11/26

激しいのは、嫌いじゃないけど……

　魔王国での生活も慣れてきたころ、いつものように食堂で朝ご飯を食べていると魔王ちゃんが言った。

「スミレよ、前にソルトとシュガーの喧嘩を止めてくれたようだな。感謝する。あれらは良く喧嘩して手を焼いていたのだ。……いつもはダシが止めていたのだが、其方が止めてから嘘のように喧嘩しなくなった。……どうやったのだ？」

　上品にフォークを置き、ナプキンで口を拭く。

　そして、まっすぐ魔王ちゃんを見て答える。

「アタシはな～んにもしてないわよ。……ただ、優しくダメよって言っただけ。アタシは子供には優しいんだから」

「ダハハハ。そうか、あの双子は60歳。まだまだ若造故、許してほしい」

「えぇ、分かったわ。……えぇ？？　60歳？？　めちゃくちゃ年上じゃない」

　少し首を傾げながら魔王ちゃんが答える。

「……あぁ、そうか。我ら魔族は人間の約五倍は生きるのだ。故に、60歳は人間でいえば……10代前半といった頃か。長く生きたからと言って、精神の成長が伴うとは限らない。ちなみに我は120歳だ」

　アタシはコーヒーによく似た飲み物が入ったカップを少し飲んで受け皿に置く。

「そうなのね。まぁでも、年齢は飾りでしかないわよね。アタシはいつも通りの態度で接するわ」

　魔王ちゃんも同じくカップを置く。カチャリと小さな音がする。

「そうしてくれ。……それはそうと、今日は少し我に付き合って欲しい。……気合をいれてな」

　そういって少しだけ不敵な笑みを浮かべる。

　え？　気合を入れて付き合う？　ちょっとドキドキしちゃうじゃない。

　そして、そのあと二人で城門の外の草原に行った。

　アタシは後ろをついて歩く。

　なんか、付き合いたてのカップルみたいじゃない？

　太陽は高く、風が気持ちよく草を鳴らす。遠くには深淵の森が今日も存在感を放っていた。

　そして、城から少し離れたころ、魔王ちゃんがふと立ち止まり言った。

「スミレよ、其方の世界では戦争はあったか？」

　急にどうしたのかしら？

　魔王ちゃんの後ろ姿を見ながら答える。

「えぇ、有るには有るけど……アタシのいた国では、今は無いわね」

「……其方の力は認めているが、この世界では何が起こるか分からん。我も折角出来た”戦争終結の鍵”を無くすわけにはいかぬ」

　草原を吹く風が二人の間を通りすぎていく。

「アタシが鍵だなんて、そんな買い被りすぎよ？　まぁ気持ちは嬉しいけど。アタシはまだ何をすべきかなんて分かってないし、魔王軍に入ってもまだお荷物じゃない」

　少しの沈黙。

「いや、我の見る目に間違いはない。其方はいずれ世界を変える。……だが、その前に、生き抜いて貰う必要がある」

　振り向いて真剣な顔をする。

「……つまり？」

「スミレ、今から我と戦闘訓練といくぞ！気合を入れろ！」

　そして、空に飛びあがり腰元から剣を抜く。

「ちょっと！ちょっと！アタシ、戦い方なんて知らないわよ？」

　不敵な笑みを浮かべながら魔王ちゃんが言う。

「だからそれを教えるというのだ、さぁ先ずはこれを避けてみろ——”戦技・影切り”——」

　魔王ちゃんが振った刀身から、黒い月の様なものが放たれ、アタシに向かって襲いかかる。

　その場でアタフタしながら、真横にハリウッドダイブ。

　黒閃が一直線に走り、抉れた地面に黒い靄《もや》が残る。

「ちょっとー！！魔王ちゃん！アタシ殺す気？？」

「ダハハハ！殺しはしないが、油断すると死ぬぞ！ほら、まだまだぁー！」

　今度は続けざまに二撃、三撃。

「あぁん！やだー！スパルタ―！」

　アタシは情けなく連続ダイブして避ける。

　その繰り返し。

　そして一時間ほど経過した。

　体は汗でべとべと。顔面総崩れ、でもなぜか服は汚れてない。

　クロちゃんの服……やるわね。

　じゃなくて！

　アタシは肩で大きく呼吸をして、両手を膝に置く。

　魔王ちゃんは太陽を背に飛びながら言う。

「我の攻撃を“戦技”という。鍛え抜かれた技の極地だ。……魔法と違い、使える者は少ないが攻撃の出が早い。故に、見切らねば死ぬ」

「はぁ……はぁ……アタ、アタシにどうしろと……？」

「其方は無駄な動きが多い。体力がいくらあっても足りぬ。……見切るのだ。動きを予測し、観察しろ。其方ならできるはずだ。——あの火竜の時のように」

　あの火竜？あぁ、リッタちゃんを襲ったトカゲね？確かに時間がゆっくり見えたけど。……あれは、集中していてどうにか助けたかったからで。

　いや、……トカゲが落ちてくるその瞬間まで。——アタシ……見てたわ。

　思い出すのよ、スミレ。

　新宿のアタシの店を。

　お客さんのグラスの量、表情、声色、服に至るまで全部見てたじゃない。少しの変化も見逃さないように——

「いくぞ！スミレ！！」

　魔王ちゃんが大きく振りかぶり、技を放つ。

　近寄ってくる脅威、当たれば多分ただじゃ済まない。

　見る。見て。見るのよスミレ！

——気づけばアタシは左足を引き、身体をひねっていた。

黒い一閃が目の前を走り地面を裂く。

　少しの沈黙の後、魔王ちゃんが剣を収め、言った。

「……よくやったスミレ。最後まで目を離さぬ事、それが生き抜くコツだ、そして絶対に生をあきらめぬこと。……ちょうど、お誂《あつら》え向きな奴が来たぞ。最終試験だ、アレを避けてみろ」

　魔王ちゃんの視線の先。

　深淵の森から……牛？みたいな魔物がよだれを撒き散らして突っ込んでくる。

「なに、あれ～」

「あれは、ブルトーガと言う。凶暴な魔物だ、我らの訓練に触発されて出てきたのだろう」

　角は両端の二本と、真ん中に一本。

　当たったら死ぬわ。もう体力はスッカラカン。でも……やるしかない。

　息を整え、目を閉じる。そして、ゆっくり心を整えて瞼を開く。

　——世界が澄んでいるわね。

　規則正しく草を踏みしめる音、息遣い、迫る殺意。全部わかる。目は血走りほんと可愛くない。

　あぁもう……牛、嫌いになりそう。

　イラついてきた。アタシ死ぬわけにはいかないの。

「はぁ、こいよクソ牛。オカマなめんな」

　ブルトーガが頭を振り上げて突っ込んできた刹那——

　アタシの手は勝手に振り下ろしていた。

「いやぁーーーーーん！！！」

　——“おねぇスラップ発動”——

　ズッドォォン！！

　ハートのエフェクトが飛び散り、地面に10メートル級のクレーター。

　そして牛の頭が垂直に地面に深々とめり込み、足が天へと跳ね上がる。

　アタシは瓦割りポーズのまま空に向かって叫んだ。

「うぉらああああ！！」

　それは、紛れもない漢の声だった。

　土煙が舞うなか、アタシはついにこの力を理解した。

　——“誰かを守る気持ちと、生きる本能ね”

「ダッハハハハ！やはり、其方は素晴らしいな！これならばいつでも前線に行ける。我の想像以上だ」

　そういいながら、魔王ちゃんが空から降りてきた。

「……前線は勘弁してちょうだい」

　アタシが疲れた笑みを浮かべたそのとき。

　深淵の森からまた気配。

　今度は何よ……。

「魔王様ー！　スミレ様ー！　大変です！」

　ゼフ達ワンちゃん隊だった。

「アンタ達どうしたのよ？　そんなに慌ててー？」

　ゼフが叫ぶ。

「人間軍が来ます！　数は約80名！　深淵の森到着まであと“１アージ”（一時間）です！！」

　魔王ちゃんの表情が険しくなる——

「スミレ、戻るぞ。今すぐ緊急会議を開く！」

　こうして、平和だと勘違いしていたアタシの日常が終わりを告げた。