「私ね、女王になりたいの」

「私ね、女王になりたいの」

　それはある日の午後の事だった。

　学園の中庭。少し奥まった場所にある小さなガゼボにて。

　のんびりと本を読んでいた俺の向かいに座ったノール第一王女殿下はにっこりと笑った。

「……はあ、なればいいじゃないですか」

　ノール王女の言葉を聞いた俺はそう答えた。

「まぁ、ヴィクト様。女王になるのってそんなに簡単じゃないのよ」

　ノール王女はふふ、と笑った。

「この国で女性が王位を継いだのは、過去にたった二例しかないの。どちらも男系が完全に絶えた場合よ。どれだけ優秀でも男の血縁者がいる限り、女性の継承順位は後回しにされてきた」

「……まあ、そうですね」

　歴史的に見れば当然の話だ。この大陸において、女性君主が誕生する条件は極めて限られている。

　議会の承認、貴族の支持、軍部との関係、宗教的な権威。どれ一つ欠けても王位は遠のく。

　男性であれば血筋だけである程度押し通せるそれらを、女性は全て実力で埋めなければならない。

「私には弟がいるの」

「……存じております」

「宮廷ではもう次期王は弟っていう雰囲気が出来上がりつつある。ただ男の子というだけで、そういう空気になっていくの」

「……」

「ね、理不尽だと思わない？」

「まぁ……思います」

「だからね、私考えたの。まずは貴族の支持が必要だわ。でも古い家ほど女王に懐疑的。そこを崩すには実績が要る。問題は……実績を積むための機会そのものを与えてもらいにくいこと」

　俺はページをめくりながら口を開いた。

「……宗教側はどうですか。先代の枢機卿は女王容認派だったはずですが」

「今の枢機卿は中立よ。ただ……まだ取り込める余地はあるわね」

「なら宗教側は後回しでいい。先に軍部を押さえる方が重要です。北方の司令官、あの人は実利主義で知られていますから、条件次第では……」

　言いかけて俺は口を閉じた。

　なぜ俺はこんなに熱心に話しているんだ。

「……失礼、余計なことを」

「ねえ」

　声のトーンが変わった。

「私、貴方が欲しいわ」

　俺は反射的に顔を上げた。

「旦那様として」

「……え」

「貴方には野心がない。プライドもきっとそんなに無いでしょう。でも頭はすこぶる良い」

「……」

「去年の学園祭。予算の配分も、スケジュール管理も、当日の動線設計も、全部副会長の貴方が組んだわよね。会長は当日壇上で挨拶しただけ」

「い、いえ。あれは会長が中心になって」

「会長は何もしてなかった。貴方が全部やっていた。私、ずっと見てたもの」

　反論はできない。まあ事実だ。

　生徒会長はプライドが高く目立ちたがりで、しかし実務能力に難がある人間だった。

　そこへ侯爵家の縁で生徒会に入った俺が、表には出ず、会長を立てながら裏で全ての実務を処理し続けた。誰にも気づかれないように。そのつもりだった。

「貴方の家の話も少し聞いたわ。なんでも長男と次男が家督を巡って随分やり合っているって。でも三男の貴方はうまく距離を保ってきたようね」

「それは……」

「どちらにもいい顔をしながら、どちらにも加担しない。それって相当難しいことよ。うっかり片方に肩入れしたように見えた瞬間、もう片方の標的になる。それをずっと回避し続けてきた」

　どこまで知っているんだ、この王女は。

「私が必要なのはね」

　ノール王女は微笑んだ。

「私の野心に乗っかって暴走するような人じゃないの。かといって言われたことしかできない人でもない。私が動く時に、一歩先を考えてくれる人」

　それから、少しだけ声のトーンが柔らかくなった。

「貴方みたいな人が旦那様だったら、私、やっていけると思うの」

　それは、あまりにもあっさりとしたプロポーズだった。

　ノール第一王女は完璧な王女だ。社交の場では常に隙がなく、誰に対しても柔らかく正しく振る舞う。弱音は一切見せない。感情を乱さない。

　でも今この瞬間、彼女は少しだけその仮面の下を見せている気がした。女王になりたいという言葉の重さ。理不尽に対する静かな怒り。そして俺に対する真剣な眼差し。

　……俺は今まで面倒なことから距離を置いて生きてきた。家督争いには首を突っ込まない。学園では目立たない。卒業したら家のコネで入れるだろう王宮のどこかで、文官として生きていけばいいと思っていた。

　ただ。

　目の前の王女が本当に女王になるなら。

　あの瞳に宿っている炎が本物なら。

　そして、夫という特等席からそれを見届けることができるなら。

「……俺を夫にして、後悔しませんか。俺は侯爵家の三男ですよ。表に出たくないし派手なことも苦手だし、基本めんどくさがりです」

「存じているわ。でも、貴方のことを調べれば調べるほど、一緒に歩きたいって思うようになったの」

「……俺のどこがそんなに」

「全部」

　即答だった。

「誰も見ていなくても丁寧に仕事をする。損な役回りでも文句を言わない。それでいて、ちゃんと自分を守る術も知っている」

　少し間を置いてから、静かに言った。

「そういう人間が私は好きなの。だって一番信用できるから」

　信用。

「女王になりたい私の隣に立ってくれる人には、野心じゃなくて信用が要るの。ヴィクト様、貴方は私が今まで見てきた中で、一番信用できる人よ」

　俺は黙った。返す言葉が見つからない。

　視線をどこに向ければいいかわからなくなって、結局手元の本の表紙をじっと見つめた。

「……。女王になれますよ、貴方なら」

　口から出たのはそんな言葉だった。

　ノール王女が目を瞬いた。

「……なぜそう思うの？」

「理不尽だと怒るんじゃなくて、どう勝つか考えてる人間だからです」

「……」

「貴方の野心は、国を変えられる」

　ガゼボに風が吹いた。

「そういう人間が上に立った国を、俺は見てみたい」

　ノール王女はしばらく俺を見ていた。

　そして静かに口を開いた。

「……手伝ってくれるの？」

「ええ。俺がその手伝いをしますよ」

　ノール王女は静かに微笑んだ。

　さっきまでの完璧な王女の笑顔じゃない。力の抜けた、素に近い顔だった。

　ガゼボの外で夕陽が傾いていた。橙色の光が白い柱を染めて、風がもう一度通り抜けた。

　静かな文官生活という夢が、穏やかに、しかし確実に書き換えられていった。

　そんな午後の出来事を、俺は一生忘れないだろう。