隠しているときは動物の姿の方が油断させやすいっていうのには、うなずける。虫や動物たちは人の良き隣人なので、警戒されにくいから。

　でも、こうしてバレたあとでも便利かな……？

「人から見たら違うように見えるのかもしれねえが、俺たちからすりゃどっちでも大した違いはねえ。本質は同じだからな。だから、どっちであろうが大した意味はねえのさ」

　ミラも似たようなこと言ってたけど。そんなものなのかな。

「それだけか？」

「ああ」

　ただの興味でしたんで。

「そーか。だったら、理解しなくていいから納得しとけ。じゃあな」

　閉まったままの扉をニーナが開けようとするのを待ちもせず、エルトシャンは空間を歪ませて鏡の国に帰って行った。手を伸ばしかけていたニーナは微妙な表情をして、行き場のなくなった腕を降ろす。

　ともあれ、これで今のうちにやっておきたいことは済んだ。ずいぶんトントン拍子なところが、若干不安を掻き立てるけど。き、気にし過ぎよね、多分。人間は悪い事の方を想像しやすくできてるっていうから。

「しかし、フェデリ。よくエルトシャンと話ができたな？」

　わたしに見つかったと気付いた瞬間、逃げ出したからね。エルトシャン。

「向こうにも思うところがあったおかげ、ってとこかな」

　そんなものですか。だったら別に逃げなくても……。これが人徳の差か。

「でも、そうなる可能性を君は知っていたんじゃないのか？　だから、ああも無防備に追いかけたんだと思ったんだが」

　鋭い。

　そして嬉しい評価でもある。今のは、わたしのことを『そこまで迂闊な真似はしない』とフェデリが思ってくれてるってことだから。

「頭になかったわけではないな。――そうだ、貴様、今は暇だな？　妾が特別な茶葉を振る舞ってやろう。感謝せよ」

「君の帽子を作る以外は、時間があるかな。特別な茶葉って？」

「ニーナ、例のものを」

「ええ、分かったわ」

　ラビはいないけど、ここまで来たら個別でもいいかなってことで。

　ニーナの手によって淹れられた初白幸には、フェデリも舌鼓を打って喜んでくれたことを記しておく。

　ある程度、予定を容認することにしたわけで、クローバー王国は日々、不穏な気配が濃くなっていってる。

　人々の間で起こる諍いが、探らなくても耳に入ってくるようになった、そんな頃。

「頃合いだぞ、エリノア」

　ひょっこりと現れたエルトシャンが、そう告げた。

　現れ方、ちょっとホラーだったんですけど。壁と棚が作る暗がりからぬっと出てくるの、止めない？

「貴様は己が身の卑しさを弁えろ。高貴なる妾を訪れるのであれば、それに相応しい作法があるだろう。死刑に処するぞ」

「堂々と扉叩くよりゃマシだろうが。俺の顔はクローバーだと目立つんだよ」

　確かに。黒髪に褐色の肌は目立つね。ダイヤの国だとそうでもないんだけど。

「それだけだ。じゃあな」

「待て。一つ言っておくことがある」

「あ？」

「騒ぎの場に、妾も行く。先立っての取り決めは、妾とその関係者のみ例外とせよ」

　何も知らない一般人を傷付けるのは、なし。だって痛いし、怖いもの。

　だけどそれがやらせだって分かっているわたしなら問題ない。

　いや、もちろん痛いのは嫌だし、怖い。でもこれがやらせだとばれる方がもっとマズい。わたしが急いたときに忠告された通り、万が一にでもセシウス王子が画策したとか噂が立ったら目も当てられない。

　その点、わたしは打ってつけだと思うんだ。他国の王族に傷を付けようなんて考えるわけがないから。

　鏡の国の魔物が起こしたことはクローバー王国の責任ではないから、何が何でも不問として処理するつもり。実際にはわたし自身の責任だし。

「あんた、それは……」

「周りの者には伏せておけ。喧しいだろうからな」

　止めてくれると思う。全力で。特にニーナ。

　……ただ、ジャックにだけは巻き込まれてもらうつもり。多分ね、ジャック的にもその方が気が楽になるんじゃないかなって。

「傷の深さにまでは責任持てねえぞ。痕が残る可能性だってある」

「それがどうした？　妾はハートの女王だぞ」

　多少体に傷化付いたからって、地位の魅力は衰えない。わたし自身については、最早魅力とかないから。ただの暴君だから。

「……ああ、そうか。そうだったよな。人間の王ってのは、そういう奴らだった。ずいぶん長いこと『平和』になって、様変わりしたと思ってたが、印が選ぶ王は、やっぱり王か」

「どういう意味だ？」

　王を継ぐのは、印を継承した者。それは建国当初からの習いだ。

　でもそもそも、印ってどこから来たんだろう。どうしてそうなったかの由来は知らない……。

「いや？　俺がお前らの言うところの『初代』ハートの王を知ってるってだけの話だ」

　へえ。初代の――わたしの遠いご先祖さまかあ。興味ある。

「どのような人物だったのだ？」

「懸命な奴だったよ。どいつもな。詳しく聞きたいなら後でしてやる。俺はもう行かねえと、魔獣が気になる」

「ああ、そうだったか」

　興味のある話が出てきたから、エルトシャンが急いでたの忘れかけてた。

　エルトシャンが再び暗がりに消えていくのを見送ってから、初代の王へと思いを馳せる。

　ハート王国は今でこそそれなりに豊かだけど、初代が国を建てたときは、大層な荒れ地だったらしい。人口も五百人かそこらだったとか。

　国っていうか、村レベルだよね。

　でも少しだけ不思議に思ってた。ハート王国建国以前の歴史が、何一つ残っていないところとか。

　なかったとは思わない。きっと残しておくと不都合なものがあったんだろう。もっと魔法なり科学なりが進んで調べたりすれば、分かってくるのかも。