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第26話『偽りのレッテル』

　ベルダルク中央広場。その一角にある“ミリエル印の魔素水”の屋台を囲むように、重苦しい空気が漂っていた。

　並び立つのは、市場査察官ヘルメスと、その妻マルグリット。そして、少し離れた位置から周囲の市民や商人たちが、固唾を呑んで様子を見守っている。

「これが、その魔素水だ」

　ヘルメスが掲げたのは、昨日と同じ“ミリエル印”のラベルが貼られた瓶だった。だがその魔素水は、微かに濁った色をしており、瓶のフォルムにもわずかな歪みがある。

　ミリエルが一目見て即座に言い放つ。

「それ、私たちが作ったものじゃありません！」

「そう言い張るつもりか。だが、これは市場で実際に販売されていた商品だ。一般市民が“ミリエル印”と信じて手に取ったことに変わりはない」

　ヘルメスはあくまで冷淡に言い放つ。だがその隣で、マルグリットの唇には微かに笑みが浮かんでいた。

「“印”を掲げたからには、責任を取るのが商人の道ではなくて？」

　その言葉に、ラティナが鋭い視線を返す。

「ふざけないで。偽物を流通させた側の責任はどうなるのよ」

「その証拠は？　……まさか、我々がそれを仕掛けたとでも？」

「……っ！」

　マルグリットの揺るぎない笑顔とわざとらしい振る舞いに、ミリエルは悔しさで言葉を詰まらせる。

　そのときだった。

「──ならば、見せてやろう」

　静かに前へ出たカイルが、屋台から別の“本物”の魔素水の瓶を取り出した。そして、手元から取り出した短剣で、瓶の首に巻かれた青いラベルを切り剥がす。

　するすると剥がれたラベルの裏に、淡い光が宿る。

「……これは」

　ヘルメスが眉をひそめる。

　ラベルの裏地に、魔力に反応する特殊な印章が浮かび上がっていた。それは、華美ではないが威厳ある紋章──。

「これは……うちの家紋……？」

　ミリエルが息を呑む。

「そう。フィノと相談して、万一に備えて仕込んでおいた。普通に見ただけでは気づかない。でも、魔力を帯びた人間が触れれば、家紋が浮かび上がるようになってる」

「……まさか、そんな細工を……」

　マルグリットの目に一瞬、狼狽の色が浮かんだ。

　カイルは視線を向ける。

「一方で──あなたたちが持ち込んだ瓶。そちらのラベルは？」

　ヘルメスが渋々、手にしていた瓶のラベルを剥がす。だが、そこには何の反応もなかった。紙の裏は、ただの無地。

「……まさか、こんな証明方法があったとはな」

　ヘルメスが歯噛みするように呟く。

「俺たちは、誰かの命を救うためにこの魔素水を作ってる。偽物をばらまくような卑劣な真似は、絶対にしない」

　カイルの瞳が真っ直ぐに光を宿す。その言葉に、市場の空気がじわりと動いた。

　──だが。

「とはいえ、一度“疑惑”のついた商品は、そう簡単に信頼を取り戻せないでしょう？」

　マルグリットがなおも続ける。

「この街での評判はもう地に落ちたわ。そんなもの、二束三文で買い取るのが関の山でしょうね」

「むしろ、私たちが引(・)き(・)取(・)っ(・)て(・)あげましょうか？　今なら……安く買って“再整備”もしてあげられるわよ？」

　その提案は、取引ではなく奪(・)取(・)の提案だった。言葉こそ穏やかでも、その本性は剥き出しだ。

「……っ！！」

　ミリエルが怒りに震える。その横で、ラティナが無言で袖をまくる。

「随分と……舐められたものね。ここで下がったら、名を汚すことになるわ」

　そして、カイルが一歩前へ。

「なら──正義の意味を教えてやる！！」

　カイルが手を掲げると、蒼い光が彼の掌から噴き上がる。精製直後の純粋な魔素の奔流。それが一瞬にして光の球となって凝縮される。

「この力が、誰のためにあるか。教えてあげるわ！　『霞霧(フィーム)』！！」

　同時に、ラティナは鞄から小瓶を投げ空中で破裂させ、霞のような魔法を展開。マルグリットの口元から微かに咳が漏れる。

　そしてミリエルは、その場に膝をついて手を広げる。

「お願い、少しだけ……！　『絡土(ルード)』！」

　ミリエルの掌に宿った魔力が地面に触れた瞬間、植物の根が石畳の隙間から生え広がり、足元をとらえるように絡みついた。

「──っ、こ、こんな……！　庶民が……！？」

　足を取られたヘルメスがよろめく。マルグリットの視線が怒りに染まった瞬間、空気が一変する。

「やめなさいっ！」

　──声が響いた。

　振り返ると、数人の役人と商人が慌てた様子で駆け寄ってくる。

「やめてください！　あの査察官の判断は一部で異議が出ています！」

「ミリエル印の魔素水、うちの娘を救ってくれたんです！」

　人々が一人、また一人と声を上げ始める。

「昨日のあの子も元気になったって！　あれが偽物のはずない！」

　その声に押され、ヘルメスとマルグリットは引きつった笑みを浮かべながら、ゆっくりと退いていった。

「……ふん。今日のところはこれで引こう」

「でも、覚えていなさい。“評判”は一朝一夕では覆らないのよ」

　捨て台詞を残し、二人はその場を後にした。

　やがて、役人が丁寧に頭を下げる。

「……後日、正式な通達を出します。あなた方の商品には問題がないことを、市場として正式に声明を──」

「……ありがとう」

　カイルの声が、柔らかく響いた。

　静かに。だが確かに、“逆転”の兆しが生まれ始めていた。

　《つづく》

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