噂の姫君と影の情報屋

4.噂の矢、標的の名

夜が明け、王都にはいつもの喧騒が戻っていた。

市場のざわめき、商人の掛け声、走る馬車とすれ違う市民たちのざわめき。 だが、そのどれもがリュシアにとっては、どこか遠い世界の音のように思えた。

彼女は王宮の奥、図書室の一角に座っていた。 その手には分厚い書物。けれど、目はページではなく窓の外に注がれていた。

「……レオニール・ヴァルク公爵」

名を呟くと、手のひらにうっすらと汗が滲んでいるのに気づいた。

（あのとき、わたくしが口を噤んでいれば、すべてが丸く収まっていたのでしょうか）

だが、後悔はなかった。 口にするのが正しいことならば、沈黙は罪になる。

その信念が、今のリュシアを支えていた。

「姫様」

“エルナ”――リゼットが、誰にも気づかれぬように忍び寄る。

「ひとつ、有力な情報が入りました」

「どうぞ」

「噂の起点は、王宮ではなく“舞踏会後の私邸晩餐”の場にいた女官たちの間から広まっています」

「つまり、わたくしの断りの場面を“曲げて”話した者がいるということ？」

「その通りです。しかも、その一人が公爵家の縁戚にあたる者と親交が深いようで」

リュシアは眼差しを鋭くした。

「仕組まれたもの、ということね」

「可能性は高いです。ただ、今の段階では“状況証拠”止まりです」

「ならば、それを“証拠”に変えましょう。ノクスへ報告を」

「了解しました」

リゼットは再び姿を消し、リュシアは本を閉じた。

（わたくしは、負けません。例えこの王宮が、全てを敵に回しても）

その覚悟を胸に、彼女は静かに立ち上がる。

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一方その頃、アルセインの司令室では、幹部たちが一堂に会していた。

「公爵家の動きが活発化している。王宮内でリュシア姫を排除する方向に、次の一手を打つつもりだ」

レネの言葉に、皆の表情が引き締まる。

「つまり、次に仕掛けてくるのは“宮廷内での社会的死”か」

ノクスが呟いた。

「そうなれば、彼女の立場は回復不可能になります」

「……早いな。俺たちの動きに感づいたか」

「まだ気づいてはいないでしょう。ただ、リュシア姫が動いたことは把握している」

そのとき、扉が開き、リゼットが戻ってきた。

「報告。噂の出処を突き止めました。舞踏会後の晩餐で、わざと“拒絶された男”の恥を大げさに吹聴した女官がいました」

「名は？」

「マルセラ・ローゼン。ヴァルク家の姪の元侍女です」

レネが眉を動かした。

「彼女は現在、表向きでは王宮に仕えていないことになっていますが……」

「……裏で繋がっているわけか」

ノクスは一つ息を吐いた。

「リュシア姫には、その名を伝えろ。次は“法的に”彼女の潔白を主張する手段を探る」

「告発、でしょうか」

「それも含めて、あくまで公的に。俺たちは影だ。だが、彼女には光の場で戦ってもらう」

情報が揃い始め、輪郭がはっきりしてくる。 ノクスの目は、次の一手へと向けられていた。

（お前の意志が本物なら、俺は支えよう）

彼は誰にともなく、そう呟いた。

王宮の一室。静かな空間に、細やかな羽音のような書き物の音が響く。

リュシアは羽ペンを走らせていた。 机上には告発状の草稿。その筆跡は、美しくも凛然としていた。

（この手紙が、公的に受理されれば――）

それは、自らの潔白を証明するだけでなく、ヴァルク家にとっても大きな打撃となる。

扉の前に影が揺れる。

「どうぞ」

控えめに入ってきたのは、従者の侍女。だが彼女は扉を閉めるや否や、声をひそめて言った。

「リゼット様からです。“次の夜会にて”だそうです」

リュシアは頷いた。

（夜会……舞台が整ったということね）

夜会――貴族たちが顔を揃え、表と裏を巧みに使い分ける社交の場。

そこにこそ、“噂”という名の刃がうごめく。

「準備を。わたくし、舞台へ上がります」

その声に、侍女は目を伏せ、静かに退出した。

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アルセイン司令室。 ノクスは地図と文書を交互に見ながら、指を軽く叩いていた。

「夜会……向こうが何か仕掛けてくる可能性もあるな」

レネが頷く。

「確率は高いです。姫様が“告発”というカードを切ろうとしている以上、向こうも手を打ってくる」

「守りに回るのは得策じゃない。こちらから揺さぶる」

ノクスは立ち上がる。

「ユン、王都内で“ローゼン家”の資産と人の流れを追え。彼女の行動範囲と通信経路もすべて洗い出せ」

「了解」

「リゼットは夜会に同行。その場で必要なら、直接介入しても構わん」

「了解」

「ガロ、外での護衛はお前だ。貴族たちの馬車の動きや裏手の通路、逃走経路もすべて監視しろ」

「任せろ」

それぞれが即座に動き出す。

ノクスは一瞬だけ、静かに呟いた。

「“影”の仕事は、表に出ずに成し遂げてこそ、だ」

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夜。 王宮の別邸で催された夜会には、王国中から名のある貴族たちが集まっていた。

音楽と香の漂う中、リュシアは誰よりも凛とした姿で現れた。

その姿に、会場の空気が一瞬だけ張り詰める。

「……あれが“噂”の姫君か」 「まだ顔を出せるのね」

囁き声。 だが、リュシアの足取りは一切乱れなかった。

そして、彼女は一人の貴婦人の前に立つ。

「ローゼン家のマルセラ様。お久しぶりですわ」

「リュ、リュシア様……これは、偶然ですね」

「偶然か、必然か。ご判断はお任せします」

マルセラは引きつった笑みを浮かべる。

そのとき、空気が一変した。

会場の一角に、何者かが用意した演奏の場が設けられる。 しかしそこに登場したのは、音楽家ではなかった。

一人の女――リゼットだった。

彼女は音楽家の姿に扮していたが、手にしていたのは楽器ではなく、証拠書類だった。

「ここに、公的記録に反する証言と通信の記録を提出いたします」

ざわつく貴族たち。 マルセラの顔から血の気が引く。

リュシアは、堂々と前に出る。

「この場で公にいたします。わたくしに向けられた“噂”は、虚偽であり、私怨に基づいたものです」

「馬鹿な……こんな場で……！」

マルセラの声は悲鳴じみていた。

リュシアは静かに言葉を継ぐ。

「――それでも、わたくしは逃げません」

その姿は、誰よりも高貴で、気高く、そして強かった。

アルセインの影たちは、静かに退いた。

彼らの役目は、“光”を照らすためにある。