3-5 巨大樹の城塞都市
「神狐様……って、エリク家領地の森に御座す？」
マルグレーテが目を見開いた。
「今、どこに居るのかは知らん」
ンブクトゥとかいうアールヴは頷いた。真面目くさった表情を崩さずに。
「だがお前の体には、神狐の血……魂が隠れている」
「その……あの……」
意外すぎる言葉に、さすがのマルグレーテも、いつもの利発さを失ったようだ。
「マルグレーテちゃんはね、狐さんと仲良しなんだよ」
庇うように、ランがマルグレーテの手を取った。
「だって子供の頃、よく遊んだんだからね、あの森で」
「そうか……」
ンブクトゥはしばらく黙っていた。
「神狐の血脈ともなれば、それなりに遇せねばならんだろう」
ほっと息を吐いた。
「お前とは話がしたい。我が部族の長もそうだろう。だから着いてこい」
踵を返すと、すたすた歩き始める。振り返りもしない。
「俺達も行くぞ。文句ないよな」
「勝手にしろ」
よし。言質を取った。なんだかわからんが、アールヴの王とまともに話をする好機だ。話の流れからして、殺されることもないだろうし。
「マルグレーテ」
「モーブ……」
救いを求めるような瞳だ。俺は抱き締めてやったよ。
「怖がるな。なにがあっても、俺が守ってやるからな」
「うん……」
目を閉じて、ぎゅっと抱いてきた。
「お願い」
「大丈夫ですよ、マルグレーテさん」
マルグレーテの肩に、カイムはそっと手を置いた。
「エルフ三部族の使節が王宮に入るのです。こうなった以上、無下にされることはない」
「ああ。いきなり呪われはせんだろう」
シルフィーも頷いている。
「招いてから呪うなど、侮辱そのもの。もしそのような事態に到れば、エルフ三部族全てを相手に、戦争を仕掛けると解釈される。エルフ真祖がこの世界に立って以来の、大規模内紛だ。いかなアールヴと言えども、そこまではすまい。まして……」
マルグレーテをじっと見つめた。
「あたしは知らんが、その神狐やらとアールヴは、どうやら縁があるようだからな」
「カイムも知らんのか、神狐のこと」
「知りません、モーブ様」
首を振っている。エリク家に行ったとき、レミリアも知らなかったしな。どうやらアールヴだけなにか、繋がりがあるんだろ。
見上げると、樹上のアールヴは皆、姿を消したようだ。攻撃はしないという意思表示だろう。
「よし。みんな馬車に戻れ。あの野郎の後を、ゆっくり進む。多分……王宮行きだろうからな」
仲間を見回した。
「油断はするな。ないとは思うが、もし罠だったら、即座に反撃する。その心構えだけはしておけ」
●
だが、取り越し苦労だったようだ。くねくね小径で馬車に先行するンブクトゥは、大きな樫の木を過ぎたところで立ち止まった。
「ここか……」
眼前に、巨大な建造物が広がっていた。建物ではない。高い城壁。三十メートルはあるだろう。驚くべきことに、黒々とした一枚板の城壁だ。巨大樹木を用いたんだろうけど、どんだけ高い樹だったんだ、これ。最上部から何人ものアールヴが顔を出しており、無表情に俺達の馬車を見下ろしている。
「……」
城壁の上に向かい、ンブクトゥがなにか、ハンドシグナルのような仕草をした。ややあって、正面の門戸が揺れた。
――ギギギーイッ――
轟音と共に、左右に大きく開かれる。内側に向かって。
着いてこいといった仕草と共に、ンブクトゥは内部に進んだ。俺達も続く。
「……すごい」
俺の膝の上で、レミリアが呟いた。
「古エルフ様式の家だ。……初めて見たよ」
道の左右には、住居と思しき建物が立ち並んでいる。他のエルフのような「家」ではない。蜂の巣のように有機的形状の丸い建物で、大きい。窓が縦横にいくつもランダムに並んでいるところからして、多層階に分かれた集合住宅のようだ。
「大人のアールヴは男女に分かれ、集団で暮らしている。結婚のときだけは別だがな。それに子供は性別無関係に、一緒くただが……」
シルフィーが解説してくれた。
「上部に赤樫の葉を飾っているのが男の住まい。茶樫が女。飾ってないのは子供の家だ。子供の家には、教育係の老女が住んでいるという」
「へえ……」
それだと仲間の繋がりは相当密になるだろうな。家族も同然だし。その分、外部には排他的になってるのかもしれない。
「でもなんか、息が詰まりそうだな。羽を伸ばせないだろ」
「だから部族が分かれたのです、モーブ様」
カイムが付け加える。
「年月を経るにつれ、体型や能力に偏差のあるアールヴが増えた。部族の掟がちがちの里を嫌い、蜂や蟻が新女王の元、新しい巣を作るように、分派していった。それが――」
「森エルフやハイエルフ、ダークエルフってことだな」
「そういうことです」
「なるほど」
ゲーム世界とはいえ、それなりのバックグラウンドストーリーがあるもんだな。まあ現実世界のゲームではアールヴとかいう種族なんか、話にすら出てこなかったんだけどさ。またぞろ、アルネ・サクヌッセンムが忙しさにかまけて捨てた「初期設定」って奴なのかな。
住居の窓から、いくつもの顔が見えている。黙ったまま、俺達の馬車を見据えて。
「……どうにも気味が悪いな」
「アールヴの里に余所者が入るなど、おそらく前代未聞だろうからな」
シルフィーは唸った。
「そりゃ見世物にもなるだろうさ」
「ましてこちらには……」
カイムはくすくす笑っている。
「獣人の巫女様だの魔族の娘さんまでいますからねえ……」
「とりあえず、ヴェーヌスが魔王の娘ってのは、秘密だな。向こうのことが充分わかるまで」
「そうだな。……というかモーブよ、お前は我等が国王にすらそのことを話してはいないであろう」
「そうそう。モーブったら忘れてたの？ ……間抜けなんだから」
レミリアにこけにされた。
「この野郎……」
「あっ！ またっ！」
胸を揉んでやったよ。
「ダメだよモーブ。アールヴに……見られちゃう」
もぞもぞ動いて、手を外そうとする。
「いいや、許さん」
王宮と思しきひときわ大きな建物の前に導かれるまで、めいっぱいかわいがってやったわ。
