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円卓会議

　　魔王ウスターからの急なスカウトに、魔王城の空が揺れた夜。

　その場にいた全員が絶句していた。もちろん、アタシも含めて。

　魔王ちゃんは腕を組み、まっすぐアタシを見つめていた。

　その目は透き通っていながらも、どこか覚悟を決めたような――そんな目。

　少し思い出したわ。

　三年前くらいからアタシの店に通ってた、中年のサラリーマンのこと。

　彼の目が、まさに今の魔王ちゃんと同じだったのよ。

　その人はアタシにしか話さなかったけど、会社の役員が何年も前から不正をしていたって話だった。

『俺は、許せない。……覚悟を決めたんです。もし会社を解雇されたとしても』

　彼はそう言っていた。

　アタシは言ったわ。

『それでいいの？　あんたの人生プランが狂うかもしれないわよ？　あんた、アタシに言ったじゃない。今の会社に入るためにどれだけ苦労したかって』

　彼は笑って言った。

『もし、これで俺が見逃したらきっと後悔する。……この不正は、俺の代で終わらせなきゃいけない。それが、会社のためになると信じてる』

　経験上、ああいう目をしてる人に悪い人はいなかった。

　ただ、真っ直ぐすぎて周りと軋轢を生んでたりはしたけどね。

　――魔王ちゃんも、きっと悩んでいるのね。何か、大きなことを。

　沈黙の中、アタシは彼の目を見つめ返して言った。

「……アタシが？　理由を聞いてもいいかしら？」

　彼は腕組みを解き、少し考えてから言葉を選んだ。

「ここに別の世界から来たと言ったな。……スミレ、其方にとってそれが吉か凶かは分からぬが、我は好機と捉えている」

「どういう意味……？」

「この世界では、人間と魔族が百年も争いを続けている。……我は、それを終わらせたい。まだやり方は模索しているが、別の世界より人間である其方が来たことで、何かが変わる。そんな予感がしているのだ」

　アタシを信じる理由が、それ？

　イケメンからの誘いはうれしいけど、そんな簡単に信じられるもんなの？

　片手を腰に当て、首をかしげてみせる。

「ねぇ、魔王ちゃん。アタシとあなた、今会ったばかりよ？　どこの馬の骨かもわからない、こんな美女をどうやって信じるの？」

　アタシの言葉に、魔王ちゃんが高らかに笑った。

「スミレよ。この目は特殊でな。見た者の心の色――悪意や嘘の有無が分かるのだ。

　其方の色は美しい。苦労を重ねてもなお、自分に謙虚であろうとする……そんな色だ。故に、我は其方が欲しい。……我が願うは、共存。人間である其方の存在が必要なのだ。もちろん、その武力も加味して言っている。……もし断ったとしても、其方には危害を加えぬと誓おう」

　アタシが欲しい、だなんて……。

　あぁん、甘美な響きね。けど、まだよ。アタシ自身で判断しなきゃいけない。

　跪いているダシに目をやる。

　彼は下を向き、拳を地に突いていた。その手は――震えていた。

　怒りを堪えているような、そんな震え。

「……魔王ちゃん。答えを出す前に、一度その人も含めて、他の四天王とも話をさせて頂戴。それから決めるわ」

　魔王ちゃんは口元に微笑を浮かべ、翼をゆるやかに広げた。

「よかろう。場内へ案内しよう。……ダシよ、他の四天王を円卓の間へ集めろ」

「はっ、承知いたしました」

　ダシはそう言い残すと、スッと姿を消した。

　はぁ、嵐の予感しかしないわね。

　魔王ちゃんの後ろをついて、魔王城の中を歩く。

　赤い絨毯の廊下の壁には紫の火がともり、いかにも「魔王城」って感じ。

　この廊下だけでも、観光地にすればお金取れるわね。

　彫刻が美しい螺旋階段を上がると、少し開けたフロアの先に大きなワインレッドの扉が見えてきた。

　ふと立ち止まり、魔王ちゃんが言った。

「我は中には入らぬ。我が居ては本音では皆話さぬであろう。……危害は加えぬと思うが、もしもの時は先ほどの力を使っても不問とする。その点は心配せんでもよい」

「あら、そう？　少し不安だけど、お店の修羅場よりはまだマシね」

　そう言って扉を見つめた。

「終わったら裏手のバルコニーに来てほしい。この部屋から右手に進めば着く。そこで待っている」

　そう言って、彼は一人で歩き去っていった。

「まるで告白待ちの男子みたいね」

　小声でつぶやく。

　その背中を見送ると、アタシの青春時代を思い出した。……ま、振られたけどね。

　まぁ、期待してて魔王ちゃん。どっちに転んでもちゃんと納得する答えをだすわ。

　視線を前に戻し、両手で扉を押し開けた。

　バタン――という音とともに、円卓の間にいた者たちの視線が一斉に突き刺さる。

　右手の席には、顔のすべてを仮面で隠し、腕組みをした男。腰元には長い剣が見える。

　遠くの向かい側には、白を基調にしたゴスロリ服の少女と、同じ薄青の髪をした黒服の少年――双子かしら？

　そして左側の席には、あのイケオジ。冷たい目は相変わらずで、顔色は相当悪い。まぁ、いいけど。

　アタシは手前の椅子にゆっくり腰を下ろし、脚を組む。

　少し態度が悪いけど、ここでナメられたらまともな話はできないわ。

「はじめまして、四天王の皆さん。アタシは八尺純恋。いろいろあって魔王ちゃんからお誘いを受けているの。……あなた達の意見を聞かせて頂戴」

　少しの沈黙。

　ハァと深いため息を吐き、ダシが話し出した。

「……先ずは、自己紹介と行きましょう。私は先ほど会いましたが、もう一度。

　私は“ダシ・ホワイト”。ナットゥ魔王軍参謀で、四天王の一人です」

　続いて右手の仮面の男が、腕組みをしたままで答える。

「…………“サン・ショウ”」

　いや、無口かよ。突っ込みそうになったけど我慢我慢。

「はい！はい！　僕は“シュガー”、そして隣が姉の“ソルト”。よろしくね！」

「ちょっと！　シュガー！　勝手に紹介しないでよ！」

　ソルト＆シュガーね。二人とも可愛らしいわね。

　姉の方は少し打ち解けに時間がかかりそう。

「みんな、自己紹介ありがと。覚えたわ」

　その瞬間――。

　――バン！

「私は認めません！」

　突然、ダシが机を叩いた。グレーの瞳が揺れる。

「私が皆さんにさっきお伝えした通り、魔王様はお認めになったかもしれない……しかし、人間など信じられるはずもない！　あの人間を！……皆さんもそうでしょう！？」

　まぁ、そう言うわよね。ここでは何も言わないのが吉。どうなるか聞いてみましょう。

「ちょっと、ダシうるさいよ！　私はどっちでもいいわ。世の中、強いものしか残らない。その人もそうなんでしょ」

　ゴスロリのソルト。見た目のわりに達観してるわね。

「えー、ぼくはどっちでもいいよー。魔王様が決めたならそれでいいんじゃない？

　文句があるならその人と戦ってみれば？　あれ？　もしかして、もう負けちゃった？　おもしろーい」

　シュガーは、あんまり興味がないみたい。……でもかなり煽るわね。敵を作りやすいタイプだわ。

「いいえ！　負けてなどいません！　今はそういう話じゃないのです。サン・ショウ、あなたはどうですか？！」

　口調を荒げて、仮面の男に向かって言う。

「……………………皆に任せる」

　その答えに、ダシはがくりと肩を落とし、さらに声を荒げた。

「まったく……四天王ともあろうもの達が、こうも愚かだったとは……！

　人間の……人間に我らの同胞が、どれほどやられたと思っているのですか！？」

　ん～？　嫌われてるのは分かるけど、少し言いすぎね。魔王ちゃんに泥塗ってるの気づかないのかしら。

　ソルトが口元を緩めて答える。

「ダシさー、話がちがうってそっちもだよね？

　人間が人間がってうるさい。今は魔王様の決定に従うかどうかでしょ？

　いい年してほんとみっともな～い」

「だまりなさいソルト！　私は認めない。認めるわけにはいかないのです！」

　そう言って二人は言い合いを始めた。周りは知らんぷり。

　あー、……こりゃダメだわ。話になんない。イライラしちゃうわ。

　――五分ほど我慢した後。

　アタシが切れようとした瞬間、頭の中で何かがはじけた。

　————“口撃スキル発動”————

「うっっっっさいわねッ！！！　おだまり！！！」

　円卓の間を、ピンクの衝撃波が一瞬にして突き抜け、四天王全員が驚いた顔で硬直する。

「うわっ！　な、何！？」

「きゃっ！」

「…………！？」

「……なんだこの圧は……ッ！」

　四天王全員の背筋がピンと伸び、ダシが身震いしている。

　さぁて、アタシの出番ね。

「……あんたら、それでも魔王軍の四天王なの？　魔王ちゃんの理想を理解してるの？　まったく、自覚も矜持もあったもんじゃないわね。だまって聞いてりゃまとまりもない。どうするの？　アタシを認めるの？　認めないの？　はっきりしなさいな！」

「こ、これあんたが？」ソルトが少し怯えた声で言う。

「そうよ。なにか文句ある？」

　目を光らせ、ソルトを見つめる。

「……ないわ。ね、ねっ？　シュガー？」

　ソルトの声に、シュガーが小さくうなずく。ちょっとかわいそうね……。

　そして無口だった仮面の男、サン・ショウがふと話し出した。

「これは……認めざるを得ないな。……我々を言葉一つで制するその力。魔王様が推すのも、今納得がいった。……そうだな？　皆」

　ダシ以外がすぐにうなずき、ダシは苦渋の顔で渋々うなずいた。

　こうして――大波乱の円卓会議が、幕を閉じた。