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４・儀式

　鈴の音を聞きながら、ジンジャーは自分の体がふわりと温かな空気で包まれるのを感じた。

　そして、その温かさは、とてつもなく懐かしくもあった。不思議だった。こんな経験も、この温かさも、今日が初めてだというのに。なのに、まるで、この時が来るのを、ジンジャーの体は待っていたような気がしたからだ。

　――　自分の中に眠っていた、なにかが……。　

　そこまで考えたところで、今度はピリッと、髪の一本一本に、電流が走ったような痛みを感じた。

チェスターが、水晶にかざし動かしていた手を止めた。それを合図に、再びリオとミューズが、鈴を鳴らし始めた。

　――リーン

（体が、バラバラになりそう）

　自分の中にありながらも、自分ではどうすることもできない力が湧きあがってきた。ジンジャーは倒れないようにと、必死で足の指に力を入れるとその場に立ち続けた。

　――リーン　

　鈴の音に誘われるかのように、ジンジャーの側を涼やかな風が吹きぬけた。

「コチ・ウイザーズ」

　チェスターの声が重々しく響く。

　そして次の瞬間、ジンジャーの右隣りに一人目の魔法使いが現れた。風の印の上に立ち、儀式の衣装を身に纏った銀髪の背の高い少年は、ジンジャーと目が合うと、切れ長の一重で親しみをこめた優しいほほ笑みを向けてきた。

（あぁ、コチだぁ）

　同級生の、コチだった。

　――リーン

　今度は、空気中の湿度がぐっと上がるのが分った。

　水分を含んだ、重い空気。

「イフティ・ブラッド」

　チェスターが名を呼ぶと、ジンジャーの前に描かれた水の印には、輝くばかりの金髪の少年が、自信満々の微笑でジンジャーを見つめて立っていた。

（うげげ。今度はイフティだ）

　同じく同級生の男の子だった。そして彼も同じように、儀式の衣装を着ていた。

　儀式に現れたのが、二人とも同級生だったことに、ジンジャーはほっとした。　もし万が一、すごい人が来てしまったら、きっとそれだけで緊張は更に高まっただろうから。

　――リーン　

　鈴が鳴る。

（また、同級生の誰かかな）

　ジンジャーは、土の属性を持つ友の顔を思い浮かべ出した。

（あぁ、グレイスかも。彼女は優秀だし。彼女なら、最高にいいのになぁ）

　そう思ったとき、ジンジャーは、また部屋の空気が変化したことに気が付いた。

　水を含んだ空気の重さはなくなり、かといって風も吹かず。温度も湿度も何もない、「無」の空間がじわじわと広がっていくのを感じた。

　そしてジンジャーは、全てを捨ててこの「無」の中に、身を投げてしまいたいと思ってしまった。

（だめ、だめ。そんな事をしたら。自分の属性を失ってしまう）

　魔法なんて面倒くさい、魔法なんて戸惑うばかりと思っていたジンジャーだったのに、「自分の属性」だなんて気持ちが芽生えていたことにびっくりした。さらに、それを守ろうとする自分が、とても不思議だった。

（あぁ。私は、魔法使いなんだ。火の属性を持った……）

　今初めて、ジンジャーはそのことを自覚させられた気がした。

「アレックス・ラウ」

　チェスターの声が響く。

　その声に、参列者からに声にならない気持ちの揺れが、ジンジャーの心にも伝わってきた。

『ラウ家』

　多くの人の意識が、ジンジャーに流れてくる。研ぎ澄まされた神経の中だからこそ、伝わってきたのだろう。しかし、それは非常に妙な気分だった。

　ジンジャーが土の印のあった場所を見ると、そこには真黒な髪の少年が、同じように儀式の衣装を着て立っていた。

　コチやイフティと違い、ジンジャーはこのアレックスという少年を見たことがなかった。そして、コチとイフティと違い、アレックスはジンジャーの方を見なかった。

（誰だろう？　この人は）

　そんなジンジャーにはお構いなしに、三人揃った事を確認したコチが、右手をジンジャーに向って差し出した。それに続き、イフティ、アレックスも同じように右手を出した。

　その彼らの手の平には、日頃ジンジャーが「儀式で使うあれって、ただのビー玉でしょ」、と言っていた、ガラスの小さな玉がそれぞれ一つ載っていた。

　コチは透き通ったガラスの玉、イフティは水色の線の入ったガラスの玉、そしてアレックスは全く透明感のない茶色のガラス玉を。

　三人がジンジャーに向けて広げた手の平の上には、それがちょこんと載っていたのだ。

　コチは、三人の手にガラス球が載っているのを確認すると、初めて口を開いた。

「火の属性を授かりしジンジャー・ペンよ。己の力をより高めるために、われらより祝福と力を譲り受けよ。私よりは、風を。イフティよりは、水。そしてアレックスよりは、土を」

　コチがそう言い終わると、彼らの手の平に載ったガラス玉は、静かに宙に浮き三つ並んだ。そしてそれらは一つの光となり、鋭い勢いを持ってジンジャーの額に中へと入っていった。

　それとともに、三人の少年の姿は消え、そして、ジンジャーの意識も―― 真っ白になり、消えていった。