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もう一つの灯

　――――同じ頃、人間軍・簡易キャンプ。

　魔王軍が一時撤退した後、人間軍はアランの指示で、深淵の森を見下ろせる小高い崖に陣を張っていた。

　夜風が鎧を撫で、擦れ合う金属音が、静まり返った森へ溶けていく。

「アラン殿、ここなら魔物の接近もすぐに分かりますな」

　グロセルが周囲を見回しながら言った。

　巨躯を覆う重鎧が、低くガシャリと応える。

　黒衣の斥候隊が灯したオイルランプを囲み、騎士たちは無言で干し肉を噛みしめていた。

　咀嚼の音だけが、かすかに夜気を震わせる。

「深淵の森には、依頼で何度か来ているんです」

　アランは負傷者が横たわる簡易医療スペースへ視線を移した。

「地形も、森の癖も覚えている……それでも――今日は、おかしい」

「おかしい、とは？」

「魔物が少なすぎる」

　アランは即答した。

「魔族と遭遇する前からそうでした。森へ入る道中ですら、災害級どころか鬼級が数匹だけ。深淵の森では、あり得ません」

　グロセルは斧を地面に置き、顎に拳を当てて顔をしかめる。

「……魔族が魔物を制御している、と考えるのが自然でしょうな」

　低く言い、周囲を一瞥した。

「となれば、なおさら警戒を解くわけにはいきません」

　アランはひとつ息を吐いた。

　口元にはかすかな笑みを浮かべたが、瞳に残る違和感は消えない。

「……ええ。原因は突き止めないと」

　一拍置き、問いを投げる。

「グロセルさん、正直に言って……明日も戦うんですか？」

　オイルランプの灯火が風に揺れ、二人の影を長く歪ませた。

「……このままでは、国へは戻れません」

　グロセルは低く呟き、拳を握る。

「やられた部下たちのためにも」

　腰を下ろす兵は五十名ほど。

　皆、疲労を滲ませながらも干し肉を噛み、視線は前を向いていた。

　士気は落ちていない。

　むしろ、静かに燃えていた。

「アランさーん！　こっちで食事にしませんかー？」

　モゥがオイルランプの傍から手を振る。

「……ああ、今行く」

　軽くグロセルに会釈し、アランはランプの光へ向かって歩き出した。

　大剣を下ろし、モウの隣に腰を下ろす。

　そこで、ひとつの違和感に気づいた。

「あれ？　シンジィがいないな」

「シンジィ殿なら、花を摘みに行くと言っていました」

　スキッティが大盾を布で拭きながら答える。

「花を摘みに……？　夜に、この森を一人で？」

「アランさん……えっと……」

　モゥが視線を泳がせる。

「その……察してくださいよ！」

　意味を理解し、アランは小さく咳払いをした。

「ああ……そういうことか。すまない、配慮が足りなかった」

「勇者様、意外と抜けてますよね。でも……少し親近感が湧きました」

　モウは柔らかく笑った。

「……それでも、一人は危険だな」

　スキッティは遠くを見つめるように、ランプの灯を細める。

「大聖女の聖魔法は、魔物から身を隠すことができるそうです。私も同行を申し出ましたが……『一人で行く』と」

「そうか……」

　アランは呟いた。

「回復魔法は凄まじいが、防御魔法を使う時の、あの表情……」

「分からなくていいと思います！」

　モゥは少し引きつった笑みを浮かべ、帽子を深く被り直した。

「私の中では、もう“変な人”です」

***

　　夜の深淵の森は、戦場の名残を抱えたまま沈黙していた。

　折れた枝、抉れた地面、乾ききらない血の匂い。

　ランプの灯が届かぬ闇に、いくつもの影が転がっている。

　シンジィは、一人で歩いていた。

　理由は二つ。

　生き残りがいないか確かめるため。

　そして――自分の正義から、目を逸らさないため。それは、自己満足かもしれない。

　それでも、行かずにはいられなかった。

　一歩踏み出すごとに、胸の奥が軋む。

　人間の兵も、魔族の兵も、等しく倒れていた。

　誰もが命令に従い、誰かのために、ここに立っていたのだ。

　祈りの言葉は、喉の奥に溜まったまま、声にならない。

　その時、倒木の影で、かすかな動きがあった。

　魔族兵だった。

　腹部を深く斬られ、呼吸は浅い。

　だが――まだ、生きている。

　迷いは、一瞬だけ。

　シンジィは膝をつき、両手を組む。

「……癒やしを」

　淡い光が掌から溢れ、傷を静かに塞いでいく。

　荒れていた呼吸が、少しずつ整っていった。

　やがて、魔族兵は目を開く。

「……なぜ……」

　かすれた声。

「なぜ……助けた……？」

　シンジィは、視線を逸らさなかった。

「あなた方は……敵かもしれません」

　一度、言葉を切る。

「……でも、放っておけませんでした」

「俺を助けても……また、人間と戦うぞ……」

「……それでもです」

　沈黙。

「……なぜだ」

　魔族兵の声に、怒りはなかった。

「なぜ、おまえら人間は……無意味に戦争がしたい……？」

　胸が、痛んだ。

「……私たちは」

　シンジィは、慎重に言葉を選ぶ。

「魔族が原因だと……そう、聞いています」

「……そうか」

　魔族兵は、空を仰ぐように目を閉じた。

「……真実は……闇の中、か……」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　シンジィは立ち上がる。

「……どうか、生きて」

　答えはなかった。

　だが、命は確かにそこにあった。

　二人は、背を向け合い、夜の中へと別れた。

　同じ夜の下、違う陣営へ。

　シンジィは歩き出す。

　胸に残った問いを、抱えたまま。

　それでも――

　自分がしたことを、後悔はしていなかった。

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