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ほんとうは。

ようこそおいでくださいました。

中編予定ですが、それでも楽しんでいただければ幸いです。

＊シリーズ中のネタばれが含まれます。ご注意ください。

　狂っていく皇太子と、それでも妃は、共に在ることを選んだ。

　だってわたしの夫だから。

　だってわたしの唯一だから。

　だってわたしの、愛した人だから。

「そなたは変わっている」

「そうかしら……そうかもしれないわね。だってあなたを愛しているのだもの」

「本当に、変わった女だ」

　いずれ狂うと、その自覚のある皇太子が、己れを愛しているという妃に、呆れたように笑う。笑われた妃も、笑い返した。だって仕方ないでしょう、と。

「嫁いでしまったのだもの」

「離縁するか？」

「無理よ。わたしはあなたを愛しているもの。あなたを愛すると決めた日から、わたしはあなただけの妃になったの」

「ばかな女だ」

「あなたに言われたくないわ。それに……知っているもの」

　妃は、ふと目線を下げ、腕に抱いた幼いわが子を見つめる。産まれたばかりのわが子は、明日にも、乳母に預けられることになる。一緒に寝起きできるは、今夜が最後だ。

「あなたが本当は、とても家族を愛していると、わたしは知っているの」

　こうして親子一緒にいられるのも、今夜が最後。

「だからわたしはあなたを選ぶわ、ヴェナート」

　もう一度、月明かりを背にした皇太子に、目線を戻す。夫たる皇太子は、気難しい顔をしたまま妃を見つめ返してきた。

「……余は狂うぞ」

「わたしもいずれ狂うのでしょうね」

「そなたは……ふん、余に怯えるただの小娘よ」

「怯えてなんていないわ。愛しているもの」

「余は愛など信じぬ」

「そうね。けれど、本当は家族をとても愛している」

　妃は「ふふ」と微笑み、腕の中ですやすやと眠るわが子を揺らす。皇太子の視線が、そのわが子へと注がれた。

「忌々しい……」

　呟かれた言葉に、妃は笑みを深める。

「天邪鬼ね」

　忌々しいと、そう思うのはわが子の存在ではないくせに。

「なにか言ったか？」

「わたしは幸せだと、そう言ったのよ」

「余に嫁がされて、そなたは不憫なことよ」

「それでも、わたしは幸せなのよ」

　誰かの唯一になるということが、どれほどの喜びとなるか、それは皇太子も知ることだ。

「ふん……小賢しい娘だ」

　そう言いながら、皇太子は妃の頤に手を伸ばし、唇を奪う。乱暴なくせに、その手も唇も優しくて、妃は身体から力を抜くと皇太子を受け入れた。

「サライと一緒に眠れるのは今夜が最後よ」

「……ああ」

「もうひとりの子とも、きっと今夜が最後……朝までいてくださる？」

「この腕には抱けぬ」

　皇太子はそれだけ言うと、上着を脱いで、寝台の上にいた妃の隣に滑り込んでくる。身体を横にすると、わが子を真ん中にして、丸ごと抱きしめられた。

「もうひとりには名づけるな」

「……なぜ？」

「余がこれから強いることのために」

「そう……それは寂しいわね」

　妃は、そっと腹部に手を添える。ふたりめのわが子には、とても可哀想なことをしてしまう。けれども、それが妃の選んだ道だった。

「今なら引き返せる」

　皇太子は言った。

「余と離縁すれば、な」

　皮肉げな笑みを浮かべている夫に、妃は苦笑した。

「もう無理よ」

　愛しているのだから、と繰り返せば、そのときだけ、皇太子は夫らしく悲しげな笑みを見せた。

「後悔するぞ。今、このときでなければ、余はもうそなたを手放せぬ。余には、そなたしか残らぬのだからな」

「それでいいのよ。わたしにだって、あなたしか残らないのだもの」

　選んだことを後悔することはない。

「あなたこそ、後悔するかもしれないわね。わたしという女を、妃にしてしまって」

　言い返すと、皇太子は唇を歪めた。

「後悔させてみろ、シオン」

　それは挑みだ。妃は、肩を震わせて笑った。

「あなたを愛しているわ、ヴェナート」

　手のひらを伸ばして頬を撫でれば、僅かばかり、皇太子は身を寄せてきた。

「……そうか」

　一言呟き、頬に添えた手のひらに、目を閉じて口づけする。まるで祈るような、願うようなその姿に、妃は身を寄せた。

＊シリーズにあります【仮初の皇帝、偽りの騎士。】の主人公サリヴァンの、両親の物語になっています。

楽しんでいただければ幸いです。