深淵からの声
両陣営が朝を迎えた。
霧の中を、夜明けの薄明りを頼りに人間軍は進軍を始めた。
疲れは取れていないが、皆戦士の顔をして無言で枯れ枝を踏みながら進む。
一方、魔族軍は泉の前で整列し、サン・ショウの言葉を待っていた。
泉の水のおかげか、魔族兵はすっきりとした表情で全員が前を向き、アガマも喉を鳴らす。
「……この戦い、正義は我らにある。深追いする必要はない。
アガマで翻弄しながら数を減らし、敵を撤退に追い込め」
魔族兵の雄たけびの中、アタシは手をぎゅっと握る。
「そう、アタシは決めたの。みんなを守るって。やってやるわよ」
サン・ショウちゃんの合図で、みんなアガマにまたがって深淵の森へと走り出した。
＊＊＊
ソルトとシュガーがアタシの両脇に並んだ。
「お姉様、今日も後方で待機だからね」
「僕たちが守るから、安心してよ」
「えぇ、分かってるわよ。……でも、本当にアタシ役に立ってるのかしら？」
双子が同時に振り向き、ニコッと笑う。
「「お姉様がいるだけで、みんな元気になるんだよ」」
そう言い残して、二人は木々の間へ消えていった。
アタシはガマちゃんの首にしがみつき、小さく息を吐く。
「……さて、今日はどうなることやら」
＊＊＊
森の入口では、人間軍が整然と並んでいた。
「全軍、前進！ 昨日の陣形を維持しろ！」
グロセルの号令とともに、盾兵が前へ進む。
その後ろにアラン、そして勇者パーティーが続く。
「アランさん、今日も魔物が少ないですね……」
モウが周囲を見回しながら呟く。
「ああ……やはりおかしい。警戒を怠るな」
アランが大剣を構え直したその時──
ドォンッ！
地面から巨大な木の根が突き出し、人間軍の隊列を分断した。
「くっ、またあの技か！
全軍、散開！ 各小隊で対処しろ！」
グロセルの指示で、人間軍は四つの小隊に分かれる。
そして、木々の上から矢の雨が降り注いだ。
「魔法師隊、反撃！ 雷撃で木の上を狙え！」
モウとエシレが詠唱を始める。
「「——雷魔法・蛛網黒雷！」」」
黒い雷撃が空を走り、アガマ部隊が木から飛び降りる。
「さすがに同じ手は通じないか……」
サン・ショウが呟き、剣を抜く。
「ならば──地上戦だ」
＊＊＊
アタシは後方の大きな木の上で、戦況を見守っていた。
サン・ショウちゃんの精霊剣が地を裂き、
双子の双魔舞踏が人間兵を翻弄する。
アガマ部隊も健闘しているけど──
人間軍も連携が取れている。
「……このままじゃ、長期戦になるわね」
そう呟いた時、下から声が聞こえた。
「おい、あそこに誰かいるぞ！」
ギクッとして見下ろすと──
四人の人間がこちらを見上げていた。
屈強な男。
大盾を持つ女騎士。
大きな帽子の少女。
そして、白い服の女……。
ちょっとあの女神に似ててむかつくわね。
「あらやだ、見つかっちゃった……」
ガマちゃんから飛び降りて、地面に着地する。
20センチヒールでも、なぜか衝撃を感じない。
クロちゃんの服、優秀ね。
大剣の男が一歩前に出た。
「……人間、か？ なぜ魔王軍に？」
「あら、アタシ？
アタシは魔王軍の幹部よ」
胸を張って答える。
「人間が……魔王軍の？」
白い服の女性が驚いた顔をする。
大剣の男がゆっくりと剣を構える。
その瞬間、アタシの目が釘付けになった。
浅黒い肌。
引き締まった体。
両手で大剣を構える腕の筋肉。
整った顔立ち。
──あら、やだ。ドストライクじゃない。
「あらぁん♡やだー 良い男じゃない」
大剣の男の目が見開かれる。
「なぜ俺の名を！？」
「え？」
「ん？」
白い服の女性──シンジィが一歩前に出て、錫杖を構えた。
「アラン様、危険です！
その人からは魔力とは違う何かを感じます」
アタシは思わずツッコミを入れた。
「信じらんなーい、今いいとこなんだから黙っといてよブス」
シンジィの顔が凍りつく。
「えっ、なぜ私の名を？」
「え」
「はい？」
二人が同時に首を傾げる。
大きな帽子の少女が、
大剣の男──アランの後ろに下がり警戒する。
「アランさん、敵？ですよね……？
なんかすごい迫力を感じます」
アタシは首を傾げて、改めて大剣の男を見る。
「あら、あなたアランって言うのね。いい名前。
アタシは八尺純恋よ♡ スミレちゃんって呼んで」
アランは帽子の少女を守るように腕で隠すしぐさをとる。
「モウ、下がれ。
サン・ショウとは違う強さを感じる」
「もう！ 甘えちゃって。
アタシもそんな風に守られてみたーい」
帽子の少女──モウが顔を出す。
「えっ、なんで私の名前を？」
「ん？」
「え？」
アランが警戒した目でアタシを見つめる。
その真剣な瞳に、アタシは思わず胸がときめく。
「そんな目で見ないで、
アタシのこと、好きっていってー♡」
大盾を持つ女騎士が盾を前に構え、低い声で言った。
「なぜ私の名を……？ 危険すぎる。
アラン殿、やるしかありませんよ！
四人で一気に攻めましょう」
女騎士──スキッティの目が鋭くなる。
アタシは腰に手を当ててため息をついた。
「はぁ、せっかくいい男に逢えたと思ったら、
取り巻きの女達がやな感じね。
話し合いも出来ないじゃないの」
四人が顔を見合わせる。
「……おい、もしかして」
アランが呟く。
「この女、俺たちの名前を全て知っている……」
「諜報活動？
いつの間に情報が漏れたんですか？」
モウが警戒を強める。
「違うわよ。
さっきから何言ってんのよ、アンタたち」
アタシは呆れたように言った。
四人が顔を見合わせる。
「……まさか」
アランが呟く。
「俺の名前は、アラン・ヤダー……」
「私は、シンジィ・ラナイ……」
「モゥ・アマエ・チャッテ……」
「スキッティ・テール……」
四人が同時に顔を上げる。
「「「「名前が！？」」」」
アタシは首を傾げた。
「え？ 何？
アンタたち、急にどうしたの？」
「……そういうことか」
アランが額に手を当てる。
「だから、何の話よ！？」
アタシが叫ぶ。
「いや、待て。
今は名前の話はどうでもいい」
アランが話を戻す。
「お前は……人間でありながら、
魔王軍の幹部なんだな？」
「そうよ。よろしくね♡」
軽く会釈する。
「……なぜ、人間が魔王軍に？」
シンジィが静かに問う。
「それはね──」
アタシは真剣な目で四人を見た。
「この戦い、おかしいと思わないの？」
「……何？」
アランの目が細くなる。
「アンタたち、この戦争が
誰かに仕組まれたって考えたことある？」
「仕組まれた……？ どういう意味だ」
「最初の魔物襲撃。
魔族の仕業だって、誰が決めたの？
証拠はあるの？」
「それは……宰相ブルーテ様が、
魔法陣を発見して……」
モウが答える。
「本当に魔族がやったの？
もしかして、誰かが魔族に罪をなすりつけたんじゃない？」
アランが一瞬、動揺する。
「……確かに、おかしな点はある。
魔物が少なすぎる。この森では、ありえない」
「でしょ？
何かがおかしいのよ。
アンタたちも、アタシたちも──
踊らされてるだけなんじゃないかって」
シンジィが息を呑む。
「……もし、それが本当なら……」
「本当よ。
アタシは、感には自信があるの。
きっと黒幕がいる。
そいつが、この戦争を起こしてるの」
モウが帽子を押さえながら言う。
「でも……だとしても、今は──」
「分かってる」
アランが大剣を構え直した。
「……確かに、疑問はある。
だが、今は目の前の敵を倒すしかない。
これは命令であり、俺の使命だ。
平和のために──討たせてもらう！」
アタシは小さく息を吐いた。
「はぁ……やっぱりそうなるのね」
──話せたかもしれないのに。
ほんの少し、分かり合えそうだったのに。
「……やるしかないのね」
腰を落とし、右手を前に出す。
おねぇスラップの構え。
アランが大剣を振り上げ、
シンジィが錫杖を構え、
モウが魔法を溜め、
スキッティが盾を前に出す。
一触即発の空気。
──その瞬間。
ゴオオオオオオオオオオオオオ……
地の底から、世界を震わせる咆哮が響いた。
「「「……！？」」」
全員が武器を下ろし、周囲を警戒する。
地面が揺れ、木々が軋み、葉が一斉に舞い落ちる。
「な、なんだこれ……！？」
アランが周囲を見回す。
「やだ……これ、すっごく嫌な予感がするんですけど……」
アタシもガマちゃんに飛び乗る。
遠くで、サン・ショウちゃんの声が響く。
「……まさか、深淵の神が……！？」
森が、静まり返った。
戦っていた魔族も、人間も、動きを止める。
そして──
森の奥で、何かが動く気配。
木々がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立つ。
魔物たちが、一斉に顔を上げた。
その目には──魔法陣が浮かんでいる。
「……何、これ……」
アタシは呟いた。
次の瞬間──
ドドドドドドドドドドドド……
森の奥から、無数の足音が迫ってきていた。
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