逃げた先に。

第29話 お母さんの理想

露木くんの家の玄関前に一人残された私は、アンを探そう。そう焦がれる衝動に押されるまま、夜の道へと駆け出した。

目的地なんてない。ただ携帯のライトを頼りに、暗い街を必死に走り抜けていく。

野良猫の姿はいくつも目に入った。けれど、その中にアンの姿だけはなかった。

どうして、こんなに探しても現れてくれないのか。

姿を隠してしまったアンに苛立ち、思わず夜空に向かって叫んだ。

「アン！！」

返ってきたのは、暗闇に吸い込まれ、反響して戻ってきた自分の声だけだった。

額を伝った汗を袖で拭ったその瞬間、自分の足に引っかかって重心を崩し、そのまま転んでしまった。

その拍子に、手からスマホが滑り落ちる。

小石だらけの砂利道にぶつかり、乾いた音を立てて転がった。

「痛っ……」

擦《す》りむいた手のひらと膝《ひざ》がじんじんと熱を帯び、思わず顔をしかめる。

痛みに身体だけでなく心まで支配されるようで、私は俯いたまま立ち上がれなくなっていた。

（なにやってるんだろ……）

滲んだ血で赤く染まった手のひらを見つめた途端《とたん》、涙がこぼれそうになり、慌てて空を仰いだ。

田舎の冬空には、都会では決して見られないほどの無数の星々が瞬いている。

これほど探しても姿を見せないのは、彼女がもう出てくる気がないということなのだろう。

また意味深げに、「そのときではない」とでも言うのかもしれない。

それでも、私は諦めたくなかった。

最後に見せた露木くんの表情が、どうしても脳裏から消えてくれないから。

あのとき揺れていた彼の影糸が、【呪(・)い(・)】へと変わってしまうような気がしてならなかった。

その時だった。

静かな夜に着信音が響き、私は思わずびくりと肩を揺らした。

スマホは無音にしていたはずなのに、落とした拍子に設定が変わってしまったのかもしれない。

暗闇の中、白く光る画面を覗き込む。

そこには『お母さん』という文字が浮かび上がっていた。

指先で画面をスライドさせ、通話を切る。けれど、その直後にまた着信音が鳴り響く。

「はぁ……」

重い溜息を一つ零し、スマホを耳に当てた。

『柚葉、あなた今まで何やってるの！』

すぐさま受話口から飛び込んできたのは、怒りを隠そうともしない声だった。

『こんな時間まで外で！お祖母ちゃんがどんだけ心配しているかわかる！？』

なんで今日に限って、こんな忙しい時に電話をしてくるんだろう。

この前だって、私から掛けるまで一度もかかってこなかったくせに。

次々と浴びせられるお母さんの言葉に、私はもう一度零れそうな溜息をぐっと堪え、短く答えた。

「……もうすぐ帰るから」

『あれほどお祖母ちゃんに迷惑をかけないでって言ったはずでしょ？』

今こんな話をしている場合じゃないのに。

早く電話を切りたくて、結局いつも通り、淡々と答える。

「わかってるよ」

『わかってないわ。この前だって学校に遅刻したんでしょ』

「一回だけだよ」

『言い訳にならないわ。あんたが言ったんでしょ、柚葉。お祖母ちゃんのところに行ったら、しっかりするって』

ズキズキと頭痛がしてきて、思わずこめかみに手を当てた。

『はぁ……。あなたが一人前の、ちゃんとした大人にならなきゃ、お母さん、お父さんに顔向けできないでしょ』

溜息まじりの声が、私の心をさらに押し潰していく。

「そんなの、知らないよ」

今までも何度も言われてきた、お母さんの口癖みたいなもの。

なのに今日は、今は、やけに心を抉るように突き刺さってくる。

私の小さな反発など届いていないらしく、お母さんから降ってきた次の言葉が、全身の血の気を一気に奪っていった。

『あなたがしっかりしないから、前の学校でも【あんなこと】になったんでしょ』

耳の奥で何かが弾けた気がした。

心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。

「それ、どういう意味……？」

どうして。どうして。どうして……！

その言葉だけが頭の中で反響して、ほかのことが何も考えられなくなる。

『偶然聞いたのよ。前の学校で、友達とうまくいかなかったんでしょ？ だから転校したいなんて言い出したんじゃないの。まったく、そんな精神の弱さで、この先どうやって生きていくつもり？』

「は……！」

言葉にならない声が漏れた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

息が上手く吸えず、視界がじわりと滲んだ。

制服のスカートを握る手が震え、爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめた。

（何も、わからないくせに……）

私がどんな気持ちでここに来て、アンと契約したのかだって知らないくせに。

葵さんと分かち合えたはずの温かな思いが、じわじわと黒く重く染まり直していく。

「お母さんは、何もわかってないじゃん！」

抑えきれない感情が溢れ、叫びとなって静寂の中に響き渡った。

「しっかりってなに？ 一人前の大人？ そんなの全部、お母さんの勝手すぎるよ！ 知ったこっちゃない！」

ずっと言いたかった。

けれど、お母さんに嫌われてしまうかもしれないと怖くて、言えなかった言葉を——ぶつける。

「お母さんの理想を、私に押し付けないでよ！！！」

その叫びの余韻がまだ耳に残っているうちに、私は電話を切った。

お母さんが「ちょっ、柚葉！」と呼ぶ声が聞こえた気もするけれど、私は頭のてっぺんまでこみ上げた熱を冷ますことに必死だった。

心のどこかでは、お母さんが「大丈夫？」と温かい一言でもかけてくれるのを、ほんの少しだけ願っていたのかもしれない。

だけど現実は、やっぱり私の想像通りで。これだから、お母さんには知られたくなかったのに。

（露木くんも、こんな気持ちだったのかな）

後藤くんとそのお父さんを見て、もしかしたら私もお母さんと関係を変えられるのかもしれないと考えた。

けれど、そんなふうに思った自分が、今はただ馬鹿馬鹿しく思える。

もう、すべて諦めてしまいたい。そう思った時だった。

猫の鳴き声も、アンの姿が見えるわけでもないのに、瞳の奥が熱を帯びる。

「……っ！」

月光さえ黒く染まり、闇を閉じ込めたような黒い【影糸《かげいと》】が、相変わらず何本も絡まり、私の首を締めつけていた。

その中の一本が、ふいに風に揺れるように震え、やがてある方角を指し示す。

視線を辿った先には、『ル・リアン』があるはずの方向だった。

私は悟った。

ようやく、彼女が私を呼んでいるのだと。

私はよろよろと立ち上がり、重たくなった脚に何度も鞭を打つように力を込めて、走り出した。

凍りついた夜道を、荒い呼吸も構わずただ前へ。

やがて視界の先に、淡い光がぽつりと浮かんだ。

入口の前から道なりに並んだ大小の飛び石を踏んで進むと、御伽噺に出てくるような洋風の建物『le lien ル・リアン』が現れる。

唯一の街灯に照らされた『OPEN』の看板が、初めて訪れたあの日と同じように、私を歓迎してくれている。

私はドアノブに手をかけ、一度だけ深く息を吸い込んだ。そして、ゆっくりと力を込める。

整理整頓された店の奥、カウンターの上に意地悪そうな猫が悠々と座っていた。

その猫は碧眼《へきがん》を細め、月明かりを映すようにきらめかせた。

「いらっしゃい、柚葉」

猫は私を嘲笑うように「にゃあ」と可愛く鳴いた。