ブレイン・ギア 第一部

06 偽装された特異性

　各自のブレイン・ギアの前に、使用する武器が現れる。

　武器の上で明滅する攻撃ポイント。

　直撃が最高数値で、入射角度やタイミングの遅れなどに応じて減っていく。武器によってクリティカル・ヒットが発生する場合がある。

　クレイジー・キャンディマンの武器。

　原色のキャンディやロリポップ数十個。すべて遠隔操作のミサイルや爆弾だ。

　ソードマスター・アカツキの武器。

　黒鞘の太刀と脇差し、ダガーが二十本。一撃必殺あるのみ。

　教授のゴーレム、タワー・オブ・パワーの武器。

　巨大な鋼鉄のスレッジ・ハンマーが一本。射程が短いがとにかく強力だ。

　エヴァのクリムゾン・キャット。

　タワー・オブ・パワーの内部に入るため、武器を持たない。

　指揮官《コマンダー》だけが自身の防御・攻撃ポイントを試合中に他の三人へ転送できる。

「ショウ・ユア・アームズ！　チーム・ブルー！」

　ロシアチームの武器が表示される。

　観客席から起きるどよめき。ＭＣは茫然として立体映像を見上げた。

「なんだこれは……？」

　四体のマトリョーシカの武器。

　おもちゃの弓矢、積み木、小さな手鏡、手持ち花火。

　攻撃ポイントは、すべて最小設定値の３。

　ケインとルーサーは思わずコクーンから離れ、教授とエヴァに歩み寄った。

「なんなんだ、あれは！」

　ルーサーは顔を真っ赤にして怒鳴った。

「ふざけてんのか、くそったれ！」

「落ち着くんだ、ルーサー・ローマン」

　教授が冷静に言う。

「どう思う、ケイン？」

　教授の問いに、ケインははっきりと答えた。

「全部、偽装だな」

「たしかに、そうだろう」教授。

「……私も同意するわ」

　エヴァはゆっくりと、うなずいた。

「あのギアは、明らかに何かを隠しているわね」

「彼らの特異性《スペシフィシティ》は、あの同じ形態のギアそのものだ」

　教授は重々しく言った。

「特異性《スペシフィシティ》？」ケインは聞き返した。

「それぞれのブレイン・ギアを唯一無二のオリジナルとして存在たらしめているもの。それが個々のブレイン・ギアが持つ特異性《スペシフィシティ》、つまり『個性』だ」

「個性……」

「人間は誰もが異なっている。一卵性双生児でさえ同じではない。気質や性格が異なる人間が同じ想像的構築体《イマジナリー・ストラクチャー》を持つことなどあり得ない」

「普通はね」エヴァが言った。

「普通はそうだ」ケインは言った。

「あいつらは普通じゃねぇ！」ルーサーが吠えた。

「その通り」

　教授は厳しい顔になった。

「きっと何かの武器を隠している。それが今までの対戦チームを試合放棄に追い込んだ。そして試合規則《ルールブック》では、それは見破れない」

「チーム・レッド！」

　女性レフェリーの立体映像が叫んだ。

「ステージ上での会話は禁止されている。すぐにポジションに戻りなさい！」

　ケインたちは素早くコクーンの横に戻った。

　アリーナ壁面上方を見上げる。

　特別貴賓室の窓際にスーツの人影が立っている。カジノ・ライツ総支配人の｜ゴールドバーグだ。策略をめぐらし、ケインたちをかませ犬にして、新人ロシアチームを勝たせようとしている。

　その理由は、カジノ・ライツにもたらされる多額の利益。

　だが、それだけか？　どうもひっかかる。

　何か別の取引があるような気がしてならない。

　しかし、もう考えている時ではない。

　バトルの時間だ。

　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　天井の照明が暗くなる。

　アリーナのドームが暗い藍色に染まってゆく。

　ステージに並んだコクーンの上蓋がゆっくりと開く。

　それは蒼い深海の底で、白い貝が開くような幻想的な美しさだ。

　ケインは、コクーンの内部シートに横たわった。

　額から後頭部までを覆う金属製のブレイン・デバイスを装着する。シートがホイップクリームのように柔らかくなり、身体が沈み込んでいく。

　アリーナのざわめきが、すっと消えた。

　コクーンの上蓋が閉じられたのだ。

　完全な暗黒。無音の世界。

　静寂の中で、自分の呼吸音だけが聞こえる。　

　コンピュータボイスが、耳元でささやく。

『力を抜き、ゆっくり呼吸してください。これよりエントリー・フェーズに入ります……』

　ブレイン・ギアとシンクロするための導入フェーズだ。

　ケインは深い腹式呼吸を繰り返し、上半身の筋肉から順番に力を抜いていった。

　海中をゆらゆら漂うような、ゆるやかな浮遊感。

　やがて、意識だけを残して、肉体が消える。

『あなたのブレイン・ギアを、想起してください……』

　ケインはアカツキの姿をイメージした。

　イメージは、脳の活動だ。

　その膨大で微弱なシナプスの電気信号は、バトラーの脳とブレイン・デバイスの間で形成された三次元電位ネットワークにより高精度で読み込まれ、ブレイン・バトルのメイン・システムである北米マイス社のスーパーコンピューターに送られる。

　そして、すでに想像的構築体《イマジナリー・ストラクチャー》として登録されているブレイン・ギアを呼び出すのだ。

　暗黒の中に、燐光を帯びた人形《ヒトガタ》が浮かび上がった。

　長い黒髪やまとった墨衣が闇の焔のように揺らめき、たなびいている。

　不屈の侍、流浪の剣豪、最強の剣士。

　ケインが創り上げたブレイン・ギア、ソードマスター・アカツキだ。

　アカツキは、ブレイン・バトルに必要な攻撃性や闘争心を凝縮したものだ。

　相手を倒し、戦いに勝つ。その目的のためだけに。

　ブレイン・バトルは疑似戦争、いや、仮想殺人体験とすら批判されてもいる。

　だが、人間の心から戦闘本能や破壊衝動を消し去ることはできない。

　理性によって押さえ込んでも、それらが決して無くならないことは、人類一万年の歴史が証明している。

　多くの人々がブレイン・バトルを観戦し、またバトラーの知覚と同調《シンクロ》してバトルをリアルに体感するのも、自らの攻撃衝動を満たしたい欲求があるからだ。

　気がつくと、アカツキを見つめていたケインの姿は消えている。

　ブレイン・ギアと同調《シンクロ》したケインは、すでにアカツキの中にある。

　ケインとアカツキは、文字通り一心同体となった。

『登録ギアとの形状一致。エントリーを認めます』

　コンピュータが囁いている。

『バトル・ゲートに向かってください……』

　アカツキは漆黒の空間に浮いている。ここはすでに、仮想の電子空間だ。

　そして、ケインはいつも不思議に思う。

　このエントリー・フェーズを通過するたびに、なぜか『懐かしさ』を感じてしまうからだ。

　自分はバトラーとなる以前に、この仮想世界を訪れたことがあるのだろうか？

　遠くに四角いフレームが、白く冷たい光を明滅させている。

　ステージにつながる、バトル・ゲートだ。

　ケインは飛行するイメージで、アカツキを接近させ、進入する。

　ゲートの中は四角いトンネルのようになっている。

　バトラーの意識は、それぞれのブレイン・ギアに同期し、さらにこのバトルゲートを通過して、ひとつのステージに集合する。

　ケインは、うねうねと曲がりくねる白いトンネルの中を突き進んだ。

　突然、ケインは広々とした空間に飛び出していた。

　満月の輝く夜空の下に、宝石のように美しく煌めく都市が広がっている。

　これは、マンハッタンの夜景だ。

　今夜のバトルステージは、カジノ・ライツのあるニューヨークの街だった。

　時刻は深夜に設定されている。

　マンハッタンの中心部で、集合ポイントマーカーが点滅している。

　ケインはアカツキと自分の手足の連動感覚を確認しながら、高度を下げていった。