７・ハナつまみ者⑦
「あ、あああ！ アレーックス！」
聞き覚えのある声と共に、アレックスは背中に衝撃を感じた。
「随分なことしてくれるじゃないのさ。ジンジャー・ペン」
首だけで振り返ると、ジンジャー・ペンは息を弾ませながら「ごめん」と謝ってきた。 彼女は、持っていた紙袋をアレックスに渡してきた。
「この間、借りていた襟巻。何度か、休み時間にアレックスの教室に行ったけど、なんかすれ違っていたみたいで」
「あぁ、はいはい。わざわざありがとう」
休み時間は、なるべく教室にいないようにしているので、まぁ、そうだろう。
すいっと紙袋を受け取ると、ほのかに甘い香りがした。
「うちのお母さんが作った焼き菓子も入れたから。あ、大丈夫よ。今朝、作ったやつだから」
お母さんがね、と言うとジンジャーは笑った。
「もしかして、それって」
もしかして、毎日こうして新しい菓子を袋に入れてきたの？
そう訊こうとしたが、やめにした。 もしかして、でなく、絶対にそうなのだ。会えるかどうかもわからない、アレックスのために、毎日焼いた菓子を持って来たのだろう。このおせっかい娘は。
ジンジャー・ペンは、アレックスなら、死んでもしないことを、やすやすとしてしまうのだ。
「あ、そうだ！ あなたね、あれに魔法をかけていたでしょ！ びっくりした、っていうか。あんなの、心臓に悪いでしょ」
ジンジャーは、アレックスが襟巻にかけた魔法について文句を言っているのだ。
「すぐに帰れて良かっただろう」
実際、日もどっぷりと暮れ、さすがに女の子一人で帰すのもなんだよなぁと、思ったのだ。かといって、自分がジンジャーの家まで送るのは、面倒だった。
それに、あの時初めて魔法を使えたジンジャーは、普通じゃなかった。それを知りながら、長く歩かせるのはどうかと思う気持ちもあったのだ。
「すぐに戻れて、それは、まぁ、うん。良かった、というか。ありがと。って、なに私ってばお礼を言っているし」
不覚だわ、とジンジャーがうめく。
「あっそ。ともかく、返すものは返してもらったから」
もうこれ以上、ジンジャーと話すこともないと思ったアレックスは、すっとジンジャーから離れ――られなかった。
ジンジャーが、アレックスの袖をぎゅっと掴んだのだ。
柄にもなく、アレックスは固まった。けれど、彼よりもジンジャーのほうが何やら緊張しているようである。
「私。あなたに言わなくちゃいけないことがあるの」
アレックスの袖を掴みながらジンジャーは、顔を真っ赤にしている。 ジンジャーはそう言うと、浅い呼吸を何度か繰り返し、ぱっとアレックスの顔を見上げてきた。
「嘘をついていたの、私。その……魔法が、できるなんて」
ジンジャーの瞳がうるうるしている。 アレックスは、まるで自分が彼女をいじめているような気がしてきた。
「魔法、できてなんか、なかったの。火なんて出せなかったの。でも、あなたのところに行ってから、できるようになったの。できないことが多いんだけど、つまり、少しはましになったというか」
そういえば、ジンジャーはアレックスが知らないと思っているのだ。魔法が使えなかったことを。 そのことを言えば、少しは気が楽になるだろうかと、アレックスが口を開きかけた時。
「ありがと！」
心から感謝しているのがわかるようなジンジャーの声と表情に、アレックスは言葉を失った。
―― 挨拶は心の窓。君はいつもきちんとしてくるよねぇ。生憎と心はこもってないけどねぇ
ありがとうは、挨拶ではないかもしれないけれど、アレックスの中では繋がった。 だから「ありがとう」でしょ、と言い直さずに、そのまま頷いた。
「こ、このぉ！ くそ意地悪男！」
教室にジンジャーの声が響く。
「ジンジャー・ペン。先生に向かってその言葉づかいは、ないんじゃないの？」
アレックスがふふんと鼻を鳴らす。 もはや恒例となってしまったその様子を、ため息をつきながら眺めるコッペル先生。
ため息をつきながらも、コッペル先生は少しだけこの光景が嬉しかった。
自分と過ごしていた時のジンジャーの委縮する姿は消えていたし、いつも一人でいることが多く、誰とも積極的に話そうとしないアレックスも、ここではどこにでもいる生徒の一人のような姿だったからだ。
魔法は、心と体が健やかに育ってこそ磨かれ、輝く。
多くの生徒を見る中で、行きつく答えはそこだと、痛感していたからだ。
アレックスとジンジャーの背を、夕日が優しい光で照らしだした。
祖母が大好きだったこの学校で、アレックスの学生生活も少し違った色をまとい始めたのだった。
（おしまい）
