第30話『招かれざる診察』
「改めまして、私の名はリシェル・アールシュ。グラディア伯爵家の一人娘です」
少女は姿勢を正し、青い瞳でまっすぐこちらを見据えた。気丈な面差しの奥に、寝不足の影が滲んでいる。
「名門ではありません。父の代までは地方の有力家門という程度で、王都の大貴族からは疎まれてきました。父が病で倒れてからは、母が領地を立て直してきましたが……敵は少なくありません」
ラティナが視線だけでカイルに合図する。許しを得るような、しかし鋭く現実的な目だった。
「……風の噂でね。ここは“派閥”から外れている。援助は細いし、助け船は期待できない。孤立している……そういう家よ」
リシェルは苦笑にもならぬ笑みを浮かべ、こくりと頷いた。
「だから、賭けでした。名も地位も問わず、母を救えるかもしれない“力”に縋ること。──皆さまの魔素水に」
ミリエルが身を乗り出す。
「詳しく、聞かせてください」
リシェルは呼吸を整えるように、細く息を吐いた。
「発端は五日前の夜明け。母が突然、倒れました。高熱、痙攣、そしてすぐに昏睡。城下の医師では手が出せず、急ぎ王都の神殿から司祭を呼びましたが、祈祷も浄化も効き目はなく……まるで、祈りを弾く見えない膜に閉ざされているかのようだと」
フィノが眉根を寄せる。
「祈祷が“弾かれる”。ふむ」
「母の周りには、目に見えないけれど……空気が重いんです。部屋に入ると体が冷たくなるような、でも芯から焼けるような……説明のつかない圧がある」
ラティナが短く息を呑み、ミリエルがそっとリシェルの手に触れた。
「すぐ、診せてください」
カイルは席を立った。
「案内を」
リシェルが頷く。執事が先導し、一行は長い回廊へと歩を進めた。
壁には先祖の肖像画、床の敷物は静かに足音を吸い込む。
行き交う使用人は皆、深い礼をするが、顔色には不安が張り付いている。
（……家全体が、息を潜めている）
最奥の扉の前で、執事が立ち止まった。
「奥方様のお部屋でございます。入室は最小限にとどめております」
戸が開く。室内は薄暗く、厚手のカーテンが陽光を遮っている。香が焚かれているらしく、甘い匂いが鼻腔をくすぐった。
寝台の上には、蒼白な女性が横たわっていた。髪は枕に広がり、胸元は規則的に上下しているが、その呼吸は深い眠りというより氷の底に沈むようだ。
──視えた。
カイルの皮膚が総毛立つ。微細な粒の煌めきが、空気中に散っていた。淡い墨色の霧が床から立ち上がり、寝台の周りでゆらゆらと揺れている。
（魔素……いや、魔素の“影”？）
ただの濃度ではない。形を持ち、流れを逆行させるような、意志めいた圧がある。
「電灯を強くしないでください」
フィノが素早く制した。
「屈折で見落とす」
彼女は懐から小さなガラス器具を取り出し、寝台の脇にそっと置く。
薄い円盤が微かに震え、表面に波紋のような紋が浮かぶ。
「反応あり。……やっぱり“呪詛”に似た構造ね。でも、古典的な呪術の糸ではない。魔素の層を重ね、毒の代謝のように循環を汚染している」
ミリエルが、手を握り締めた。
「毒……？」
「たとえ話よ。でも意味は近い。体内に取り込まれた魔素の循環を、外側から“偏らせる”。酸素が行き渡らないみたいに、魔力が必要な場所へ届かなくなる。器官が順に落ちていく」
ラティナが低く問う。
「解けるの？」
「理屈は単純。外から“正しい流れ”を上書きしてやればいい。でも、これは巧妙よ。三重に“返し”が入ってる。表層を剥がしても、次の層が逆流で噛みついてくる」
カイルは寝台に歩み寄り、そっと女性の手に触れた。
冷えているのに、微かに内側から熱を感じる。熱と冷たさの矛盾が同時に存在する、不快な感覚。
指先に意識を集中すると、カイルの中の泉が静かに湧き、水脈のような魔素の流れが手のひらへ移ろっていく。触れた瞬間、黒い霧がぶるりと震え、わずかに退いた。
「……嫌がってる」
ミリエルが息を呑む。
「“浄化”の波形を知ってるんだろうね」
フィノが器具に目を落とした。
「刻んである。返しのパターンが……一、二……三。最深部は“封”。これ、長くはもたない」
「どれくらい？」
ラティナが問う。
フィノは短く目を閉じ、開いた。
「三日。そこまでに核を押し流せなければ、循環が崩れて心臓か脳……どちらかが落ちる」
リシェルの喉から、かすれた声が漏れた。
「三日……」
ミリエルが彼女の肩を支える。
「大丈夫。間に合わせる」
カイルは母の寝顔を見下ろしながら、静かに息を吸った。
（──時間との勝負だ）
部屋に張り詰めた空気が、一層重くなった。
《つづく》
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