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スミレのお悩み相談

　三人が出ていった後、しばらくの間ひとりで堂々巡りの自問自答を続けていた。

　答えなんて見つかるわけがない。

　鼻から深く息を吸い込み、頭を左右に振って雑念を追い払う。

「……あーもう、らしくないわアタシ！　一人で考え込んでても何も変わらないじゃないの！」

　椅子から勢いよく立ち上がり、両手で頬をパチンと叩いて気合を入れる。

　背筋をすっと伸ばし、廃屋を出て焚火の方へ歩くと、香ばしい肉の匂いがふわっと鼻をくすぐった。

　――あれ？他の四天王たちは……あら、別の焚火のところに固まってるのね。

　少し離れた場所でサン・ショウちゃんは無心で剣の手入れをして、双子は肩を寄せ合ってコソコソ笑ってる。平和ねぇ。

「スミレ様。夕飯のご用意ができています。よろしければ、こちらへどうぞ！」

　焚火を囲んでいた十名ほどの犬獣人のグループから、一人がアタシに気づき、パッと駆け寄ってきた。

　近くで見ると、赤い布を腰に巻き、灰色の毛並み、鋭い爪。さっきまで、ちゃんと見る余裕はなかったけれど……狼男って感じなのね。

「あなたは……ウルカ、だったかしら？」

「はい！私はウルカ。この部隊の部隊長をしております！」

　名前を呼んだ瞬間、ぱあっと表情が明るくなり、尻尾が小さく左右に揺れた。

　ほんと、魔王国の獣人って反応が素直で可愛いわ。

「よろしくね、ウルカ。今日はほんと大変だったわね」

「いえ、戦闘になるのは覚悟していましたが……まさか人間軍があれほどとは。スミレ様がご無事で本当に良かった」

　落ち着いた声の奥に、わずかな悲しみが滲んでいた。

「……ゴメンね。アタシにもっと力があれば――」

「いいえ。私たちの未熟さです。それに、犬獣人は戦いこそが本能。強敵に敗れたのなら仲間も悔いはありません。……だからこそ明日は、倒れた仲間のためにも絶対に勝って弔います」

　その言葉は途中から食い気味で、だけど真っ直ぐで……一切の曇りがなかった。

「えぇ、そうよね。勝ちましょう！」

　口から自然に出た言葉に、自分でも少し驚いた。

　そうよ、アタシは魔王軍の幹部。うじうじしてる場合じゃないわ！

「頼もしいです！さ、こちらへどうぞ」

　ウルカに案内され、瓦礫を並べただけの簡素な椅子に腰を下ろす。

　目の前では野ウサギのような生き物が串に吊られ、じゅうじゅう音を立てて焼かれていた。

　皮目にこんがりと焦げ目がつき、滴る脂が火に弾けるたびに芳ばしい香りが広がる。

　……うっわ、絶対おいしいやつじゃん。喉が勝手に鳴るわ。

「なにこれぇ！おいしそうじゃない！」

「四天王様方がお話中に、泉のそばで捕まえておきました！私たちは鼻が利きますので！」

　胸を張りながら尻尾を振る姿がもう、可愛いのなんの。

　ゼフたちとは違うタイプの“ワンちゃん味”ね、これ。

「さすが精鋭部隊ね。でも、大丈夫？疲れてたりしない？」

「平気です！この泉のおかげで疲れなんて残ってませんよ。なんなら今すぐ戦えます！」

　そう言ってウルカが笑うと、焚火の周りにいた犬獣人たちも一緒に笑って応えた。

「ならいいわ！アタシも頂いていいかしら？落ち着いたらお腹が空いちゃって」

　そう言うと、ウルカは頷き、小刀で肉を切り、小枝の串に刺して差し出した。

　一口かじる。

　瞬間、旨味の爆弾が口いっぱいに広がった。

　食感は鶏肉に近いけど、噛むとふわっとほどける柔らかさ。

　ミルクのような甘い脂が舌に広がり、最後にちょっとした野性味が残るのがまたたまらない。

「あらやだ……最っ高じゃない！ビール欲しくなるわね！」

「気に入っていただけて良かったです。びーる？は無いですが、泉の水で乾杯しましょう」

　カップを受け取り、コツンとぶつけ合う。

　その瞬間だけ、戦場にいるという事実がふっと遠のいた。

　肉を頬張りながら犬獣人たちの会話に耳を傾ける。

『人間軍は強かった』

『でも俺たちの方が強いぞ』

『お前さっきビビってただろ！』

　まるで戦場の居酒屋みたいに賑やかで、思わず口元が緩む。

　カップの水を揺らしていると、隣で話していたウルカがアタシを振り向き、真っ直ぐな目で言った。

「スミレ様、実は……ずっとお話してみたかったんです。

　魔王様が直々に人間を幹部にしたと聞いた時は驚きました。でも、あの火竜を一撃で倒したと知って……ますます興味が湧きまして！」

「あら……まぁ、あれは成り行きというか。叩いたら飛んで行っちゃったのよ」

「飛んで行った……やはり秘めた力があるのですね……！」

　興味深々で顔を近づける。鼻息が顔にあたるのがくすぐったい。

「ちょっと、近いわよウルカ」

「失礼しました！」

　ウルカが離れて座りなおす。

「あれは、誰かを守る力。……アタシが勝手に思ってるだけなんだけどね」

　そういうアタシの言葉を真剣に聞いていた。

「アンタは、誰か守りたい人とかいる？」

　そう問いかけるとウルカは一瞬だけ黙り、ちらっと焚火の炎を見た。

　その耳がすこし下を向く。

「……います。妻です。

　結婚して、子供が産まれたばかりなんですが……最近、口をきいてくれなくて」

「えっ、新婚でそれはあかんやつじゃない」

「はい……多分私のせいなんです。

　犬獣人は代々、“戦士は戦い、女は家を守る”。それが当然で……私もそれを疑ったことがなくて」

　あぁ、なるほどね、と胸の内でうなずく。

　ウルカの表情は真面目で、でもどこか不器用で、見ているこっちの胸がきゅっとなる。

「でも最近は違うんです。

　時代が変わって、“男も子育てに参加してほしい”って言う女が増えてきていて。

　私の妻も……その一人で」

「アンタ、手伝ってなかったのね？」

「はい……。俺は魔物や人間と戦ってばかりで。子供の世話なんて何をどうすればいいか分からなくて。分からないから、つい……やらずに逃げてしまって」

　弱気に垂れた耳が火の赤に照らされる。

　戦士の顔よりもずっと素直で、ずっと若い表情だ。

「ウルカ、それはね――」

「す、すみません……！」

「怒ってないわよバカ。まだ何も言ってないじゃないの」

「す、すみません……！」

　反射で謝るあたり、本気で悩んでる証拠ね。

　アタシは少し瓦礫に座り直し、ウルカに向き直った。

　焚火の熱が横顔にじりじり染み込む。

「アンタね、自分の妻と子供を守りたいんでしょ？」

「……はい。守りたいです。

　でも、どうすれば……」

「戦闘だけが守る手段じゃないわよ」

　ウルカがぱちっとこちらを見た。

「家のことも、子供の世話も、ちゃんと“戦い”よ。むしろそっちの方が難しいわ。敵は泣くし怒るし寝ないし、こっちの思い通りになんて動かないんだから」

　周りの犬獣人たちが、思わずこくこく頷くのが見える。

　ほら、皆心当たりあるのよ。

「アンタはね、“知らないからできない”って思ってるでしょ？　でもそれ、戦いだったら絶対言わないわよね？」

　ウルカが目を見開く。

「新しい敵の動きが分からないから戦いません、なんて言う？」

「……言いません」

「でしょう？だったら家庭でも同じよ。

　分からないなら覚えるの。失敗したら、謝ればいいの。大事なのは“やろうとする気持ち”よ」

　ウルカの耳が、少しだけ上を向いた。

「あいつ、喜ぶかな……」

「そりゃあ喜ぶわよ。『ただいま』って帰って、そのまま抱きしめてあげなさい。それだけで女の半分は落ちるんだから」

　犬獣人たちが「おお……」と妙に感心した声を漏らした。

　でも、そこで胸の奥がちくりとする。

　こんな平和な相談をしているのに、外では戦争が続いている。

　魔族にも家族がいて、未来があって、守りたいものがある。

　それを知ってしまったら――

「……アタシね、ウルカ」

　言葉が自然とこぼれた。

　ウルカも仲間たちも、静かにこちらを見る。

「誰も殺したくないのよ。本当はね」

「……はい」

「でも誰のことも守りたいの。アンタの家族も、仲間も、魔族も。……そして、人間も。

　そんなの甘いって笑われるかもしれないけど――」

　アタシはカップを少し持ち上げた。

　泉の冷たい水が炎に反射して揺らめく。

「そのためなら、アタシはいくらでも戦うって決めたわ。

　戦わないと守れないなら、なおさらね」

　ウルカは、ぎゅっと拳を握った。

「……スミレ様。俺、戦いが終わったら、最初に妻に会いに帰ります。ちゃんと向き合います。

　それが……守るということなんですね」

「そうよ。アンタの守りたいもの、全部守りなさい。その代わり――絶対生きて帰りなさいよ？」

　ウルカの尻尾が力強く揺れた。

「はいッ！！」

　焚火の向こうで笑い声が上がる。

　戦場の夜なのに、そこだけまるで温かい家の中みたいに感じた。

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