【この平和な世界で私は生きている】

054話「はるかなる決意」

　「貴方の名前は？」

　「私の名前はナリタクリス。」

　「貴方の夢は？」

　「ありません。」

この問いは、私の中で何度も繰り返されてきたものでした。毎朝、鏡に向かって問いかける。そうすると、鏡の中の私が、いつもの正解を答える。

そんなルーティーンが私の朝でした。これは、自分の身分が何たるかを確認する儀式でもありました。

私はナリタテンマの娘、ナリタクリスではなく、ナリタクリスというただの生命体。他の人とは違って夢も、それを追いかけるための情熱もない、ただの人間。

　こうして自分に言い聞かせれば、二度と傲慢な考えを持たずに済む。

そうしてはいけない理由は、自身の体験による教訓ではなく、歴史的な過去からの学びでした。私の父は一度、道を踏み間違え、犯してはならないほどの罪を背負い、そして偽りから本物の王へと戴冠しました。

ですがそれは同時に、その玉座へと伸ばした手が、何よりも血で汚れていることを示しています。

そう語る私ですが、本人の方がその自覚は強いはずです。父は私に優しく、母も私に優しい。

けれどその優しさは同じではありません。父のそれは、慈愛と責任、そして贖罪が入り混じった複雑なもの。

私は父と接するたびに、そこにそれを感じ取ってしまうのです。なんて可哀想で、醜くて、憐れなのだろうか、と。

　ですが、はい。私は手を血で染めることを愚かだと思うようになりました。

流す必要のない血は、必要ではありません。絶対者が絶対者たるために行うべきことは、全てを葬り去ることではなく、全てを繋げることができるという唯一無二の特権なのです。

その理論に辿り着いた私は、幼いながらもそれこそが正解だと信じ、その通りの性格で生きてきました。

いじめを制裁し、不平等を見つければ是正し、国に対しても、人に対しても良きことをしてきた。

実際、私が通った後には、限られたながらも平等が溢れていたと記憶しています。

ですが、そんな私の生き方が、一つの不純物を生み出しました。

それは、私自身です。

　私には中身がありませんでした。

誰にでもあるはずの中身が、なかったのです。責任は私の外郭を作ることはできても、中身までを作ることはできませんでした。

そうして、責任感なのか焦燥感なのか分からないものが外側だけを動かし、ついには中身を入れるスペースすら失ってしまった。

今さら何も入らない状態。

世間的に言えば「世界に絶望した」「虚無になった」――そんな言葉が当てはまるのでしょう。

外側だけは元気で、満ち溢れているように見える少女の内側は、ぞっとするほど空っぽだったのです。

これは良くないことでした。人として、あってはならないこと。

ですがそれを理解した時には、もう遅かった。

私はこのまま、人ではない何かになり、誰とも分かち合えないまま人生を終えるのだろう――そう予感していました。

　そんな時でした。

狭く、何も入らないほど小さくなってしまった私のスペースに、ぴたりとはまり、決して壊れないものが生まれたのです。

その人の名前を、ラナ・プラノードと言います。

初めて名前を聞いた感想は、聞いたことのない名前。

初めて顔を見た感想は、私の内心を映し出したようでありながら、私にはないほどの情熱を宿しているというもの。

初めて話した感想は――一目惚れでした。

よく本にある、王子様とお姫様の物語。その序章で描かれる一目惚れ。

それが私の中で起こり、同時に私は中身を得たのだと理解しました。

　「私の名前は──ナリタ・クリス。貴方は？」

そうして私たちは友達になりました。

義務のように感じていた学園生活は、彼女との出会いで色を持ちました。

一緒にご飯を食べること、一緒に実力を高め合うこと。すべてが、今までとは違い、鮮やかでした。

私は友人として、そして一人の人間として、ラナさんと一緒にいることが何よりの幸せとなりました。

ですが彼女は、その交流すらも目標へ至る過程として見ていました。

私はそれを止められません。彼女が自分と戦っている時こそ、最も美しいと知っているからです。

だから私は友人として、そして彼女を慕う一人の女性として、最大限の恩返しをすることを決めました。

ただ応援するだけでなく、手伝うこと。それがナリタクリス、初めての自主性でした。

彼女は最短、最速、最強で目標へと向かう。

そのために私は、私にできる最大の行動を取りました。

　「お父様、お願いがあります。」

　「お願い！？ クリス……どうした、病気か？」

　「相変わらず腹立たしい言い方ですわね。」

　「毎度断る娘からお願いなんて言われたら、誰だって驚くだろう。」

　「……それで、聞いていただけますわよね？」

　「もちろんだ。何が欲しい？」

　「欲しいものではありません。ただ、お願いを聞いてほしいだけです。」

　「それで？」

　「私がお父様を倒せたら、私を異界探索部隊の大隊副隊長に任命してください。」

　「……なに？」

その時の父の顔は忘れません。王がしていい顔ではありませんでした。

　「理由を聞きたい。」

　「はい。」

私はラナさんのこと、そして自分の想いを話しました。

　「……そうか。」

　「ご了承いただけますか？」

　「私に勝てたら、だな。それだけの実力があるなら、副隊長に相応しい。」

　「ありがとうございます。」

　「だが、一つだけ話しておきたい。」

父は、かつて勇者だった男の話をしてくれました。

　「……」

　「私は決心しました。やはり、ラナさんの隣にいるべきです。」

　「……フ。」

　「変なことを言いましたか？」

　「いや。昔の自分に聞かせたかっただけだ。」

　「……」

　「異界探索部隊大隊長として、君の挑戦を待っている。」

　「はい。ぶっ潰して差し上げます。」

　「やめてね。」

それから私は、何百回、何千回と父に挑み続けました。

その過程は果てしなく、苦難の日々でした。

そして――ようやく、一度だけ。

私はナリタテンマに勝つことができたのです。

ちなみに過程については、語りません。

私が何度負けたかなんて、話したくありませんから。