【書籍第一巻発売中！】即死モブ転生からの成り上がり ――バグ技＆底辺社畜力でひっそり生きてたら、主人公のハーレム要員がなぜか全員ついてきたんだが。主人公は王道歩んで魔王倒せよ。俺はまったり暮らすわ

８ 「迷いの森」攻略クエスト

8-5 ループする魔の森

「ねえモーブ」

　朝九時。殿《しんがり》を進む俺の元に、ランが駆け寄ってきた。

「どうした、ラン」

「なんだか変な感じがする」

「変って……」

　とりあえず、先頭のレミリアに声を掛け、停まらせた。朝五時、まだ暗いうちに起きて朝食を済ませ、六時には行軍を開始した。なんとしても今日、なるだけ早い時間に目的地に辿り着きたいが、三時間は歩いているから、そろそろ休憩してもいい頃合いではある。

「なんとなく変」

　不安げに、周囲を見回している。

「そうか……」

　考えた。ランはときどき、勘が鋭い。特に、危機に関係する方向性では。神狐の洞窟でも、祠の周辺で嫌な予感を感じたのは、ランだ。実際その直後、例の触手野郎が這い出てきた。

「どうしたの、モーブ」

　マルグレーテとレミリアが戻ってきた。

「嫌な予感がするって、ランが」

「すぐ先で、モンスターでも出るのかしら」

　マルグレーテは首を傾げた。

「嫌な予感じゃなくて、なんか変なの。違和感というか……」

　ランは言い淀んだ。

「ということは、現在この時点でなにかおかしいということだな」

「うん、そう……」

「なにかしら」

「うーん……」

　レミリアは腕を組んだ。

「特に森の異変は感じないけどね、あたし。……実際、朝からずっと、同じように安全な気配だし」

「今日はモンスターも出てきてないものね」

　マルグレーテが付け加えた。

「空き地が無いからかしらね。空き地にはモンスターがポップアップするし……」

「そうだと思うけど。……ねえラン、どういう違和感なの」

「よく……わからない」

　レミリアの問いに、首を振っている。

「困ったわね」

　マルグレーテも眉を寄せている。

「待てよ……」

　なにかが、俺の頭の隅を掠《かす》めた。

「どうしたの、モーブ」

「……なんで空き地が無いんだろう」

「そんなの、偶然でしょ」

　レミリアに笑われた。

「いや、空き地の無い場所を選んだんだ。なぜなら、空き地があれば目印になるから」

「何を言ってるの」

「レミリア、お前も言ってただろ。朝からずっと、同じように安全な気配だと」

「言ったよー。安全なほうがいいでしょ。ヘンなモーブ」

「『同じような』ってのがポイントだ。魔族が罠を仕掛けるとしたらどうやる。空き地や泉といった目印のない地帯、樹々の高さや樹種なども同じような場所を選び、モンスターも出ないようにして、こちらの注意力を散漫にさせる」

「そういうことね、わかったわモーブ」

　マルグレーテが頷いた。

「わたくしたち、ループの罠に嵌まってるって言いたいのね」

「そうさ」

「ああ、そういう……」

　レミリアが唸った。

「そう言えばここ、ループの罠があるんだものね。名前がそもそも『迷いの森』だし」

「ラン、そういうことだろ」

「わからない……」

　ランは首を振った。

「でも、そう言われてみれば、なんとなくさっきから同じような場所をくるくるしているような……」

「どうする、モーブ」

　マルグレーテに見つめられた。

「ループの罠だとしたら、早く抜けないと……。普通の冒険者とは違って、わたくしたちにはタイムリミットがあるのよ」

「わかってる」

　考えた。実際、ランに言われるまで……というか言われた後ですら、ここがループの森だとは思えない。それはマルグレーテも同じだろう。ランにしても、違和感がある程度で、どこがどうとは指摘できまい。つまり……。

「ここはレミリア、お前の力に懸かっている」

「あたしの……」

「ああそうさ。お前はエルフ、森の子だ。ここがループしているとしても、必ず出口は隠れている。実際、先に進んだ冒険者が居たわけだし。お前の力で、それを探しながら進んでくれ」

「そうね……」

　レミリアは、先を睨んだ。森を抜ける涼しい風が、短めの銀髪を揺らした。苔のいい香りがする。

「やってみる。多分……わかると思う。進軍速度は、ずっと落ちると思うけれど」

「構わん。この仕掛けで重要なのは、『なるだけ同じ雰囲気』だ。延々何キロにも渡ってループさせたら、見た目の違う場所が出てくる。だから魔族も、極めて短い範囲だけループさせているはず。つまり――」

「ゆっくり進んでも、そう時間を掛けることなく、出口が見つかるってわけね」

「そうさ、マルグレーテ」

「モーブ……」

　レミリアが俺の手を取った。ぎゅっと握り締めてくる。

「あんた凄いね。洞察力も判断力も抜群。パーティー管理すらできないブレイズとは大違いだわ。さすが、あたしのリーダーだけあるよ」

「都合のいいときだけリーダー扱いすんな」

　思わず笑っちゃったよ。なんせ、人買いに捕まったときだけだからな、俺のパーティー仲間だとか言い張ったの。

「ポルト・プレイザーで青春を謳歌するって、お前は俺の馬車を降りたんじゃないか」

「それは……そうだけど」

　一瞬、レミリアは瞳を落とした。それから俺を見る。

「まあいいか。とにかくあたし、ここから目を八つにして先導するから。モーブにも、あたしの凄いところを見てもらわないとね」

　もう一度、俺の手をきゅっと握った。

　　　　　　　　　　●

　まず空を見て方向を見定めると、レミリアは進み始めた。一歩一歩、確かめるように。左側の樹の幹に、短剣で切れ目を入れながら。樹皮がめくれる程度の浅い傷だ。切り口の匂いを嗅いでから進み、次の樹に移る。

「もうループしてる。……まだ十分くらいしか進んでないのに」

　レミリアは、左側の大木を見上げた。はるか上、太陽に照らされた樹冠が見えている。足元はもちろん暗い。

「ほら、この樹、あたしが付けた目印があるもん」

　めくれた樹皮を指差した。

「魔族も舐めた罠を作るものね」

　マルグレーテは溜息をついた。

「短いほうがいいからな、連中にとって」

「そうね、モーブ」

「で、どうなんだ、レミリア。ループから抜けるとしたら、右か左に隠れた通路があるはずだ」

「左側には無かったよモーブ。ここからは右側だけ注意して進むね」

「そうしてくれ」

　頷くと、レミリアはまた注意深く進み始めた。右側の樹皮だけ削り、匂いを嗅ぎながら。

「あっ」

　匂いを嗅いだ瞬間、呟いた。

「どうした」

「待ってて」

　二、三歩戻ると、ひとつ前の樹木の匂いを嗅ぐ。

「ここだよ。こことそこの樹の間に、なにかがある」

「ループする境目じゃないの」

　マルグレーテは慎重だ。

「違うよマルグレーテ。境目じゃなくて、こことその樹の間が、切れてるんだよ」

「とにかく進んでみよう。そこの樹の間を右に行き、道を外れすぎない程度でまた左に曲がればいい。そうしてまっすぐ進んでみて、ループが切れていたら、脱出成功だ」

「わかった。モーブの判断に従うよ、あたし」

　俺達を振り返る。

「みんなついてきてね。ここから少し下り坂だから、滑らないように足元注意だよ」

　樹々の間のわずかな空間に、体を横にしてすっと入り込んだ。

「こっちだよ」

「ラン、続け。これまでどおり、次がマルグレーテ、最後が俺だ」

「わかった」

　頷くと、ランがやはり体を横にして抜けてゆく。マルグレーテと俺も続いた。

「やったっ！」

　レミリアが短剣を振り上げた。予定通り道なき道を脇にそれ、再度方向を調整して十五分ほど経った頃合いのことだ。

「もうループしてない。……少なくとも十五分の距離は。ほら見て」

　今、切れ目を入れたばかりの樹皮を短剣で指した。

「いや見てと言われても、俺にはわからんが」

「大丈夫よモーブ。樹々の樹相も、色々変化が出ているしね」

　マルグレーテも頷いている。

「どうだラン。まだ変な感じがするか」

「ううん」

　ランは首を振った。

「……でも、嫌な予感がするよ、モーブ」

「嫌な……予感だと」

　その瞬間、がさがさと樹々を揺らす音がした。

「どうした、敵襲か？　魔族なのか、それともモンスター――」

「違うよ、モーブ」

　叫んだレミリアが駆け戻ってきた。

「狭いけど、なんとか戦闘フォーメーションを組んで。モーブ、あたし、ラン、マルグレーテ、一直線でいいから」

「相手はなんだよ」

「樹が大揺れしてるわ」

「でも、揺らしている敵は見えないよ」

　みんなの言うとおりだ。前方の大木が数本、大地震のように枝や幹を揺らしている。どう見ても巨大モンスターが樹々の間を無理やり抜けてくる動き方だが、肝心の敵が見えない。

「透明なのかっ！」

「違うよっ」

　俺のすぐ脇に陣取ると、レミリアは弓を引き絞った。

「あの大木、あれがモンスターなんだよ」

「なんだと」

「あれはククノチ。本来は森を守る樹木神だけど、魔族になにか、邪悪な魂が埋め込まれてる」

　ひゅんと弦音を立てて、レミリアが矢を放った。

「生命力が桁違いだから、なかなか倒せない。掴まれたら握りつぶされるよっ！」

●巨大な樹木神との中ボス戦に挑むモーブと三人。弱点を狙うモーブの戦略は成功するのか……。

次話「ククノチ戦」明日公開！