噂の姫君と影の情報屋

6.囁く影、揺らぐ光

王都・南地区。かつて賑わっていた劇場通りは、今や荒れ果てた姿を晒していた。

ノクスはその通りの一角、目立たぬ小屋の前で足を止めた。

「ここか」

ユンが頷く。

「マルセラと接触していた“情報屋まがい”の連中の隠れ家です。アルセインとは無関係ですが、最近急に活動が活発化していた」

「ヴァルクの息がかかってるか……あるいは別の黒幕か」

ノクスは一歩、扉の前に進む。 だが、ドアを開ける前に、既に気配で分かっていた。

「中は空だな」

「……ええ、今朝の段階で痕跡を消しています。証拠も、ほとんど焼かれていました」

ノクスは扉を押し開け、中に足を踏み入れる。

煤けた机、割れた硝子瓶、床に転がる焼け残りの書類の一片。

彼は無言でしゃがみ、焼け焦げた紙片を指で摘んだ。

「“N計画”……？」

ユンが顔を曇らせる。

「詳細は不明です。ただ、記録には複数の貴族家の頭文字が連なっていました」

「ヴァルク家単独ではない……ということか」

ノクスの眉がわずかに動く。

「動きが早すぎる。こちらが情報を流す前に、逆に口封じを始めている」

「つまり、敵も“こちらを警戒している”」

「否、それだけじゃない。 ……“情報戦”に慣れている」

ノクスは一度、目を閉じた。

そして静かに呟く。

「これは、“影”の戦いになる」

---

その夜、アルセインの作戦室では、幹部たちが再度集められていた。

「情報網の一部が狙われている。数人の協力者が既に姿を消した」

レネの報告に、場の空気が張り詰める。

「相手は我々の内部構造を“部分的に”把握している可能性がある」

「裏切り者がいるということか？」

ガロが眉をひそめる。

「可能性は否定できない。あるいは、我々の痕跡を外部から読み取った者がいるか」

ノクスは短く答えた。

「誰であれ、内に手を伸ばされた時点で、反撃は不可避だ」

「正面からの対決になりますね」

「いや、逆だ」

ノクスの口調は静かだった。

「“正体を知られずに仕留める”。それが俺たちのやり方だ」

部屋に、冷たい沈黙が流れた。

「リュシア姫には、この件は伏せておく。表の“政治闘争”と違い、ここからは“影の仕事”だ」

全員が頷く。 その顔に浮かぶのは、信念ではなく、使命の重さだった。

ノクスは、壁の奥にある古びた小箱を開けた。 中には、王家の紋章と、かつての記録が封じられていた。

（また、王家が絡むのか……）

けれど彼は、記憶を振り払うように箱を閉じた。

「過去は過去だ。今は、リュシアを守る。それだけでいい」

その決意の言葉に、誰も何も言わなかった。

ただ、任務の灯火が、また一つ、確かに燃え上がったのだった。

薄曇りの空が王都を包み込む朝、リュシアは一人、庭園の奥深くへ足を運んでいた。

王宮の北にあるこの庭は、普段あまり人が立ち入らない。だからこそ、彼女にとっては“静けさ”を手に入れられる貴重な場所だった。

白いベンチに腰を下ろし、胸元のロケットをそっと撫でる。

それは亡き母の形見。側妃という立場でありながらも、母は愛を惜しまず与えてくれた人だった。

「……わたくし、間違っていないでしょうか」

木々のざわめきが答えをくれるわけではない。 だがその沈黙にすら、心を預けられる気がした。

ふと、リュシアは微かな気配に気づく。

「……エルナ。そこにいるのでしょう？」

木陰から姿を現したリゼットは、すまなそうに一礼した。

「お見通しですね、姫様」

「隠れるならもう少し呼吸を静めて。あなたらしくもないわ」

「気を抜いていたようです」

リゼットは姫の隣に立ち、小さな包みを差し出した。

「報告です。ヴァルク家は一時的に動きを止めています。ただし、“次の一手”を準備している形跡があります」

「沈黙は、不気味ですわね」

「同感です。ノクス様も、いずれ何らかの“牽制”が来ると予想しています」

リュシアはロケットを握り締め、目を伏せる。

「ノクスは、何を思って動いているのかしら」

「“利”ではないことは確かです。彼が動くとき、それは“何かを守る”とき」

「……そう。あなたは彼を、信頼しているのね」

「命を預けられる程度には」

リュシアは少しだけ笑った。

「わたくし、あの人のことを少しずつ理解しているつもりでいました。でも、どうしても見えない“壁”がある気がするのです」

「それが、“ノクス”なのだと思います」

「ええ……たぶん、彼は誰よりも“近づかれること”を恐れているのね」

リゼットは沈黙で肯定した。

---

同じ頃、アルセインの作戦室では、ユンが長机の上に広げた紙を示していた。

「この印、見覚えがありますか？」

ノクスはじっと紙面を見下ろす。

「……“セグラの印”か。まだ生きていたのか、あの連中」

「ええ。マルセラと接触していたもう一派閥。“元傭兵商会”とされていたはずですが、今は完全に裏社会側へ」

「なら話は早い。金で動く連中なら、誰が出資しているか追えばいい」

「ヴァルク家の名義資産とは別口から、資金が流れています。名義は……“王都開発局”」

「……王家の関与か？」

ノクスの声が低く沈む。

「名義だけです。ただ、その名義を貸すほどの影響力を持つ人物が、宮廷に存在するということです」

「――なら、切り込むのは“次”だ」

ノクスは静かに、だが確かに口元を引き締めた。

（真に危険なのは、“表”に巣食う影だ）

そして、彼は決断する。

「次の標的は、“王都の影”そのものだ」

王都・中央区。かつては貴族と商人が賑わいを見せたこの地区も、今や一部は再開発と称した不自然な工事が進行していた。

その現場の周辺では、誰の目にも映らぬまま、確実に“異物”が動き始めていた。

ノクスとユンは、夜闇に紛れて廃工場の屋上に身を潜めていた。

「この下が、資金の流れの“分岐点”だ」

ユンが指差す。

「王都開発局名義で流れた資金は、いったんここで“清められ”、その後複数の団体を経由してヴァルク家や傭兵団へ」

「洗浄経路を追えれば、背後にいる本物が見えるということだな」

ノクスは目を細めた。

下の倉庫には、衛兵にも似た私兵たちが出入りしていた。だがその動きは明らかに“軍人”ではない。

「どうする？」

ユンの問いに、ノクスは短く答えた。

「中に入る」

---

倉庫内部。ひんやりとした空気が漂い、鉄の匂いが鼻をつく。

奥の部屋には、文書と銀貨の束が山のように積まれていた。

ノクスは手際よく記録装置を仕掛けながら、目を走らせる。

「これは……“再建名目”の支出記録。だが受取人は全て架空名義だ」

「裏金の隠し方としては、雑です」

「雑な処理が許されるほど、ここは守られてるってことだ。つまり、ここの主は――」

そのとき。

「誰だ、そこにいるのは」

鋭い声が飛ぶ。二人の存在が露見した。

ノクスは遮蔽物を飛び越え、咄嗟に煙幕を投げつけた。

「出口を！」

ユンが別ルートを指示し、二人は狭い通気路を抜けて外へ。

追手の気配がすぐ背後に迫っていたが、ノクスの投擲した閃光玉がその動きを阻む。

「――無理をするな、ユン」

「こちらこそ、足手まといにはなりません」

二人は路地裏へ出て、雑踏の中に紛れ込んだ。

しばらくの沈黙ののち、ようやく安全を確保した一角で、ノクスは息を整える。

「……やはり、ここは“聖域”ではない」

「ええ。王都の中に、“誰も手を出せない影”がある」

ノクスは黙って頷いた。

（王家の影……それを覆うベールの内側に、何が潜んでいる？）

---

同じ夜。リュシアは執務室で報告を読んでいた。

事件の表向きの処理は、全て“行政の一環”として処理されている。

だが、リゼットが伝えた一言が耳に残っていた。

「姫様、ノクス様は“王都開発局”の背後に潜む存在を探り始めています」

王家、そして政治の深層部。

そこは、リュシアにとっても“容易に踏み込めぬ領域”だった。

「……ノクス、あなたは本当に、何を見ているの」

ロケットに指を添えながら、彼女は静かに目を閉じた。

心の奥底で、かすかな不安がざわついていた。

影が、王都全体に、広がり始めている――。