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第18話『瓶という壁』

　シェルバ商会の応接室。

　大理石のテーブルには魔素水が入った瓶が並べられ、光を受けて微かにきらめいていた。

「まさか、本当に魔素水を生み出す人間がいるとはな……」

　ヴァンスが驚嘆の声を漏らす。カイルが目の前で生み出した魔素水を、信じ難そうに見つめていた。

「正直、この目で見るまでは半信半疑だった。魔素にまつわるインチキ話なんて腐るほど聞いてきたからな」

「そう思うのも当然だ。俺だって、こんな力を持ったのはごく最近なんだ」

　カイルが淡々と答えると、ラティナがすかさずフォローを入れる。

「でも事実として、彼はこの場で本物の魔素水を生成してみせた。しかも、量も質も市場品を凌駕しているわ」

　ミリエルは得意げに胸を張った。

「だからね、ヴァンスさん。お願いがあるの。私たちが作るこの魔素水を——もっと広く、みんなに届けたいの！」

「“みんなに”か」

　ヴァンスが眉をひそめる。

「つまり、大衆向けに流通させたいということだな。貴族や富裕層に限らず」

「その通りよ！　貧しい人たちにも、魔法の希望を届けたいの！」

　その真剣な瞳を見て、ヴァンスはふう、とひと息ついた。

「気持ちは分かる。だが、現実は甘くない。カイル君の魔素水には——致命的な問題がある」

「……え？」

　カイルが思わず息を呑んだ。

「問題……って、まさか副作用とか、そういう話じゃ……？」

「違う」

　ヴァンスは首を横に振り、一本の瓶を指さす。

「“瓶”だ」

「……び、瓶？」

「そう、“瓶”が問題なんだ」

　一同の視線が瓶に集まる。

　見慣れた魔素水の瓶。どこにでもある、透明なガラス製のそれ。だが、ヴァンスの声には妙な重みがあった。

「カイル君の魔素水は、強(・)す(・)ぎ(・)る(・)。精製したままの状態では、一般的な瓶では保管・流通に耐えられない。すぐに劣化するか、最悪——瓶ごと爆ぜる」

「は、爆ぜる……？」

　ミリエルの顔が引きつる。

「今の市場で流通している魔素水のほとんどには、専用の“安定化魔法”が施されている。瓶そのものにも、魔力の揺らぎに耐える加工がされているんだ」

「じゃあ、俺が作ったやつは……」

「瓶の中で暴れる。だから、まずは“入れ物”をなんとかしなければならない」

「……あ、グレイツァで商人たちにあげちゃったよね……？」

　ミリエルが心配そうに尋ねる。

「あれは“流通している瓶”に入れたから、大丈夫なんじゃない？」

「そっか……、良かった！」

　ラティナの見解に、ミリエルも安堵の表情に変わる。続けて、ラティナがぽつりと呟いた。

「……ともかく、カイルの魔素水にとっての“体”が必要ってことね」

「そうだ。瓶は、この商品にとっての“体”そのもの。丈夫で、扱いやすいことが最低限。それに、流通にのせる以上は、手に取りたくなる見た目が求められる。見た目を軽視すれば、棚の上で見向きもされずに終わるからな」

「りゅ、流通させるって、難しいのね……」

　ミリエルが困惑していると、ヴァンスは目を細めてラティナを見る。

「……ふっ、必要なものが何かは、商人ならわかるだろう？」

「素材と加工技術の確保。それにブランド化するにあたり、手始めにデザインね」

「流石だ。普通の商品なら申し分ない。ただ、今回扱うのは魔素水だ。だから——“安定化魔法”が必要だ」

「安定化魔法──？」

　カイルが息を呑む。

「……その魔法は、俺にはわからない。使ったこともないし、イメージすら湧かない」

「えっ！？　カイルも知らないなんて……！」

「無理もない。これはごく限られた専門職の技術だからな。だが、俺の知り合いに……ひとりだけ、詳しいやつがいる」

　ヴァンスが懐から一枚の羊皮紙を取り出し、カイルに差し出す。

「この書庫に行け。そこにいる“管理人”が詳しいはずだ。ただ、少々——クセが強い」

「クセが強いって……」

「まぁ、会えば分かる。ミリエル嬢たちは瓶のデザインを進めてくれ。素材と技術者は俺たち商会で何とかしよう。カイル君、君はその書庫に行って、安定化魔法の手がかりを探してきてくれないか？」

　頷くカイル。その視線は真剣だった。

「わかった。……俺、やってみるよ」

　そう言って立ち上がるカイルを、ミリエルが見送る。

「気をつけてね、カイル。変な人だったら逃げるんだから！」

「……変な人から逃げていたら、皆とこうして会ってないけどいいのか？」

　カイルの真面目な疑問を持ったような表情に、部屋には大きな笑いが生まれた。

　しかし、カイルはまだ知らなかった。　その“クセの強い”相手が、自分の常識を覆す存在だということを——！

　《つづく》

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