第23話：摩天楼の略奪者 ―自由の女神を買い戻せ―
天上の監査役エゼキエルを退けたゼノス。しかし、神々の「清算」は加速します。
次の標的は、かつての経済の心臓・ニューヨーク。
自由の女神は黄金の「神罰の杖」へと姿を変え、マンハッタンの摩天楼は、人類の精神エネルギーを吸い上げる巨大な「アンテナ」へと改造されてしまいました。
ゼノスは、かつてない大規模な『敵対的買収』を仕掛けるため、凛をニューヨーク現地法人のCEOとして送り出します。
かつて「眠らない街」と呼ばれたニューヨークは、今や「目覚めない街」と化していた。
ハドソン川に立つ自由の女神は、その松明から不気味な黄金の光を放ち、街全体を「絶対服従」の結界で包み込んでいる。
道行く人々は、まるで操り人形のように等間隔で歩き、無表情に神への賛美を呟き続けていた。
「……酷い。自由の街が、神様の『家畜小屋』にされてる……」
マンハッタンの屋上に降り立った一ノ瀬凛が、拳を震わせる。
「一ノ瀬。……ここはもう、国家ではない。神という唯一のオーナーが所有する『私有地』だ」
ゼノスは、風に翻るコートを抑え、眼下の光景を冷徹に分析した。
彼の視界には、摩天楼の一棟一棟が、天上の理事会へエネルギーを送る「送電ケーブル」として視えていた。
「凛。……お前に、このニューヨークの『運営権』を買い戻す大役を任せる」
「えっ……？ 私が、ニューヨークを買い戻す……！？」
「そうだ。……九条。お前は自由の女神の『管理権限』をハックしろ。……私は、この街に眠る『負の遺産』を掘り起こしてくる」
ゼノスが指先を弾くと、凛の胸元に、一輪の「白銀の薔薇」のブローチが現れた。
それは、九龍の民一千万人の意志を凝縮した、地上最強の「信用」の結晶。
「凛。……神様が与える『偽りの幸福』に対し、お前は人間の『不器用な願い』を市場に流せ。……お前の想いが、この街の新しい基軸通貨だ」
作戦が開始された。
凛は、街の中心部――タイムズスクウェアへと向かう。
そこでは、第二の監査役、【美】のラファエルが、黄金のハープを奏でながら、人々の感性を「均一な美」へと染め上げていた。
「――醜いね。悩み、苦しみ、泥にまみれる人間なんて。……すべて私の旋律で、美しい『部品』に変えてあげよう」
ラファエルの音楽が、凛の精神を侵食しようとする。
だが、凛はブローチに手を当て、力強く叫んだ。
「――いいえ！ 泥にまみれても、悩んでも、それが私たちが生きてきた証なの！ ……私は、この不完全な世界を……『定価』で買い取ります！！」
凛から放たれた白銀の光が、ラファエルの黄金の旋律を真っ向から打ち砕いた。
一人の少女の「意志」が、神が定義した「美」という独占市場を破壊し始めたのだ。
一方、ゼノスはウォール街の地下深くにいた。
そこには、過去数百年の強欲と絶望が沈殿した「負のアーカイブ」が眠っていた。
「……神よ。お前たちは、人間の『光』だけを吸い上げ、この『闇』を無視してきたな」
ゼノスが地下の壁に万年筆を突き立てる。
「――【次元連結・不良債権の証券化】！！」
ニューヨーク中に沈んでいた、数百年分の「悔しさ」や「野心」といった負の感情が、ゼノスの魔導によって爆発的なエネルギーへと変換される。
それは、神々が最も嫌う「予測不能な人間臭さ」という名の猛毒。
――ズ、ズズズズズズッ！！
自由の女神が、苦しげに鳴動した。
黄金の光が剥がれ落ち、その下から、本来の青銅の肌が露わになっていく。
「……馬鹿な！ 私の完璧な調和が、こんな泥臭い感情に汚されるなんて……！」
ラファエルが悲鳴を上げる。
「ラファエル。……美しさに原価をかけすぎだ。……お前の『美』という商品は、今日をもって……全品リコール（回収）だ」
ゼノスの宣告と共に、ニューヨークの全ビルが、人々の「意志」を取り戻して一斉に輝きを放った。
神のアンテナは崩壊し、自由の女神は再び、人類の自立を象徴する像へと戻った。
「……勝った……。買い戻せたんだ、私たちの自由を！」
凛が、夕日に染まるマンハッタンを見上げ、涙を流す。
だが、空高くからは、さらに巨大な「怒り」の波動が降りてきた。
二人を同時に倒された『天上の理事会』が、ついに物理的な殲滅を開始しようとしていた。
第23話をお読みいただきありがとうございます！
「自由」という概念を、感情と信用というリソースで買い戻す。凛の成長がゼノスの戦略とガッチリ噛み合ったエピソードでした。
「凛ちゃんの叫びに感動した！」「不良債権をエネルギーに変える発想が最高」
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第3章、戦いは欧州、そして神々の本拠地へと一気に加速します。
次回予告
ニューヨークを奪還したゼノスに、天上の理事会から「最終通告」が届く。
欧州全土を巨大な「裁判所」に変え、人類すべての『罪』を量るという。
ゼノスの前に現れたのは、かつて前世で彼に知略を授け、そして裏切った「師」の影。
「ゼノス、君の論理は……愛を知らない」
第24話：『聖域の収支報告書 ―愛という名の非論理的投資―』
