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サン・ショウの過去

　ウルカたちと焚火を囲んで談笑していると、ふと視界の端にサン・ショウちゃんの姿が映った。

　泉の畔──半月が水面に切り取られたみたいに漂い、その前に彼一人が立っていた。

「一人でどうしたのかしら……」

　瓦礫の椅子から腰を上げ、足音を殺して近づく。

　サン・ショウちゃんは月の像を見つめたまま、剣の柄に添えた指だけ微かに力が入っていた。

　隣に並び、何も言わず同じ景色を見る。

　さっきまで賑やかだった泉は、今は静かに淡い光を返し、波紋がゆっくり揺れていた。

　そして彼は、水面から視線を外さずに口を開いた。

「……今日は、俺のせいで十名もやられてしまった。この戦いが終わったら、遺族に謝りたい」

「サン・ショウちゃん……」

　その声は、指揮官としての責務の重さを抱え込んでいた。

「スミレ……この戦いには、不可解な点が多い」

「それって、どういうこと？」

　彼は小さく息を吐き、夜気に白く混ざった。

「まず、人間軍はこの森で不利なのを分かっていながら先に仕掛けてきた。妙だ。

　そしてもう一つ……あんなに派手にやり合ったのに、この森の魔物が静かすぎる。普段なら真っ先に襲ってくるはずだ」

「アタシはここに来たばかりだけど……“何かがおかしい”って事よね？」

　夜風がサン・ショウちゃんのコートを揺らす。

「……そうだ。この森は……」

　そこまで言って、彼は言葉を呑みこんだ。

　視線が泉から廃屋へ、そしてその奥へと移る。

「この森がどうしたのよ？」

　そして彼は、決意したようにゆっくりと話し始めた。

「……ここには元々村があった。

　そして俺は、この村の出身だ。“精霊族ドライアド”──泉の大精霊ルビスを守ってきた一族の、生き残りだ」

　そう言って、仮面を外した。

　薄緑の髪。整った鼻筋。切れ長の金の瞳が月を照り返し、息を呑むほど美しかった。

「ちょっと……サン・ショウちゃん。アンタ、ビックリするくらい美青年じゃない……！」

　腰を抜かしそうとはまさにこのこと。

「人間であるお前には、知っておくべきことがある。……聞いてくれるか？」

　そんな真剣な目を向けられたら、オンナが廃るわ。

「えぇ、いいわ。今日はよく相談される日ね」

　アタシがそう言うと、彼は泉へ視線を戻し語り始めた。

「……百年前、“精霊戦争”が起きたのは知っているな？」

「人間の王様が攻めたって話よね」

「そうだ。

　俺はその頃五十歳だった。村では年に一度、森の奥、絶望の谷で深淵の神を鎮める儀式がある。その日、大人たちは全員森の奥へ行く。

　危険だから、留守番はいつも子どもの俺の役目だった」

「そんな中で……何があったの？」

　サン・ショウちゃんは、昔を思い出すように言葉を選んだ。

「その夜、深手を負った人間の冒険者が一人、村に迷い込んできた。

　腹から血を流し、助けを求めて……俺の目の前で倒れた」

　想像だけで胸が痛んだ。

「村には掟があった。“人間に精霊水を与えてはならない”。……争いの火種になると。

　俺たちドライアドは気の遠くなるほど昔から泉を守ってきたが……人間は泉を奪おうとして、村を攻めた過去がずっと前にもあったらしい」

「……それで？」

「だが幼かった俺は、目の前の命を見捨てられなかった。

　掟を破り、精霊水を与えてしまった」

　サン・ショウちゃんは小さく拳を握る。

「だけど……俺はそのことを大人たちに黙っていた。

　怒られるのが怖かったのもある。何より……“人間を助けた”なんて言いづらかった」

　その気持ち、痛いほど分かるわ……。

「そして、その冒険者は生き延びた。

　その後、町の酒場で“精霊水で助かった”と話したらしい。伝説なんて知らずに、ただの武勇伝としてな」

「……最悪のタイミングね」

「ああ。その話が、強欲なタラゴン一世の耳に届いた。

　“どんな傷も癒す水”──そんなもの、手に入れたいに決まっている。

　こうして、人間軍は泉を奪うために村へ攻め込んだ」

　泉の光が彼の横顔を照らし、影が揺れる。

「ルビス様は……何も言わなかった。

　村が焼かれる最中も、泉の中心にただ姿を見せ、微笑むだけだった」

「助けてはくれなかったのね……」

「格の高い大精霊には、争いなど些細な事なのかも知れない。推し量ろうとしても、その御心は分からない。……ルビス様の浄なる気は魔物を遠ざける。だが──人間には効かない。

　大軍勢はそのまま村へ踏み込んだ。その時、俺たちドライアドと親交が深かった前魔王デミグラウス様が、駆け付けてくれて……俺だけが助かり、その後魔王城へ身を寄せる事になった」

　サン・ショウちゃんの声は震えていない。

　だけど、静かすぎて痛かった。

「……俺が助けた人間が、すべての引き金だったんだ」

「サン・ショウちゃん、それは違うわよ」

　思わず声が強くなった。

「悪いのは欲で攻めた連中。アンタじゃない。子どもの頃、目の前の命を救っただけじゃないの」

　泉の風が、そっと吹き抜けた。まるでルビスが頷いたみたいに。

「……スミレ、お前は……強いな」

「違うわよ。アンタが優しいからよ。

　それを罪だなんて言わせないわ」

　サン・ショウちゃんの肩が、わずかに緩んだ気がした。

　そして、彼の表情が少しだけ和らいだ、その瞬間だった。

「……ねぇ、サン・ショウちゃん」

「なんだ？」

「なんでアタシに話してくれたの？」

　泉の光がゆらゆら揺れて、彼の横顔に薄く影を落とす。

　その金の瞳が、ゆっくりとアタシに向けられた。

　少し迷って、少し覚悟して、そして──決めた人の目。

「……お前だからだ。スミレ」

「アタシだから？」

「そうだ」

　サン・ショウちゃんは視線を泉へ落とし、静かに言葉を継いだ。

「この前、街を一緒に歩いたとき……覚えているか？」

「まぁ、色々あったわよねぇ」

「お前は装飾工房のクロモジにも、獣人の子どもにも……当たり前のように接していた。

　“人間と魔族”を分けず、ただ相手を一人の人として扱っていた」

　それは、彼がずっと見ていたことだった。

「双子にも……本気で怒ったと聞いた。それは、“同じ目線で話す”事の証明だ。だから、仲間として……信じてもいいと思った」

　胸がじん、と熱くなる。

「俺は、人間とまた戦うことになる。その時……“背負っているもの”を知らずに隣に立たせるのは、違うと思った」

「……だから、話したのね」

「お前にだけは、知っておいてほしかった」

　言葉は淡々としているのに、その奥の感情はあまりにもまっすぐで、優しくて、苦くて……胸が締め付けられた。

「それに……」

「それに？」

　サン・ショウちゃんはほんの少しだけ笑った。

　普段の仮面の下では、こんな表情をしていたのね。

「今日、ウルカに“守りたい”って言っただろ。

　あの言葉を聞いて──話してもいいと思った。お前なら、俺たちを“味方”として見てくれる」

「あら、聞こえてたのね」

「……それに、覚悟を聞きたかった。

　人間として、魔族の側に立つということの……重さを」

　そこまで言って、彼はふっと視線を落とした。

「覚悟なら、もう決めたの」

　アタシは胸を張る。

　怖くても、不安でも、言わなきゃいけないから。

「アタシはアンタたちを守る。

　誰も殺しはしない。けど……アンタたちを傷つける相手には、立ち向かうわ」

　サン・ショウちゃんの瞳が、ゆっくりとまたアタシに向いた。

　揺れた光がきれいで、どこか切なくて──でも、強かった。

「……ああ。お前なら、その甘さも果たせるかもしれない」

　その声は、どこか安堵にも似ていて。

　長い間一人で背負ってきた重さが、すこしだけ解けたような表情をしていた。

「スミレ。聞いてくれて……ありがとう」

「いいのよ。仲間でしょ？」

　二つの影がほとりに伸びる。

　泉の中心では月がゆっくり揺れ続けていた。