【この平和な世界で私は生きている】

033話「冬休み七、」

　王都二日目。この日の予定は特に決めておらず、街を散策する──そんな感じになっていたはずだ。

なぜ「はず」なのかというと、私は何も決めていないからである。どちらかといえば、今回の旅行を企画したラナとクリスが大まかなスケジュールを組んでおり、サプライズが如く、私には何も伝えられていない。

　ちなみに一日目のあれは完全にラプも知らない行動だったらしく、昨日の夜は三人でクリスを咎めたりしていた。

今後、勝手な行動は控えるように──と、当たり前の注意と共に。

　そして街の散策だが、どうやらショッピングが目的らしく、私は買いたいものや欲しいものが特にないこともあって、縁のなさから辞退しようとしていた。が──

　「と、いうわけで。プリエルをよろしくお願い致しますね、ラナさん！」

　「待って待って」

　クリスの唐突な発言についていけず、私は思わず彼女を制止した。空いていた片方の手で、もちろん彼女の頭を押さえながらだ。

　「どうしてそうなるの？」

　「どうしてもこうしても簡単なことでしょう。ラナさんは今回ショッピングには行かないと申しました。そして私とラプさんはショッピングに行くと申しました」

　「ごめんなさい先輩」

　「いや、ラプは謝らなくてよくて。その……つまり私がプリエルをしっかり見ておいて欲しいってことだよね？」

　クリスは頷く。

いや、何か言ってくださいよ。

　「私である？」

　「ラナさんなら大丈夫でしょう？子供が嫌いというわけでもありませんし。あ、プリエルを子供扱いするのはやめてくださいね」

　「やめてね」

　「そんなつもりは……いやいや、そういうんじゃなくてさ。プリエルはクリスの従者なんでしょう？　ならショッピングに行くなら、私じゃなくてクリスの方がいいんじゃないの？」

　「そうですが、それだとラナさんは一人になってしまいます。寂しいはずでしょうし、今日はラプさんと過ごしたい気分なのです。ね？」

　「は、はい！！　そうなんですラナ先輩！　ですからプリエルちゃんは連れていけません！！」

　「……おう。そうなんですか」

　これって、いわゆるデートというやつなのでは？　と私は思い始めた。クリスとラプの距離はどことなく近い。ならば口出しは無用だろう。

しかし、私とプリエルが一緒にいるのは、少し不安だった。

　彼女とはまだ心を明かし合ってはいない。私ですら、プリエルという人物がよくわかっていない。

　「……ラナさん。この機にプリエルと仲良くしてみてくださいね」

　「────」

　クリスは私に近づき、そっと耳打ちした。

もしや仕組まれたことなのでは──と一瞬勘ぐったが、そんなことを考えているうちに、

　「では！　プリエルのこと、よろしくお願い致しますよ！！」

　そう言い残し、クリスはラプと手を取り合って走り去ってしまった。逃げるようなその背中を見送りながら、私は深くため息をついた。

　とはいえ、いつまでも気まずいままではいられない。私は場所を変えることにした。

　「えっと、プリエル。朝ごはん、食べた？」

　「……」

　首を横に振るプリエルと共に、近くのカフェテリアへ向かう。店の吟味は特にしていない。雰囲気がよく、朝食が食べられればそれでいい。

店内に漂う、学園近くのカフェとは違う匂いに少し驚きつつ、席に座った。ガラス越しに見える公道の景色はやけに綺麗だった。

　「お金のことは心配しなくていいよ。好きなの頼んで」

　そう言うと、プリエルは迷いなくメニューを選び、店員を呼んで小声で注文した。聞かれたくなかったのか、単に話すのが苦手なのか、私には判断がつかなかった。

（とりあえず、話題を……）

　よくわからない味のコーヒーを口に含みながら、会話を切り出す。

　「プリエル、いつもクリスのことありがとうね」

　「……」

　「クリス、ああ見えてちょっとダイナミックだから、困ったことあったら言ってね」

　「……」

　「……えっと、クリスは優しい？」

　「……」

　頷き三回。

落ち着け、私。質問の仕方が悪いだけだ。頷き以外で答えられる質問を──。

　「──プリエル、今は楽しい？」

　「……」

　また頷いた！

ダメだ、私の会話スキルが絶望的すぎる。

　「……その、プリエル。──食べるのは好き？」

　「……」

　「……何が好き？」

　「……特にない」

　「特に、ない？」

　やった、会話だ！

　「──おいしいとか、よくわからないから」

　「……そっか」

　気まずい沈黙が流れる。

　「お待たせしました。ソフトパンケーキミックスです」

　「おお……」

　プリエルは明らかに体に見合わない大きさの、ソフトクリームが山盛りのパンケーキを前に、目を輝かせてフォークを動かした。

　「……おいしい？」

　「──！　お、おいし……いや、まずいわけじゃない」

　「無理あるよ」

　頬にクリームをつけたまま睨まれ、私は思わず苦笑した。

　「……さっきのは嘘？」

　「うそじゃない。おいしいのが、よくわからないだけ」

　哲学的すぎる。

　「自分がもう一度食べたいって思えるなら、それがおいしいんじゃないかな」

　「……ある」

　「じゃあ、それが好きなものだよ」

　「……そうなんだ」

　その後も、プリエルは黙々と食べ続けた。

　「……あの時は、ごめんなさい」

　「……気にしてない」

　「……ありがとう。助けてくれて」

　「当然のことだよ」

　「でも、お礼は必要。今まで、当然じゃなかったから」

　──彼女の言葉は、静かに胸に残った。

　その後もプリエルはよく食べた。

レシートの金額を見て、私は悟る。

　プリエルは、クリスに育てられて少し図々しくなったこと。

そして、思った以上に逞しいこと。

　ともあれ、私たちの距離は確かに縮まった。

お金という犠牲を払って。