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闇の器（ダークヴェッセル）

アレンが王国を追放されたのは、三日前のことだった。

罪状は「魔王因子の暴走」。

しかし誰よりアレン自身が知っていた。——あれは暴走ではない。ただ、王国が“都合よく失敗として扱った”だけだ。

今は王国の北外れ、崩れかけた見張り塔。

湿った風が石畳をなめるたび、冷たさが骨へと染み込む。

そこが彼の、唯一の寝床だった。

塔の下には小さな集落がある。

奴隷や流民ばかりが押し込められた、王国が存在ごと無視する「外れの地」。

アレンはそこを通り抜けようとした時——小さな気配に足を止めた。

倒れていたのは、痩せた少女だった。

鎖、痣、ぼろ布。奴隷の印。

そして肩口には、王族の紋章に似た、だがまるで別種の“闇”を孕む痕が刻まれていた。

アレンはほんの一瞬だけ迷い、ため息をつくと少女を抱き上げた。

気まぐれではない。ただ、その紋章が気になった。

——あれは、俺の紋章と似ていた。

◇

少女は“リラ”と名乗った。

塔の一室、粗末な布の上で目を覚ました時、怯えながらも礼を言った。

「どうして……助けたの？」

「別に。気になっただけだ」

「わたしの紋章……？」

アレンは肩をすくめた。

「相性が悪かったら、触れた瞬間に焦げて死んでる」

リラは小さく震えた。

しかしアレンにとってそれは事実だった。

魔王因子を抱える自分は、人に触れるだけで相手を傷つけてしまうことがある。

だが、リラには何も起こらなかった。

むしろアレンの闇が静まっていた。

不可解な沈黙が二人の間を流れる。

「……お前、何者なんだ？」

リラはうつむいた。

言いにくそうに、ひとつの言葉を絞り出す。

「……闇の器。そう作られたって……言われた」

その言葉は、塔の空気を一瞬で凍らせた。

アレンはゆっくりと息を吐く。

「闇の器（ダーク・ヴェッセル）？　お前が？」

リラはさらに小さく頭を下げる。

「でも、わたしは……失敗作だって。薬で魔力を封じられて、奴隷として……捨てられた」

アレンの眉がわずかに動いた。

失敗作という言葉の裏に、微かな嫌な予感が走る。

その時だった。

塔の外で、金属の軋む音がした。

砂埃を巻き上げながら、重い足音が近づいてくる。

アレンが窓辺に立ち、目を細める。

「……来たか」

外れの地に似つかわしくない、王国の紋章を掲げた兵士たち。

黒ずんだ鎧に、隠す気もない殺気。

明らかに“追手”だ。

リラが息を呑む。

「どうして……？　死ぬはずだったのに」

「……死んでないからだろ。王国にとって俺達は都合が悪い」

アレンは剣を手に取る。

その刃に宿る闇が、リラの紋章に反応してざわりと揺れた。

「そこにいろ。……俺が片付ける」

「わたしも——」

「動くな」

アレンの声は冷たく、だが震えていた。

恐れではない。

胸の奥で、理解できない焦りが燃えていた。

——リラを失うのが怖い。

そんな感情が、自分のものだとは信じたくなかった。

しかし追手との戦いの最中、アレンは気付く。

兵士たちが叫んでいたのだ。

『闇の器候補No.48が覚醒反応！　絶対に回収しろ！』

覚醒反応——？

アレンが塔の中へ戻った瞬間、空気が歪んだ。

リラの周囲に、黒い霧が渦を巻いている。

さっきまで封じられていたはずの魔力が、悲鳴のように漏れ始めていた。

「っ……いや……違う……！　戻って……！」

リラは涙を流しながら胸を押さえ、必死に抑え込もうとしていた。

しかし闇は形を変え、うねり、アレンの影さえ引きちぎろうとしてくる。

アレンは剣を捨て、リラの肩を掴んだ。

「リラ、落ち着け！」

「アレン……わたし……壊れる……！」

「壊れねぇよ。俺がいる」

アレンの闇が、リラの闇へ触れた。

普通なら激突し爆ぜるはずの二つの力は——

奇妙なほど滑らかに混じり合い、互いを弱め、静かに収束していく。

リラはその腕の中で震えながら、アレンを見上げた。

「どうして……アレンは平気なの……？」

「知らねぇよ。……けど、お前の“失敗”ってやつ、たぶん間違いだ」

リラの紋章が淡く光る。

完成しきらない未熟な紋様が、まるで“成長しよう”と脈打った。

その光景を見ながら、アレンは確信する。

——リラは失敗作なんかじゃない。

王国が“恐れたからこそ捨てた存在”だ。

塔の外では追手の兵が体勢を立て直し、

闇夜に号令が響く。

アレンはリラの手を取った。

「リラ。ここから先、王国はお前を殺しにかかる」

リラは目を伏せる。

「……怖い」

「当たり前だ。だが——」

アレンは、初めてその言葉を口にした。

「一人じゃない」

塔の入り口に影が揺れる。

追手が迫っている。

アレンは剣を握り直した。

「行くぞ。真相を暴く。

　お前が“失敗作だった”って嘘も、

　俺が“暴走だった”って嘘も、全部だ」

闇の風が吹いた。

二人の紋章が、不気味な共鳴音を立てる。

こうして——

追放された勇者と、闇の器と呼ばれた少女の物語が始まった。