9/22

7．ふたりは兄妹

　チョコレートに甘いピンクのツートーン。エプロンドレスにおそろいのヘッドドレス。ふんだんに使われたフリルに、かなり重ね履きしている様子のパニエとペチコート。ニーソックスもフリル付きで、細いピンクのリボンが可愛らしくアクセントになっている。靴までおそろいのチョコレート色。

　足先から頭の天辺まで、見事なまでにコーディネートされた彼女は、先ほどのセリフがなければとても店員とは思えないほどに、見事な衣装に身を包んでいた。

　まあ、それを自分が着たいかどうかは別問題だけど、少なくとも彼女にはとてもよく似合っていた。

「あなた、運がいいわ。あたしには中々会えないのよ？」

　にっこりとほほ笑んだ彼女は、なんだかちょっと色っぽくてこっちが照れる。というか、この人NPCじゃない？

　入った時のセリフは定番だったけど、話している様子がすごく人間味を感じる。手元で何かしているのは、パネルを触っているのではないだろうか。それに、名前の表示が非表示になってる。

「ふーん、ピンクプラチナの子かあ…じゃあ、きっと＊＊＊くんの関係者だね」

「？」

　一部が雑音が入って聞き取ることが出来なかった。

「あ、本名言っちゃった」

　ぺろっと舌を出して失敗しっぱい、と口にしている。着ている物や言動は少女といってもおかしくないのに、見た目は二十歳を超えていそうな美女だ。

　パネルを見ながら考えているのか、指先が動き、視線が手元にある。

「ふーん。まあここに来た時点で分かってたけど、生産系希望ね。着物かあ～、先は長いな～」

「あの…」

　ひとり言だとは思ったが、思わず口を挟んでしまった。

「あ、ごめんね～。あたしひとり言多いってよく言われるんだよね～」

　ひらひらっと片手を振って、にこっと笑った彼女は、私に近づいてきた。

「私ライトウェルっていうの。よろしくね！　よければライトって呼んで頂戴？」

　彼女が名乗った途端、名前の表示が現れた。

「えっと、私はコハクです。…あの、ライトさんは、プレイヤーなんですか？」

「ざ～んねん。おっしいなぁ。あたしはGMなんだ」

「じーえむ…」

「ゲームマスター、略してGM。製作者側の人間ってことよ」

「え？」

　それってこんなに簡単に会える存在じゃないよね。

　思わず及び腰になって後ずさると、彼女はすかさず私の両手を掴んだ。

「逃げちゃイ・ヤ」

　ぞわっと悪寒を感じた。ミニスがつられてか、私から離れて毛を逆立ててフーフーと威嚇している。

「あっ、この子可愛いでしょ？　他の子よりもちょっとAI発達してるから、反応いいはずだよ」

　威嚇にも気にした様子を見せず、ライトはにこにことほほ笑んだ。

「あなたの手にしたODOのゲームカードは、1万人に1人の確率で当たるプラチナカードと同じ仕様になっている、特別製なのよ？」

「1万人に1人…」

「そ。詳しくは言えないけど、ちょっとした特典が色々用意されてるの。うふふ」

　別に特典はなくてもいいから、手を放してくれないかな。

　ていうかお兄ちゃん…どんな手を使ってそれを入手したのか、とっても気になるところなんですが。

　目の前のライトさんに聞くわけにはいかなかった。

　とりあえず、イベントに従ってここに来たのだし、と思って茶色のカードを取り出した。

　ライトさんが手を差し出すので、渡してみる。

「はい、確かに」

　カードを受け取ってにっこりと笑うライトさん。美人の笑顔は眼福です。

　ついでに両手が放してもらえて幸せです。

「このカードだとね～、服飾関係のスキルが覚えられるのよ」

「？？？」

　正直、まったく意味がわからなかった。

　そう思ったのが思い切り顔に出ていたのだろう、ライトさんはちょっと困ったみたいに首をかしげた。

「えーと、…スキルについて説明しよっか？」

「お願いします！」

　ライトさんノリの割には親切！　ちょっと面倒とか思ってごめんなさい！

「スキルは、まあその名の通り技術の事なんだけど、何段階かに分かれて進化していくものなの。よくゲームじゃスキルツリーなんて言うんだけど、まあそれはいいや。ODOにおけるスキルの特徴は、制限がないことと、組み合わせ自由ってことね～」

「………」

「うん、分からないだろうな～って分かって言ってるから、今のところの説明は忘れてもいいよ？　まあとにかく、スキルって技術を集めると、いろんなことが出来るようになるわけ」

　その説明ならまだ分かるけど、具体的にはどういうこと？

「そうだな、服飾に関して説明すると…家庭科で雑巾作ったことある？」

　あるある、あります。こくこくと頷く。

「作るまでに、布の大きさを決めたり、切ったり、縫ったりとするでしょ」

　しますします。私の場合布の合わせ目がずれてたり針で自分の指をさしたり、縫い目がガタガタだったりしたけど。

「それらの一つ一つがスキルに当たるの。裁断とか、裁縫とかね。そして、服を作る作業なんかになってくると、型紙を作ったり、縫い方を変えたり、サイズを図ったりなんかするでしょ。それらの一つ一つもスキルなのよ」

「…あの、スキルって一言で言いますけど、それって無限大に…」

「その通り。服飾に限らず、各分野にそれぞれのスキルがあり、また違う分野でも同じようなスキルがある。それこそ無限大にね。でも、だからこそ可能になるのよ。『唯一の夢（オンリー・ドリーム）』がね」

　正直、ただのVRゲームかと思っていたけど、ライトさんの説明を聞いていると途方もなく思えてきた。

「これ、なんかすごいゲームなんですね」

　そう言うと、ライトさんは少し笑みを深くした。

「まあとにかく、スキルはゲームしてると勝手に理解できるから大丈夫～。ここではスキルで使う道具を上げる」

　ライトさんは、手に持った茶色のカードをくるりと鮮やかな手つきで回して見せた。

　すると、カードだったそれは茶色の木箱に変化した。

　大きさは、ちょっと厚手の辞典ほど。蓋の上部は丸みを帯びていて、二つの蝶つがいと鈍色の留め金が付いていた。

「はいどうぞ～」

　差し出されたので受け取ると、またあの音がした。『初心者の裁縫セット』となっている。

「開けてみて？」

　勧められるまま、突起に噛ませるだけの留め金を外し、ふたを開ける。

「あ…」

　すると中には、裁縫道具が詰まっていた。

　針、待ち針、それらが刺さった針山、指抜き、裁ちばさみ、糸ばさみ、そして、糸がすでに巻かれた糸巻きが白黒ひとつずつ。

「あとは、これね」

　じっと箱の中身を見ていた私の視界に、白い封筒が飛び込んできた。

　受け取ると、『紹介状：裁縫師』となっている。

「NPCの裁縫師に渡すと、基本のスキルを教えてもらえるの。道具持っててもスキルがなきゃただのガラクタ。どこかで裁縫師を見つけて教えてもらってね」

「…それ、NPCじゃなきゃだめなんですか？」

　ふと思いついてそう言ったのだけど、ライトさんの笑顔が若干固まったように見えた。

「もしかしてライトさんからでも、教われるんじゃないですか？」

　駄目押しでもう一言。正直NPCの裁縫師なんてどうやって探したらいいかわからないから、ここでライトさんに教われるならそのほうがいい！

　思わず必死にライトさんのほうをじっと見つめると、視線を明後日のほうに反らすライトさん。

　しばらくそのまま、じっと見つめた。

　見つめて、見つめて、見つめて…

「あーもうっ！　分かった分かった！　本当は裏技なんだからね？」

　よし勝った！

「ありがとうございます！」

　仕方ないわね、と言いたげに、ライトさんは深いため息をついた。

「間違いなく、＊＊＊くんの身内だ！　もう絶対」

　ライトウェルは心の中で叫んでいたが、もちろんそれがコハクに聞こえることはなかった。

3月5日　題名変更しました