魔法使いリリ

第3話

ゲームセットの挨拶でも、相手チームの表情はどこか納得がいかない様子だった。一方、ナインスターズの選手たちは、子どものように笑い、肩を叩き合い、喜びを爆発させている。

　監督はふと、ベンチの端に座るリリの方を見た。

（変な格好をしてるし……。これが本当の勝利の女神――いや、女神じゃないか）

　そう心の中で呟いた瞬間、選手たちが一斉にリリのもとへ駆け寄ってきた。

「いやあ、君のおかげだよ。勝てたの」 「そうそう。相手のピッチャー、球が速すぎて無理だと思ってたのに、やたら打てたしな」 「おまえ、勝利の女神だよ！」

　口々にかけられる言葉に、リリはきょとんとしながらも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　こんなふうに褒められるのは初めてだった。

　楽しかった。

　人間って、面白いな。

　でも――ここは訂正しなきゃ。

「はーい。私は魔法使いリリ。魔法学校を出たての新米。よろしくね。なので、女神ではありません」

　一瞬の沈黙のあと、全員が吹き出した。

「そうか、魔法使いか。それでそのコスチュームなんだな」 「リリって名前も、それっぽいしな。はははは！」

　笑い声が広がり、選手たちは楽しそうに後片付けを始めた。

　すると一人が言った。

「監督がどこの誰か知らんけどさ、帰りに飯おごってやるよって言ってた。」

「そうだそうだ。今日はリリのおかげで勝てたんだしな」

「何、食べたい？」

「カレーライス」

　リリは迷いなく答えた。

　ほどなくして、目の前に運ばれてきたカレーライスを見て、リリは目を輝かせた。

「うわあ……本物だ～」

　珍しそうに覗き込む姿に、周囲の大人たちは首をかしげる。

「あの子、本当に魔法使いになりきってるよな」 「まあ、あそこまで徹底してたら逆にすごいけどな」

　また、笑いが起きる。

「いただきまーす！」

　リリの元気な声に、選手たちは少しだけ照れた。

　スプーンを口に運びながら、リリは満足そうに頷く。

「うん。オルフェンの作るカレーも美味しかったけど……やっぱり本物は美味しい」

　そのころ、浮遊島アリウスにいたオルフェンは、理由もなく思いきりくしゃみをしていた。

「ごちそうさまでした～」

　その声は、店の空気をすっと明るくした。

　監督が尋ねる。

「リリさんは、どこに住んでるんだ？」

「東京」

　それは、日本で聞かれたらそう答えるように教えられていた言葉だった。

　監督が「今度の試合なんだけど……」と言いかけた、そのとき。

　リリは腕の魔法時計を見て、声を上げた。

「わっ、遅くなった！　帰らなくちゃ！」

　慌てて立ち上がり、深く頭を下げる。

「皆さん、ありがとうございました。さようなら！」

　店を飛び出すと、夜の空気が頬を撫でた。

　屋外なら、どこにでも迎えに来てくれる。

「……あっ、来た来た」

　音もなく降りてきたバスに、リリは乗り込む。

　乗客は、やはり誰もいない。

　ドアが閉まり、バスは静かに宙へ浮かび上がった。

「でも……楽しかったなあ、野球。人間も、良かった」

　窓の外を見ながら、リリは小さく笑う。

「さすが、神様が作っただけのことはある」

　そして、最後にぽつりと呟いた。

「それにしても……カレーライス、美味しかった」

　こうして、魔法使いリリの地球への初上陸は、静かに、そして温かく幕を閉じた。

「ただいまー」

レストランに戻ったリリは、きょろきょろと辺りを見回した。

だが、いつもならカウンターの向こうにいるはずのオルフェンの姿が見当たらない。

「あれ？」

代わりに、カウンターの上に一通の手紙が置かれていた。

見覚えのある、整った文字。オルフェンの筆跡だ。

――

リリ、お帰り。

僕は先に宿舎へ戻る。

今日はもうお腹いっぱいだろう。

リリも部屋に戻って、ゆっくり休むといい。

――

「……なんで、お腹いっぱいって分かったんだろ」

首をかしげながらも、リリは小さく笑った。

「まあ、いっか」

そう言って、リリはレストランを後にし、浮遊島アリウスの中心にそびえる“真実の塔”へと向かった。

自分の部屋は三十二階。塔の扉を開けると自然と部屋の前につく。扉を開ける。

「ふぅ……疲れた」

ベッドに腰を下ろしたリリは、ふと我に返ったように呟いた。

「……あっ。もっと人間のこと、知っとかなきゃ」

そう言って、小さな手提げかばんから魔法手帳を取り出す。

ページをめくり、文字を追いながら、自然と口を動かす。

「ふんふん……なるほど……」

理解するたび、世界が少しずつ広がっていく感覚。

だが、その途中で、リリのまぶたはゆっくりと閉じていった。

手帳を胸に抱いたまま、静かな眠りに落ちていく。

翌朝。

「リンリンリン！」

魔法時計の甲高い音が、部屋いっぱいに鳴り響いた。

「うぅ……」

リリは布団の中で身をよじらせる。

目は覚めたものの、まだ眠気が体にまとわりついている。

「もうちょっと……」

そう呟きながらも、ゆっくりと起き上がった。

昨日は、リリにとってあまりにも濃い一日だった。

本来、リリは疲れを感じない存在だ。

だが、ここは地球に近い場所。

お腹が空き、体が重くなり、眠くなる――人間に近い感覚が、確かにある。

「ぐぅ……」

その証拠のように、お腹が小さく鳴った。

「……行こっと」

リリは身支度を整え、レストランへ向かった。

「おはよう」

軽やかな声が迎える。

「おはようございます！」

いつもの、元気いっぱいの返事。

カウンターの向こうで、オルフェンが手際よく朝食を用意していた。

「はい。今日はサンドイッチとホットミルクだ」

「ありがとう」

リリは嬉しそうに受け取る。

「昨日は疲れただろう」

「うん、少し……でも平気です。すっごく楽しかった」

パンをかじりながら、リリは目を輝かせた。

「野球場に行って、点が入って、勝ったんです」

「それは良かった」

オルフェンは穏やかに微笑んだ。

細かく聞かずとも、だいたいのことは察している。

「オルフェン。今日のバスはどこに行くの？」

「今日も日本だ。今月はずっと日本になる」

少し間を置いて、尋ねる。

「……嫌か？」

「全然！」

即答だった。

「逆に、あの人たちに、もう一度会いたいです」

「そうか」

オルフェンは小さく頷いた。

「それはリリ次第だな。バスは十時に来る。気をつけて行くんだ」

「はい。ごちそうさまでした。行ってきます！」

元気よく手を振り、リリはレストランを後にした。

――思ったより、順調だな。

オルフェンはその背中を見送りながら、胸の内でそう呟いた。

リリはもう迷わなかった。

バス停のベンチに腰を下ろし、足をぷらぷらと揺らしながら、静かに待つ。

やがて、音もなく空からバスが降りてきた。

「来た」

立ち上がり、迷いなく乗り込む。

今日も、誰もいないバス。

それでも、リリの胸は不思議と軽かった。

新しい一日が、また始まる。

「あの人たちに、また会えますように」

　リリは胸の前で手を組み、小さく祈った。

　しばらくして、ふわりとした浮遊感が消え、バスは静かに地面へと降り立った。

「……え？」

　目の前に広がっていたのは、かつて降り立った都会の野球場とはまるで違う景色だった。

　見渡す限りの緑。山、山、そしてまた山。細い道が一本、うねるように続いているだけだ。

　人の気配はなく、聞こえるのは鳥の声と風の音だけ。

「ここが……田舎、なのかな」

　リリは辺りを見回した。

　野球場よりずっと広い空間なのに、なぜかぽつんと一人きりのような気がした。

「私の魔法……効かなかったのかな」

　ぽつりと呟く。

　魔法は万能ではない。どんなに熟練した魔法使いでも、効かないことはある。

　でも、なぜ効かなかったのか——リリには理由が分からなかった。