短編小説集

（６１） ゆったり…

　泰然自若（たいぜんじじゃく）を正（まさ）に絵で描いたような男がいた。この男、少々のことでは動じない、いわば落ちつき払った余裕と風格が感じられる男だった。そんな男だから、やれ地震だの火事だのと辺（あた）りの者が騒ぎたてようと、重い腰を上げた試（ため）しがなかった。男が座る足下（あしもと）の座布団には苔（こけ）が生えてるに違いない…と、近所の者達は陰口を叩（たた）いた。だが、男はいっこうに気にする様子もなく、相も変わらず、ゆったり…遠くの景色を見続けた。この日もすでに日は西山へ没し、夕闇が迫っていた。

「あのう…夕飯ですが」

　息子の嫁が離れへやって来て、いつものように盆に乗せた夕食を運んできた。

「ああ、有難う。そこへ置いて下さい…」

　男は決まり文句を一つ吐（は）き、相も変わらず、ゆったり…遠くの景色を見ながら座布団に座っていた。そして時折り、薄気味悪くニヤリ！　と笑い、なにやらボソッと呟（つぶや）くのだった。呟く男の視線の遥か先には、地元で神の祠（ほこら）として祭られた岩山があった。

　ある日、息子の嫁は、何を呟いておられるのだろう…と聞き耳を立てた。

『ははは…、神さま、そういう訳にも参りません。私にそのような実力はありませんから…』

　男は、ゆったり…囁（ささや）くように呟いた。神さま？　と、息子の嫁は訝（いぶか）しく思った。そして、ひょっとしたらボケかしら？　と昨日観た痴呆症のテレビを思い出した。夕闇が忍び寄っていた。息子の嫁は少し気味悪くなり、足早（あしばや）に離れを去った。相も変わらず男は、ゆったり…座りながら置かれた盆を手繰（たぐ）り寄せた。

『では、いただきます…』

　男は、すでに暗闇となった遥か先の神の祠を望みながら呟いた。箸（はし）を取り、男はいつものように食べ始めたが、急に箸を止めた。

『えっ！　今宵ですか？　そんな…。なんの準備もしておりませんが…』

　男は急に驚きの呟き声を出した。男が言い終わると、不思議にも一陣の風が舞い、風鈴がチリン！　と音を立てて鳴った。男は驚きとは裏腹に、やはり、ゆったり…動じなかった。

　その翌朝、息子の嫁が離れへ朝食を運んだとき、男の姿は忽然と消えていた。男が座っていた薄汚れた座布団の上には神の祠のお札が一枚、置かれていた。

　　　　　　　　　　　　　　　 ＴＨＥ　ＥＮＤ