【完結】パーティー追放された少年、死に戻りからの無限魔素生成で最強の座へ 〜生き返ったら無限にMP生成できるようになってました。え？魔法は貴族特権？じゃあ魔法経済ごと覆しますね〜

第7章

第37話『魔素に満ちる街と飢える人々』

　王都の大路は、朝から声で満ちていた。

　楽師の笛、荷車のきしみ、行商の呼び込み。香辛料と焼き立てのパンの匂いに、鉄と油と香水が折り重なる。

　だが、その華やぎの端に、静かな影が伸びていた。

「見て、あれ」

　ミリエルが指さした先、石造りの堂の前に長い列ができていた。

　青い旗に金糸で《王立施療院》の紋。入口の脇では書記が木札を配り、額に「予診券」と記している。

　列の途中で、粗末な衣の女が必死に懐を探り、銅貨を数えては首を振られていた。

「予診券は今日すでに売り切れだ。明朝、鐘が一つ鳴る前に来い」

　門番が吐き捨てる。女はうなだれ、小さな子の手を握り直した。子の咳は乾いて、力がない。

　ラティナが目を細める。

「施療院の入口で『予診券』を売るなんて、王都は相変わらずね。表向きは慈善、実態は抽選と前金。これじゃ“金で順番を買う”のと同じよ」

　カイルは列の最後尾で立ち止まり、堂の奥を見据えた。建物の内側には、魔晶灯の白い光が揺れている。魔素の流れは確かに豊かだ。

　だが、その川面に浮かぶ影が見える。──届かない人々の影だ。

　通りを離れると、今度は石橋の袂で露店が並んでいた。

　色とりどりの小瓶がぎっしりと台の上に並べられ、店主が声を張る。

「王都規格！　澱みなし！　痛み・熱さまし、一本銀貨一枚！」

　木札には《王都鑑定印》の焼き印がある。丸い輪の内側に王冠の図。

　だが、その印が押されているのは瓶ではなく札だけだ。

「触ってもいいか？」

「ダメダメ！　そうやって盗む奴は多いんだ！　買ってからにしとくれ！」

　店主の剣幕にカイルは、それもそうか、と銀貨を差し出し、一本を手に取った。

　瓶の口をわずかに開けると、湿った空気の中に淡い匂いが広がる。

　舌に一滴触れさせる。喉の奥にひっかかる鈍い残渣。

「……果物の汁が入っているだけか」

　小さくつぶやいた声に、ラティナが肩で笑った。

「王都名物、《王都規格》の看板だけ本物ってやつ。鑑定印が“札”に押されてれば、庶民は安心する。いわゆる、効いた“気がする”ってやつね」

　ミリエルは唇を噛んだ。

「こんなものを病の人に……」

「“本物”はちゃんとあるわ。貴族街の薬舗と施療院の倉にね」

　ラティナは慣れた調子で続ける。

「販売は資格が要る。仕入れと卸の権利も限られてる。だから末端はそ(・)れ(・)っ(・)ぽ(・)い(・)物(・)で利幅を作り、貧民はそ(・)れ(・)っ(・)ぽ(・)い(・)効(・)果(・)を得た気になる。──王都の『公平』は、こうやって帳尻が合っているの」

　フィノが珍しく腕を組んで怒っている。

「……つまり、金のある者は本物を独占し、金のない者は“気休め”を飲むしかない、ってこと？　魔法を研究する者としては、腹が立つ話だよ。効かない薬ほど罪深いものはない」

　その時だった。露店の向こうから、焼け焦げた布を巻いた男がふらつきながら現れた。

　炭焼きの仕事着。右手は腫れ、指先が赤黒い。

　男は瓶を掴み、震える声で問う。

「……これ、効くか」

　店主は即答した。

「効くとも！　王都規格だからな！」

　男が銅貨の袋を取り出す。だが札の額には届かない。

　迷いは、一瞬だった。

　カイルは男の前に進み出て、静かな声で言った。

「その手を見せてくれ」

　布を解くと、皮膚はただれ、熱がこもっている。

　カイルは懐から小瓶を一本取り出した。旅の途中で携行していた、自らの魔素水──ミリエル印の小さな瓶。

「少し、使っていいか」

　男が戸惑いながらうなずく。

　カイルは一滴、患部に落とした。

　きしむような熱が、ふっと静まる。皮膚の赤が目に見えて退き始め、男の呼吸が整った。

「……あ、あんた、今のは……！？」

「ただの応急処置だ。深いところまでは届いていない。今夜は冷やし続けて、明日も診せた方がいい」

　露店の周りで小さなざわめきが起きた。

「見たか」

「手が……」

「ほんとに効いてる」

　引き寄せられる視線。寄ってくる手。

「頼む、うちの子にも」

「膝がもう何年も」

　一瞬で、お願いの言葉が重なった。

　ラティナが素早くカイルの腕を掴む。

「ここで配り始めたら、今日のうちに王都の『牙』に噛まれるわよ！　場所を移しましょう！」

　ミリエルも周囲を見回す。

　人垣の後方、革の帳面を片手にした男がこちらを観察している。

　衣の袖口には細い銀糸の刺繍──王立研究院の紋。

　カイルはうなずき、炭焼きの男に小瓶から手のひらいっぱいだけ注いだ。

「これで今夜を凌げる。明朝、施療院に行け。──それと、ここでは『王都規格』の札を信じすぎるな。中身を確かめる術を、必ず身につけろ」

　男は何度も頭を下げ、涙をこぼした。

「ありがとう……ありがとう……」

　三人は人の波を抜け、石造りの回廊へ身を寄せた。ひんやりした影の中で、息を整える。

　ミリエルが小さく拳を握る。

「もどかしい。助けられるはずの手が、こんなに近くにあるのに」

　フィノも頷く。

「私も同じ気持ち。本物を“知らない”ことを逆手に取ってる」

　ラティナは淡々と言った。

「怒りは正しい。でも、ここは“仕組み”が敵。感情だけでぶつかれば潰される。まずは地図を描くのよ。誰が利権を握り、誰が印を押し、誰が札を配ってるか。──それを掴めば、穴は見つかる」

　カイルは回廊の柱にもたれ、さきほどの露店を思い返す。

「王都のどこかに、“調合場”がある。印札と併せて回ってる。……辿れるかもしれない」

　独り言に近いその声に、ミリエルとラティナの視線が集まる。

　ミリエルの瞳に、真っ直ぐな光が宿った。

「辿ろう！　ちゃんとすべての人に、“本物”を届けよう！」

　フィノも微笑んで言った。

「知識で道を切り拓くのが、研究者の役割」

　ラティナは小さく笑う。

「地図を描く係は任せて。商人の耳と足、舐めないでよね」

　回廊の影から抜け、王都の裏通りへ踏み込む。大路から一本入れば、石畳は欠け、建物の間に湿った風が溜まっている。

　裏手の路地では、別の露店が《訳あり品》を並べ、子どもたちがパンの端を分け合っていた。

　ミリエルは腰を落とし、子どもたちと目線を合わせる。

「大丈夫？　どこが痛い？」

　女の子が膝を見せる。擦り傷は浅い。ミリエルは清潔な布と水で手際よく拭い、『癒光(ヒーライト)』で傷を癒す。

「お姉ちゃん、貴族さまみたい」

　女の子は目を見開きながらも、まっすぐな言葉を投げかける。

　ミリエルは小さく首を振る。

「ふふ、昔はね。でも今は、ただの旅人よ。──それでも、できることはある」

　そのとき、路地の奥で乾いた靴音が止まった。

　先ほどの銀糸の袖口──王立研究院の紋の男が立っている。歳は若く、目は鷹のように鋭い。

「珍しい治癒反応だ。──あなた方、どこの施療師だ？」

　言葉は丁寧だが、響きに選別の色が混じる。

　ラティナが一歩前に出て、笑顔を作った。

「旅の一座よ。街の良いところを見学に来ただけ。王都は見どころが多いわね？」

　男は視線だけをカイルに滑らせ、薄く笑った。

「王都には“規格”がある。良いものは歓迎するが、無許可の“良すぎるもの”には、興味深い質問が増える」

　そう告げて踵を返す。去り際、彼の視線がカイルの懐の小瓶にひっかかったのを、誰もが見た。

　沈黙が落ちる。

　ミリエルが息を呑んだ。

「今の人、研究院……」

　ラティナは短く頷く。

「匂いをつけられたわね。でも、悪くない。向こうから門を開けてくれるなら、堂々と中へ入れる」

　カイルは王都の空を見上げた。塔の尖りが灰色の雲を突く。

　魔素はこの街に満ちている。光も、力も。

　それでも、満たされないものがある。

　腹。掌。心。

　通りの向こうで鐘が鳴った。昼の合図。人の波がまた動き出す。

「行こう」

　カイルが言う。

「川の上流へ。印を押す手のところまで」

　三人は再び歩き出した。

　王都の華やぎの下で、見えない川筋を探るように。

　やがて彼らが辿り着くのは、王都の“牙城”。

　──商人たちの城であり、規格と資格と鑑定印が積み重なった塔。

　そこから先が、魔素流通の本当の入り口になることを、彼らはもう感じ始めていた。

　《つづく》

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