第33話『隠し部屋の呼吸』
開いた隙間は、人が一人通れる程度。中は暗く、奥行きは分からない。
冷気に混じって、鼻の奥を痺れさせるような、焼けた墨と鉄と湿った土の匂いがした。
「……隠し部屋……ほんとにあったんだ」
ミリエルが息を呑む。
ラティナが短剣を構え直す。
「私が先に行く。カイルは二番、ミリエルは灯り、フィノは後衛で記録と分析。リシェルさんは……」
「ここで待ちます」
リシェルは唇を噛み、しかし揺るがない声で言った。
「邪魔はしたくない。でも、何かあれば呼んでください」
「うん、必ず！ ──『灯光』」
ミリエルが微笑んで頷き、手のひらに小さな光を生む。
白ではなく淡い金。眩しすぎず、闇を滲ませない色が灯る。
四人は縦列を組み、隙間へと身を滑り込ませた。
通路は狭い。片側は素の石壁、もう片側は木板で塞がれ、ところどころに錆びた金具。
足音が吸い込まれ、喉の奥だけが詰まる。
数歩、数十歩。やがて、通路は小部屋へ開けた。
そこは、小間だった。
粗末な作業台、焼き焦げた坩堝、灰になりかけの羊皮紙の束。壁には細い釘に吊るされた糸と玉、床には円環の痕。
そして、作業台の中央に──、一枚の紙。
黒褐色に艶があり、墨ではない何かで文字が刻まれている。
見たことのない文字。曲線と棘、そして意味を持つ“間”。
カイルの皮膚が粟立った。読めないのに、意味が迫ってくる。
「……これ」
フィノがそっと近づき、灯りを落として斜めから覗く。光の角度で文字の彫りが浮かぶ。
「印刷じゃない、刻印。紙というより、薄革。……どの国の体系にもない。少なくとも私の書庫にあった群とは完全に別」
ラティナが周囲を警戒しながら問う。
「契約文書、ってやつ？」
「“約定”の反復構造がある。甲乙丙みたいな主語が隠されてるけど、“代償”“拘束”“発動”の語形が繰り返されてる」
フィノの声は低い。
「……ただ、人の“言葉”の組み立てじゃない。節と節の結びが……なんというか、生き物の節足に近い」
ミリエルは息を呑んだ。
「やっぱり、呪いはここで？」
カイルは、作業台の端に指を置いた。冷たさの下に、微かな鼓動がある。
部屋そのものが、脈打っている──。
（これは、人の我流じゃない。体系だ。誰かが与えた“手本”……）
視線が紙へ戻る。黒褐の面に、光が滑る。
読みたくない。けれど、読めてしまいそうな気配が、脳の奥を掻く。
「カイル、離れて」
フィノが鋭く言う。
「こういうのは“読む”だけで縛られる可能性がある」
「そうだな、わかった」
カイルは半歩退く。
そのとき――
びり。
空気が裂ける。
何の前触れもなく、部屋の奥から魔素の弾が走った。
ミリエルの灯りが揺れ、ラティナが身体を捻ってカイルの肩を引く。
弾は作業台の端を抉り、黒い粉が霧になって散った。
「隠れてるわ！」
すかさず、ラティナが短剣を構える。
「前よ！」
空間の裂け目。その向こうは闇。
その闇から人影が現れ、裂け目が閉じる。
細身、ローブ、仮面。おそらく男。
口元は見えない。代わりに、胸の前にある両手が、明確な敵意を示していた。
組まれた指。──おそらく“印”。
その“印”の手前、黒い輪が浮かび上がる。
フィノが短く叫ぶ。
「呪詛式、発動前段──！」
男の両手のひら合わさり、ぱん、と音がする。
次の瞬間、足元から壁、天井まで、小部屋全体がゴゴゴと低く唸り──
本棚の奥、通ってきた通路側まで振動が伝播する。
「まずい、部屋ごと動く！」
ラティナが叫んだ。
カイルは反射で一歩踏み込み、手のひらの魔素水を盾状に変える。
それを傘のように皆の上に広げ、守る。
ミリエルは灯りを収束させ、フィノはミリエルに抱きつく。
ゴゴゴゴゴ──
世界が、ずれていく。
床が揺れ、壁が回り、闇が開く。
《つづく》
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