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第11話『決戦の炎球』

　魔素水を一気に飲み干して力を得たザンポスと対峙するカイル。

　ザンポスの体からは魔素が溢れ出ているようで、周囲の空気が重くなる。

　その姿に、ラティナとミリエルは息を呑んだ。

「カイル、なんとか生き残る方法を考えよう！　アイツの魔素、私でもヤバいとわかる！」

　ラティナは顔をしかめ、絶望的な表情を浮かべる。

　カイルは、ラティナの言葉を黙って受け止める。しかし、彼の瞳は揺るがない。

　ザンポスの力に立ち向かう覚悟を決めていた。

「……相手の出方次第だな」

　カイルが低く呟く。

　ザンポスが一歩踏み込むと、その体から発せられる魔素の波動が広がり、全身が燃えるような力で包まれた。

「……『炎球(エンキュー)』──！！」

　ザンボスが唱えると、それは彼の掌の前に集約されていき、人の頭ほどの大きさはある炎でできた球体となった。

「ヤバいヤバいヤバい！！！　逃げよう、カイル！　ミリエル！」

　ラティナは後退りしながら、尻餅をつくような形で地面に倒れこんだ。

「……逃さんぞ。この身の程知らずのガキの後は、お前たちも生かしておくわけにはいかん」

「ひぃぃぃぃぃ！！！」

　泣きそうなラティナの手を、ミリエルがぎゅっと握る。

「ラティナさん、大丈夫。カイルを信じようよ」

　そう言ってラティナにそっと微笑みかけると、ミリエルの視線は真っ直ぐカイルを見つめる。

　カイルはいまだ掌をザンポスに向けたまま、固まっている様子だった。

「ふはは！　ハッタリもいい加減にしろ。目障りだ！」

　ザンポスは大きく腕を振りかぶり、全力で炎球を放つ。

「これが……俺の力だ！」

　ザンポスが声を上げると、巨大な炎球が空間を引き裂くように飛んでいく。

「カイル！」

　ミリエルが叫ぶ。

　──その刹那。

「『炎球(エンキュー)』──！！」

　カイルの体内から魔素が溢れ出し、周囲一体を包む。

　その瞬間、空気が震え、爆発的なエネルギーが放たれた。

　そしてそのエネルギーは瞬時に手のひらに集約され、直径は大人一人分をゆうに超える大きさの炎球が出来上がった。

ザンポスの炎球が飛んでいったその先で、カイルの炎球が空間を圧倒するように現れ、ザンポスの攻撃を無かったかのように飲み込んでいった。

「な、何だ！？」

　起こったことへの理解が追いつかないまま、ザンポスが驚愕の表情を浮かべる。

　カイルの炎球は、ザンポスのものより圧倒的に大きく強力で、まるで太陽が惑星を飲み込むかのようなスケールの差を感じさせた。

「やっぱりカイルはすごいっ！」

　ミリエルが飛び跳ねて喜ぶ。

「ははは、……カイル、あんた、本当に何者なの？」

　ラティナがカイルを見つめながら呟く。

　今度はカイルへの驚きで腰を抜かしたようで、しばらく立ち上がることは難しそうであった。

「お前……なぜ魔素水無しで魔法が使える……？　それにあの魔力量……どれほどの魔素水が必要なんだ……」

　ザンポスはその場に崩れ落ち、顔を歪めて頭を抱える。

「お前は、私利私欲のために、魔素水のカサ増しを図った。そして、街の人や商人たちを危険に晒した。お前のやり方は、すべて間違っている。」

　カイルは静かに、淡々と言った。

「くそぉぉぉぉぉ！！！」

　ザンポスは床を激しく叩きながら、駄々っ子のように這いつくばったまま暴れ回る。

　端くれではあれど貴族側の人間が、こうも矜持を持ち合わせていないのはとても惨めに映った。

「……もういい。“それ”で殺してくれ──」

　ザンポスは、カイルが作り出した炎球を指す。

「どうせ、捕まっても処刑されるのは免れない。それくらいのことをやった自覚はある」

　ザンポスは、自身の覚悟が決まったようだった。

　ならばせめて潔く散りたい、ということなのだろう。

「カイル、どうするの？」

　ミリエルが問う。

　──カイルは数秒考えたあと、掌を真上に振りかざした。

　ザンポスは目を瞑り、願うように手を合わせる。

　──次の瞬間。大きな炎球は、倉庫の天井を突き破り、空高く真上に飛んでいった。

「──えっ！？」

　ミリエルが驚く。

　ザンポスも呆気に取られた表情をしていた。

　カイルが、ザンポスを見て言う。

「自分の罪は、ちゃんと償わないとだめだ。楽をするな」

　その言葉に、ザンポスはがっくりと肩を落とす。

　ミリエルは、ふふっ、と微笑んでいた。

「お取り込み中のところゴメン、そろそろ助けてくれる？　こ……腰が……！」

　あまりの事態の連続で、すっかり立てなくなってしまったラティナが言う。

「大丈夫か？」

　カイルが心配そうに駆け寄り、ラティナに手を伸ばすのだった。

◇　◇　◇

「おーい！」

　広場の商人たちに、すっかり回復したラティナが手を振って呼びかける。

　爆発後の片付けは進んでおり、あとは店の修繕も一部を残すのみとなっていた。

　商人たちはカイルたちが戻ってきたことよりも、その両手に抱えられた大量の瓶に、目を丸くして驚いていた。

「これが本物の魔素水だ」

　カイルは、魔素水の入った瓶を商人たちに手渡した。

　商人たちは、その魔素水に目を見張り、感動して何度も礼を言った。

「ありがとうございます！　おかげ様で明日からも祭りが続けられそうです！」

　頭を下げ続ける商人たちを横目に、ラティナがカイルに耳打ちする。

「アンタが作ったなんて知ったら、全員泡吹いて倒れるんじゃないの？」

　カイルたちは、魔素水の精製については秘密にしておき、本物を取り戻したと言って、商人たちに渡したのだった。

　倉庫でザンポスが自省した後、魔素水無しで魔法が使える理由について尋ねてきたので、カイルは倉庫の奥にある魔素水を一瓶取り出し、それを精製し始める。

　魔素をじっくりと調整し、純度の高い魔素水を作り出す。

「信じられない……こんなことが……」

　ラティナは三度驚き、言葉を失った。

　ザンポスはその様子を見て、ついに頭を床に打ち付けていた。

「俺は……こんなことをして、結局何も……」

　彼は自分が犯した過ちを自覚し、ショックで気絶してしまった。

「こんなに想像を超えてるなんて、もう笑うしかないわ！」

　ラティナは、呆れと共に笑いながら、カイルを見つめていた。

　──収穫祭初日の夕暮れは、清々しい風が通り抜け、明日の活気を運んでくるようだった。

　ミリエルは、しみじみと呟いた。

「カイルの作った魔素で、世界が幸せになれると良いのに」

　カイルは微笑み、静かに言った。

「それができるなら、考えてみるよ」

《つづく》

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