帝都の変 6
キームヒス湖に浮かぶ帝都ゼーシュタットに通じる唯一の陸路に立ちはだかる城門では、門を護る第二騎士団と大公軍の押し問答が続いていた。この場に及んで言い逃れのような門番の対応に、ヘルマンの心は定まった。
「この期に及んで子供のような言い訳をするとは。城はまだ落ちて無いものと見た。だが陥落も近いようだな。よし、力押しに出るぞ。皆の者掛かれ」
大公軍は、一斉に城門に取りつく。寡兵の第二騎士団は、城門を乗り越える大公軍を抑えることが出来ず、さしたる時間を掛けずに城門を開かせる。
「よし、進め。残るは島側の城門のみ。このままの勢いで帝都に突入するぞ」
「おおー」
強行軍の途中で脱落したものもいたが、精強を誇る大公軍四百八十六騎は、ゼーシュタットへ通じる道を怒涛のように押し寄せる。島の城門からは、散発的なショットや矢しか放たれていない。ここも、時間を掛けずに落ちるだろう。
「ようやく、第一騎士団は排除できたか。良し行くぞ」
皇帝の籠る部屋の制圧の知らせが届き、ヨハネスは笑みを浮かべて立ち上がる。すると、別の伝令がヨハネスの下に飛び込んできた。
「殿下、城門が破られ、大公軍が帝都になだれ込んでまいりました。城にも間もなく到着するものと」
「レヴォルテはどうした。市街には反乱分子どもを潜ませていたであろう。それに下級貴族の私兵もいたはずだ」
「あのような烏合の衆では精強な大公軍には敵いません。しかもあ奴らの半数は、最前より市街で凌辱に走っているありさまです」
「使えぬ奴らめ。もうよい、城を固めろ。父上は我が手に落ちた。体裁を整えるので、時間を稼げ」
「御意」
「行くぞ。それで、姉上もいたのか」
「いえ、部屋には見当たりませんでした」
「落ち延びたか。探せ！三つある脱出路の出口は教えた通りだ。脱出路には入るな、トラップがある。出口で捕らえろ」
「はっ」
ヨハネスは、ヘンリーの居室に向かう。城の通路には、兵たちの屍と血だまりが至るところにあり、むせるように血の臭いがこもっている。ヨハネスは強張った顔をしながらも、躊躇うことなく歩を進めた。
「父上、ご機嫌麗しく」
「このような状況で、機嫌が良いわけが無かろう」
部屋には、ヘンリーと彼を支えるように、アントンとフランクがいた。護衛騎士たちは、殺されたのか、捕らえられたのか、既にこの場にはいない。
「父上が悪いのですよ。ドラゴンの祝福を失ったまま、始皇帝のように武威も示せず指をくわえておられた」
「確かに余の治世にも非は有ったろう。だがヨハネスよ、そなたの行動に大義は無い」
「そのようなものは、必要ありません。この国の秩序は私が作り直しましょう。ちょうどヘルマンが来ています。父上の口から私が皇帝に指名されたとお伝えください。私の民になる者が不用意に減るのは好ましくありません」
「もう皇帝気取りか、そなたがそのように振舞うは、片腹痛いわ。育て方を誤ったの。幼き頃のお前には、たしかに才があった。愛しておったのだ・・・お前がこうなってしまったのも余の責任であるな。愚かな父と思うだろう・・・許せ。ヨハネス、最後の教えだ、もっと己を知れ。さらばじゃ。”ベノム”」
「陛下！」
アントンとフランクが支えるが、ヘンリーは頭を垂れてこと切れた。
「つまらぬ真似を。もう良い。皇帝は死んだ。私が、いや余が新たなアードランド帝国皇帝だ。布告を出せ。ヘルマンにも伝えよ。武装解除して謁見の間まで来いと」
「ふむ。陛下を害したか。やることが雑すぎる。武装解除の必要はない。そうだな、一つ揺さぶってみるか」
ヘルマンは、大胆にも城門に近づき、布告を発した第二騎士団に向かい大きな声で語りかける。
「おい、お前たちもマチルダ様が立太子になる噂があったろう。それを嫌い、布告前にヨハネス殿下が戦争騒ぎを起こして有耶無耶にしたと。陛下がお亡くなりになったからと言って、そのままヨハネス殿下が皇帝になって良いものか？マチルダ様はどうした。よもや、マチルダ様にまで手を掛けたのではあるまいな。どうなのだ」
「いや、マチルダ様は、ご無事のはずだ」
「なら何故姿を見せぬ」
「このような戦の最前線に現れることがあろうはずがない」
「いや違う。マチルダ様は、同胞が傷つけ合うのを座して見ている方では無い。危険を顧みず我らを諌めにお出になるはず。ここに、マチルダ様が現れぬのが、ヨハネス殿下に大義のない証拠である」
「そのような詭弁を」
そう言いつつも、城を護る第二騎士団に動揺が伝わってくる。
「さすがマチルダ様。帝国の良心の二つ名は、伊達では無いな。所詮下の者には都合の良いことしか伝えていないのだ」
ヘルマンは、味方に振り向き、鼓舞するように叫ぶ。
「このまま城を落として、血塗られた剣を持って、謁見の間に赴くぞ。皆の者、あと一息だ」
それでも、城は簡単には落ちなかった。皇帝を追い詰めていた騎士たちも加わり始め、護りは固くなる一方だった。
「まずいの。さすがに五百では厳しいか。膠着状態だな」
「後続隊の到着は、後半日ほどかかるでしょう。兵も疲れております。本格的な攻めはその後かと」
「しかたない。交替で休みを取らせる。城内の兵達の休憩所の位置は分かっている。そちらにも火矢を射掛けろ。第二騎士団の奴らには休を与えぬようにしてやれ」
「お人が悪いですな。閣下」
「なに、これも布石だ。疲労させて奴らの士気を落としてやれ。ここに後続隊をずらりと並べたときのあ奴らの顔が見ものだ」
「おい。ここで良いのか」
「間違いない。しかし、外れであってほしい」
「何を言う。皇女殿下を捕らえれば褒美は思うままと言うぞ」
「正直、陛下の治世には思うところはあった。しかし、マチルダ皇女殿下のなさったことは、何れも民のためになっている。俺は、皇女殿下に剣を向けたくない」
「気持ちは分かるが、滅多な事をいうな。団長を始め第二騎士団の上層部は、皇太子殿下についている。我ら騎士団員とて粛清されるぞ」
「ん！何だ、今大きなものが空を飛んでいたようだが」
「なにを寝ぼけたことを言っている」
「いたぞ」
そのとき、前方の一団で声が上がった。
「あっ。ボートがありません」
「ここにも手が廻っていたのでしょうか」
マチルダ達、コーンブルームの面々は脱出路を通り、城の西側の湖畔にたどり着いた。しかし、そこにあるはずのボートが無い。これでは湖を渡って逃げることが出来ない。いや、例えボートがあっても逃走は容易ではないようだ。見ると湖面には灯火をともし哨戒する船が何隻か見える。
「とにかく外に出ましょう」
「いたぞ」
声が届いた。
「待ち伏せだ。皇女殿下をお守りしろ。殿下は先へ」
「しかし、ボートがありません。このままでは追いつめられるばかりです」
「最後まで、希望を捨てるな・・・それがクロエ王女殿下の言伝でしたね。我らは、この身に替えても最後まで皇女殿下をお守りします。さあ先へ」
「どう、見える」
「今日は月が出てねぇからな。東の空が少し白みかけちゃいるが、下はまだ暗くて・・・」
「もう少し、ゆっくり飛んで」
「おぉ」
「メグ様あそこ」
「何処、あっ。なに、追いつめられているじゃない」
「湖と城壁に挟まれて逃げ場が無いですね」
「どう、あそこに降りられそう」
「ちょっと狭いな。それに、あの人数は乗せきれねぇ。マチルダって小娘一人なら何とかなるが、引き上げている時にやられるぞ」
「逃げ場が必要ですが、ボートも無さそうですし・・・」
（如何しよう・・・何かいい方法は・・・考えろ、考えろ・・・）
「そうだ！ルシィさん達は突っ込んで時間を稼いで、私が逃げ場を作る。ビカス君、ドラゴン二頭は、マチルダさんが戦っているあそこに向かわせて、そこでルシィさん達を降して。ドラゴン達は威嚇だけにさせて。暴れたら被害が大きいから。私たちは、ここから離れて湖の真ん中まで引き返すよ」
「何するんだ」
「取って置きを使う」
「？？？」
「良いから急ぐ」
「ったく、古龍使いが荒い奴だな」
「なっ、何だ」
「ドラゴン」
「まさか」
夜明けの星の瞬きを隠すように、マチルダを追いつめる兵士たちの頭上をドラゴンの影が覆う。兵たちが、一斉に慌てふためく。
「何か降りてきた・・・。うっ」
「どうした。あっ・・。敵！」
「おらおら、どうしたお前ら。数ばかりのでくの坊が」
ニコラが大剣を振り回し、帝国の騎士たちを斬り伏せてゆく。
「ニコラ。突出しない。マチルダ様を護りなさい」
「なんだ。こいつら何処から来・・・ぐわっ」
「あ、あなたはルシィ殿」
「エミーリア殿、お久しぶりです。お味方いたします」
「今、ドラゴンから飛び降りました？」
「はい」
「・・・」
「あなたは、聖都で護衛隊長をされていた」
「ルシィです。マチルダ皇女殿下。お怪我はございませんか」
「私は大丈夫ですが、護衛達が斬られて怪我を負っています・・・」
「殿下。私達は、まだまだいけます」
フィオナが強気に応えるが、辛そうだ。
「我々が、支えます。下がってください。ヒールします」
ルシィの言葉を聞いて、恵の護衛達が前へ出る。攻め入る第二騎士団が一斉に引く。恵の護衛達の力量だけではない。突然現れたドラゴンに騎士たちの動揺が広がっていた。
「おまえら、しっかりしろ。ここで、皇女殿下を逃したら俺たちが皇太子殿下に粛清されるぞ」
「しかし、ドラゴンが・・・」
隊長らしい騎士の言葉にも、騎士たちの反応が鈍い。ルシィ達も、守りに徹しており、打って出てこない。僅かだが小康状態が生まれる。
「見ろ、ドラゴンは威嚇するばかりで襲ってこないではないか。マチルダ様の護衛も疲れている。後は、あの冒険者たちだけだ。ドラゴンの気が変わらぬうちに皇女殿下を捕らえるぞ」
第二騎士団は、息を吹き返し再び激しく攻め始める。
「くそ、お嬢の配慮が裏目に出やがった」
「ぐずぐず言ってないで、しっかり守りなさい。メグ様の剣と豪語するお前の見せ所でしょう」
「言われるまでもねえ」
「ニコラさんにばかり、良いところをもって行かせませんよ。守りなら僕のほうが得意です」
ニコラとリュカは、並み居る攻め手をもろともせず一歩も引かず抑える。
「助けは有難いですが、ここは逃げ場がありません。数で押しつぶされるには時間の問題です」
一時の動揺から戻ったマチルダは、冷静に現状を捕らえている。
「退路は、メグ様が作ります」
「どうやって」
「さぁ。でもメグ様が口にされたことですから、我々は信じて待つだけです」
ルシィはエミーリア達にヒールを掛けながら、平然と話した。
