第39話『王立研究院の招き』
黒衣の査察官と、銀糸の外套を纏う青年の視線が交錯した。
中庭の噴水が細い糸のように光を散らし、王都商会の石壁は昼の陽を冷たく弾き返す。
「研究院が口を挟むことではあるまい」
査察官が片眼鏡を指で押し上げる。
「流通は商会の権限だ。王都の秩序を乱す可能性のある“得体の知れぬ品”は、まず我らが預かる」
青年は穏やかな微笑を浮かべながらも、一歩も引かない。
「秩序を守るためにも、学術的検証が必要です。──第一観測室補佐、シリル・ハートリー。正式な観測手続きで拝見したいだけですよ」
ラティナが小声で呟く。
「名を名乗った……押し通す気ね」
カイルは頷き、ミリエルとフィノに視線を送った。フィノはわずかに身を乗り出して、目を輝かせる。
「観測室……行ってみたい……！」
「フィノ」
ミリエルが微笑でブレーキをかけると、フィノは身をすくめた。
「わ、わかってる。興奮しすぎない。けど、見たい！」
査察官は鼻で笑った。
「よかろう。研究院で“無害”と証明できるなら、その証をもって審査に回せ。──ただし、商会立会いのもとでな」
護衛が左右につき、カイルたちはシリルに導かれて商会を出た。
王都の大路を二筋進み、白と青の旗がはためく大理石の建物へ。
《王立研究院》。広い回廊を渡るたび、空気の温度がすっと下がる。壁には古い魔術式の図版が並び、ガラス越しの棚に結晶と器具が整然と並ぶ。
「こちらへ」
シリルが案内した部屋は、半円形の観測ホールだった。
床には幾層にも重なる測定陣、中央には丸い台座。その上に透きとおる観測水晶が据えられている。
白衣の研究員たちがメモ板を抱え、控えめな好奇の視線を向けてくる。
「手順を説明します。あなた方の“魔素水”を一滴、観測水晶に落としていただく。波形、濃度、澱み、揮発率、同調性……各項目を測定します」
シリルが淡々と告げると、査察官は壁際で腕を組み、冷えた笑みを浮かべた。
「異常値が出たら、即座に押収だ」
ラティナが一歩前へ出る。
「測定は許可します。ただし、量は一滴。記録と測定結果の写しは、こちらにも。サンプルの持ち出しは不可。──同意するなら、始めましょう」
商人の声だ。硬さと柔らかさの境目に、針を通す。
シリルは目元で笑んだ。
「条件、受けましょう」
「いいだろう」
査察官も続く。
静寂が降りる。
カイルはミリエルと視線を交わし、胸の小瓶の銀鎖を外した。
台座の上、観測水晶の上面に、透明な滴が落ちる──音もなく。
次の瞬間、床の測定陣がひとりでに微細に点滅し、環の外周から内へと光が走った。
「波形、来るぞ」
白衣の一人が呟く。
薄青の線が水晶の内部でふわりと揺らぎ、通常の測定では見ない“遅れ”を帯びたまま、やがて滑らかに整っていく。
観測盤の針が、上限手前で止まらない。上限を示す刻線が、逆に針を追いかけるように微かに伸び──研究員が慌てて補正をかけた。
「濃度、基準値超過。……補正……再補正。揮発なし、残渣ゼロ。澱みパターン……不検出？」
「“ゼロ”の出方が違う」
シリルが小声で言った。
「普通の“澱みゼロ”は空白になる。しかし今のは“自己整流”だ。外乱を食っている……」
フィノが台座に吸い寄せられるように近づいて、ほとんど跳ねる声で言った。
「見て見て、同調性！ 揺らぎの周期が研究院の基準振動に合わせて自分から滑り込んでいってる。これ、教科書にないよ！ わたし、こんな曲線、見たことない！」
研究員の一人が目を丸くした。
「君、学院生か？」
「いえ、ただの魔法好きです！」
ミリエルが苦笑し、ラティナが「落ち着いて」と肩に手を置く。
すると、査察官が乾いた声を落とした。
「──“危険”だな」
その場の視線が査察官へと集まる。
彼はそんな視線は気にも止めず、観測盤の紙テープを指先で弾きながら続ける。
「基準外の反応。由来不明。王都流通に乗せるには、出所と製法を提出しろ。提出できないなら、規約第十三条により没収及び保全──」
「第十三条の但し書き」
ラティナが即座に被せた。
「『発見者の正当な権利を損なわない範囲で』。解析権と流通権は別よ。あなたが没収できるのは“危険物”だけ。このデータが示しているのは危険性じゃない。“未知”よ」
視線がぶつかる。査察官の口角がわずかに歪む。
すかさずシリルが手を上げ、二人の間に入り込んだ。
「続行します。次は生体適合。──被検体は、観測鼠。通常の魔素水は皮膚反応で微小な熱を発する。あなた方のはどうか」
透明なケージが台座の脇に置かれ、小さな鼠が落ち着かない様子で鼻をひくつかせる。
カイルは一瞬だけためらい、ミリエルの横顔を見る。ミリエルは静かに頷いた。
綿棒に、ごく一滴。
鼠の背に触れた瞬間、観測水晶の側面に刻まれた波紋がふっと広がり、床の測定陣が音もなく色を変えた。
研究員が息を呑む。
「熱反応……逆に落ちた？ 鎮静、鎮静だ。神経ストレスの指標も低下……！」
シリルの目が鋭く細まる。
「“同調と沈静”。暴れる波を押さえ込むのではなく、波そのものを書き換えている。理論上、可能性は囁かれてきたが……実物を見たのは初めてだ」
査察官が机を叩いた。
「十分だ！ これは“危険”ではないにせよ、“規格外”だ。商会としては供出を要求する。製法と供給体制を──」
「おじさん、企業秘密って知ってる？」
ラティナが笑って言うと、研究員の何人かからくすりと笑いが漏れた。
しかし査察官の顔は固い。
「王都は遊戯の場ではない！ いいか、地方者！ ここでは──」
「……あなたがたは“王都”を盾にする」
カイルが、静かに言った。
その声に、部屋の空気がわずかに傾く。
「俺は“人”を盾にする。さっき見ただろう。施療院の列。偽物の瓶。──俺が流したいのは、あれでも“規格”でもなく、本物だ」
沈黙。
シリルがゆっくりと息を吐いた。
「わかりました。では、研究院としての正式な提案です」
彼は机の引き出しから羊皮紙を取り出し、さらさらと羽根ペンを走らせる。
「一次観測の結果、当該“魔素水”は危険性低、効能特異。続行試験のため、『仮登録』を付す──供給者は身元の開示を保留できる。ただし、研究員立会いの下、“公開小審査”を受けよ」
「公開──？」
ミリエルが眉を寄せる。
「市民と商会、研究院の三者の目の前で、効能デモンストレーションと検証の再現性を示す場です。審査は三日後。場所は研究院講堂」
シリルは視線をカイルに合わせた。
「あなたが“本物”だというのなら、最も早く最も正しい方法で、疑いを晴らせる」
査察官が冷笑する。
「ならばそこで詰むだけのこと。偽物騒ぎのうえ、規格外の品を売り込む愚か者の末路を、市民に見せる良い機会だ」
ラティナは一歩、前へ。
「条件が一つ。デモの前後、商会による“押収”は禁止。審査で危険なしと認められた場合、『仮流通許可』を即日発行して」
息の詰まる一秒。
シリルは頷く。
「研究院は賛成します」
査察官は舌打ちしたが、最終的にフンと鼻を鳴らした。
「……よかろう。市民の前で笑い者になるのはお前たちだ」
羊皮紙に三つの紋章が並ぶ。王都商会、王立研究院、そして仮登録の印。
シリルがそれを差し出した。
「招致状です。三日後、講堂でお会いしましょう」
部屋を出ると、回廊の窓越しに王都の塔が見えた。
ミリエルが小さく息を吐く。
「……公開小審査。緊張するなあ」
ラティナは肩を回しながら笑む。
「舞台は大きいほどいいのよ。見ている目が多いほど、不正はしにくくなるわ」
シリルが扉の向こうから顔を出し、控えめに言った。
「敵意だけではありません。期待している者も、います」
それだけ言うと、彼は礼をして去っていった。
回廊の角を曲がった時、フィノがたまらず弾けた。
「ねぇねぇカイル！ さっきの波形、ほんとにすごかった！ “自己整流”って、外のノイズを食べて自分を保つんだよ？ ──つまり、環境が悪いほど安定する、矛盾みたいな安定！ わたし、三日後のデモ、もっと良い見せ方考えられる！」
早口にまくしたてるフィノの横で、ミリエルが笑い、ラティナが頼もしげに頷く。
カイルは小瓶を握り直し、窓の外──王都を見た。
偽物で満たされた川筋の、その上流に、印を押す手がある。
三日後、その手の前で、ただ一滴を落とす。
音もなく、しかし確かに、揺らぎを書き換えるために。
遠くで鐘が鳴った。
王都の午後。石畳に人の影が伸びる。
「行こう」
カイルが言うと、三人は頷いた。
公開小審査まで、あと三日。
牙城は、こちらを見ている。
そして、街もまた。
《つづく》
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