ブレイン・ギア 第一部

08 タイムズ・スクエアの迎撃戦

　ビル街を震わせ、岩石の巨人は戦闘開始の雄叫びを上げた。

　地響きと共にゴーレムの全身の岩石が分離する。

　巨大な岩のブロックが空中を飛び交い、がりがりと音を立てて四角い塔に変形する。堅牢な岩石を組み上げた石塔は、最も高い防御力を誇る形態だ。

「ルーサー！」

　赤い猫が叫ぶ。

「トラップを全部撒いて！　奴らを接近させない！」

　猫は石塔の中に飛び込んで姿を消した。

　キャンディマンはポケットから大小のキャンディをつかみ出し、空中に放り投げた。ポップキャンディは右に左に混乱しながらも、大急ぎで流星のように飛び去っていく。

　数十個のキャンディボムはトラップとして、周囲にリング状に配置された。

「すまん。これ以上は、把握できねぇ」

　キャンディマンは息を荒げ、ダンサーのように水平に伸ばした指先を震わせた。一つ一つのキャンディに細い糸が指先から繋がっているイメージだ。

　遠隔系の武器はすべてを意識の中で結びつけなくてはならない。

　だから、その数に応じてバトラーの負担は増大する。

　四角い石塔の中から、エヴァの声が響く。

「ケイン！　さっき本体って言ったわね？」

　ケインはダガーを構えたまま答えた。

「ああ。あの黒くて小さいのは、きっと分身だ」

「分身？　その根拠は？　どうしてそう思うの？」

「直感だよ」

「なんですって！」

「じゃぁ、なぜギアをマトリョーシカに偽装する？」

「それは……」

「マトリョーシカなら分身するイメージを共有できる。もともと、内部にいくつも重なっているからな」

「いくつって、いくつだ？」

　両腕を伸ばしたルーサーがかすれ声で訊く。

「たしか、普通は六つだ」ケインは言った。

「教授！」

　エヴァの声。

「最初の大きなマトリョーシカが本体じゃないの？」

　ゴーレムが、ゆっくりと答えた。

「おそらく、あれは……一番外側の『器』だ」

「器……。そのイメージを、四人が共有しているのね」

「そう、あの中に」

　教授の声が重い。

「本体が隠れている……」

「エヴァ！」

　ケインは周囲を警戒しながら赤い猫に叫んだ。

「あいつらの攻撃を予測してくれ！」

　猫は少し考えてから言った。

「分身は複雑な機動はできない。ヒット・アンド・アウェイね。武器は弓矢、積み木、手鏡、あと、花火だったわね？　これらの意味はわからない。何か隠された機能があるのかもしれない」

　ケインはその言葉を聞いて、はっとした。

　ミーティングの時の『未知の攻撃』という言葉を思い出したからだ。

「教授！」

　ゴーレムを振り返った。

「教授、さっき当たった手鏡は？」

　ゴーレムから返事はない。ケインは再び叫んだ。

「教授！」

「……鏡、だった」

　石の塔はゆっくりと答えた。

「黒い鏡。何も映らない、鏡だった……」

「教授？」

　妙に弛緩した口調だ。様子がおかしい。

「おい！」

　突然、ルーサーが叫んだ。広げた両手をわななかせている。

「来るぞ！」

　タイムズスクエアから南に向かうブロードウェイ・ストリート。

　その先で、閃光が走った。

　爆発音とともに激しく爆炎が上がる。キャンディボムの射程内に相手が侵入したのだ。

　赤い炎と真っ黒い噴煙が噴き上がり、ビル外壁のガラスやコンクリートが飛散する。その中をいくつもの黒いシルエットが猛スピードで左右に飛び交う。

　やはり、分身している。

「くそっ、射撃手《シューター》がいれば！」

　ルーサーがわめく。

「なんで斬撃系しかいねぇんだ！」

　有効な攻撃ができても、連携して攻撃し続けられない。

　ゴールドバーグの狙い通りだった。

　エヴァが叫び声を上げた。

「誘爆している！」

　閃光が連続し、炎の壁が左右に広がってゆく。

　ケインはルーサーに向かって叫んだ。

「キャンディボムを回収しろ！」

「うるせぇ！」

　ルーサーは怒鳴り返した。

「行け！　キャンディケイン！」

　棒キャンディが光の尾を引いて爆炎に向かって飛んでいく。

「ルーサー、攻撃をやめなさいッ！」

　エヴァの低く押し殺した声に、ルーサーは動きを止めた。

「トラップを誘爆させ、攻撃ポイントを大量に消費させられているのよ！」

　エヴァは苛立たしげにまくしたてた。

「積み木や弓矢に意味はないわ。こちらを混乱させるためのまやかしよ！　なんで早く気がつかなかったのかしら！」

「そういうことか、くそったれ！」

　キャンディマンは赤白シルクハットを道路に叩きつけ、指を鳴らした。

「解除だ！　みんな戻ってこい！」

　周囲からキャンディが次々に飛んできて、キャンディマンの服のポケットに吸い込まれる。その数はばらまいた半分にも満たない。

　キャンディの中に、黒い影が見えた。

　ケインは一瞬でダガーを投げつけた。黒い影が落下してゴロゴロと転がって来る。

　それは小さな黒マトリョーシカだった。

「キャンディの中に紛れ込んでいる！」

　ケインは振り返って叫んだ。

「気をつけろ！　ルーサー！」

　ルーサーは左肩に視線を落とした。

　小さな黒いこけし人形がこちらを見上げている。

　次の瞬間、追尾してきたキャンディケインが肩の人形を直撃した。

「があっ！」

　激しい爆発に、キャンディマンは背後のビルまで吹き飛ぶ。

「信じられない！」

　エヴァの声が響いた。

「見て！　分身は１００体以上いるわ！」

　ケインたちを取り囲み、回遊する魚群のように、黒マトリョーシカが渦を巻いて飛んでいる。

　同じ黒いマトリョーシカの形だが、大小様々な大きさがある。

　だが、分身にしても数が多すぎる。

　とてもコントロールできるとは思えない。

　ケインはゴーレムに向かって叫んだ。

「教授！　こんなにたくさんの分身を、どうやって操作しているんだ？」

　教授がぼんやりとした声で答える。

「操作している感覚さえ、ないだろう……」

「なんだって？」

「おそらく、意識下の深い層まで、イメージが刷り込まれている……」

「やはり、洗脳されているのね」エヴァは声を落とした。

　その時。

　ケインはかすかな気配を感じ、上空を見上げた。

　銀色の満月の中に小さな黒い点が見える。

　アカツキは初動もなしに急上昇した。

　同時に黒い点が猛スピードで動き出す。

　ケインは空中で反転し、見えない壁を蹴ったように加速した。

　黒い点にみるみる接近する。それは中型の黒マトリョーシカだ。

　黒マトリョーシカが急降下した。

　小刻みに軌道を変えながら地面すれすれを飛翔する。

　ケインもアカツキを急降下させ、両手のダガーを黒マトリョーシカの前方に投げつけた。交差した二本のダガーはビルの壁面を切り裂き、多量のガラス片を空間に散乱させる。

　回避しようと上昇した瞬間。

　黒マトリョーシカはアカツキのダガーに貫かれていた。