ブレイン・ギア 第一部

03 仕組まれた罠

　『連盟』とは、国際共通通貨連盟。

　ブレイン・バトルの運営母体である世界規模の巨大組織だ。

　国際共通通貨連盟は、すでに十年以上前からブレイン・バトルを公認の賭け試合として世界各国で運営している。

　観客は世界中どこからでも、スマートデバイスやパソコンから気軽に賭け(ベット)ができる。運営規模がでかいから還元される配当金もけっこうある。

　手軽な小遣い稼ぎから資産運用としての投資まで、ブレイン・バトルは『見返りのある』娯楽として世界各国で人気を博していた。

　それを可能にしたのは『国際共通通貨』。

　つまり世界共通の電子マネーだ。

　『連盟』は自分たちのために、全く新しい『通貨』を創りだした。

　単なるオンラインゲームだったブレイン・バトルを世界的な娯楽産業に育て上げ、莫大な収益を上げているのが『国際共通通貨』の元締め、国際共通通貨連盟だった。

　独立興行はその連盟の認可を受け興行権を買って行われる。

　しかしそこに連盟が監視用バグを送ったということは、何か監視するべき不穏な理由を事前に察知したことになる。

　そしてそのバグによる監視を、カジノ・ライツは受け入れた。

　おそらくそれは今夜の興行を開催するための交換条件として、だ。

「わかった！　こいつのせいだ！」

　突然ルーサーが身を乗り出し、ケインに向かって指を突きつけた。

「こいつは連盟に申請していない武器を隠し持っていやがる！　それで俺はトーキョーでこいつに負けたんだ！」

　一瞬の沈黙。

「ケイン・ミカド、それは本当なの？」

　エヴァが低く問い、教授もじっとケインを見つめている。

　ケインは首を振り、うんざりした口調で言った。

「俺は隠し武器なんて持っていない。それはあの時のバトルを分析した技術委員会でも証明されている。何度いわせるんだ、ルーサー・ローマン？」

「そうか、武器じゃない！」

　ルーサーは答えを待っていたようにソファをひっぱたいた。

「だが、ブレイン・ギアがあんな速さで動けるわけがない！　こいつは薬物を使っている！」

「違う。なぜ、理解できないんだ？」

　ルーサーは眼をむいてのけぞった。

「このガキ、なに偉そうな口を！」

「やめなさい！」

　エヴェが怒気を込めて叫ぶ。

　ケインは、やさぐれた白人男の視線を正面から見返した。

「東京であんたが負けたのには、理由がある」

「なんだと？」

「ブレイン・バトルはイメージを武器にする。だが、それだけじゃない」

「はッ、何を」

「トラップをばらまくという戦いを繰り返すあんたは、『想像すること』を止めてしまった。だから俺が試合開始と同時に突っ込んで来るとは、想像もしていなかった」

　言い当てられ、ルーサーの顔がみるみる紅潮する。

「あんたも、忘れてはいないはずだ」

　ケインは声に力を込めた。

「イメージすることが、ブレイン・バトルなんだと！」

「くそ野郎！」

　ルーサーはソファから飛び上がり、ケインに指を突きつけた。

　しかしその指先はぶるぶると震えている。

「俺は戦える。まだ、戦えるんだ！」

　ルーサーはかすれた声で叫んだ。

「俺をバカにするな！　このイエロー・ディーモンが！」

「そこまでです」

　ゴールドバーグがパチンと指を鳴らした。

　四人のボディガードが瞬時にハンドガンを引き抜く。

　赤いレーザーの光点が突っ立ったルーサーの胸に集中する。

「不服のようでしたら、このバトルから降りますか？　ミスター・ローマン？」

「そ、それは」ルーサーは唇を震わせた。

「そうですよね？」

　ゴールドバーグは猫のように眼を細めた。

「この試合に勝たなければ、明日にでもあなたは破産する」

　ルーサーは支配人を睨みつけた。

　しかしその顔には隠しようのない怯えが浮かんでいる。

「お、俺は……」

　ルーサーは喘ぐように大きく息を吸った。

　ゴールドバーグは薄く微笑み、追い詰めた獲物をなぶるように言った。

「あなたにはもう後がない。ですから試合に集中してください。全力で闘うのです。もちろん、死ぬ気でね？」

　ルーサーはよろよろと後ずさり、どすんとソファに腰を落とした。

　ケインの頭の中では、さっきから大きな『？』が飛び回っている。

　いくら急とはいえ、なぜ、時代遅れのこの中年バトラー(オールドスクール)を呼んだのか　

　オフェンスとしては相性が最悪だ。これでは実力を出すどころの話ではない。

　自分と同じ高機動タイプのバトラーなら、ＮＹにはまだいたはず。

　その時。

　ケインは、一瞬で理解した。

　主催者のカジノ・ライツは、最初から計画していた。

　ケイン達のチームに勝たせるつもりは全くないと。

　ケインたちは……対戦するロシアチームの。

　かませ犬だった。

　ケインの脳が燃え上がった。

　血が沸騰して、目の前が赤く染まる。

　ふざけやがって……！

　ケインはソファから立ち上がった。

　ゆっくりとゴールドバーグに視線を向ける。

　ケインを見上げる顔が、硬直した。

「おまえ……」

　ケインは足を踏み出した。

「……はめやがったな！」

　ボディガードがいっせいに銃口をケインに向ける。

　ドォォンン！

　窓の外、アリーナの天井で、花火が炸裂した。

　爆発音と人々の歓声が窓ガラスをビリビリと震動させる。

　ステージ上空の赤い３Ｄナンバーが、２９：５９と動き始める。

　バトル開始まで、あと２９分。

「カウントダウンだ。もう交代はできない」

　教授とエヴァがソファから立ち上がった。　小男の教授の頭は、背の高いエヴァの腰あたりまでしかない。

「ミーティングを始めたい。控室まで案内してくれ」

　エヴァがケインの腕を抱えて歩き出す。

「行くわよ」

「おい、ちょっと！」

　女なのに、凄い力だ。

「噂は本当だったのね？　ジャパニーズ・ソードマスター」

「なんだと？」

「とても攻撃的《アグレッシブ》。カッとなったらすぐ喧嘩になる」

「ふざけ」

「マフィアを甘く見てはダメ」

　エヴァは真顔で言った。濃厚な香水が漂う。

「ここは、彼らの巣の中なのよ」

「……くっ」

　確かに喧嘩を売って無事に済む相手ではない。

　俺がぶん殴るべきは……。

　まんまと騙されたバカな俺自身だ。

　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ケインたちは特別貴賓室を出た。

　ボディガード二人に案内され、戦術ミーティングのための小さな控室に入る。

　一人が金属製のアタッシュケースをテーブルに置く。

　解錠して開けると、中にはデータパッドがひとつだけ入っている。

　もう一人が封筒を教授に差し出す。

　起動したデータパッドには圧縮ファイルがひとつ。

　教授は封筒を破いてパスワードの紙片を取り出し、ファイルを解凍した。

　書類を開いた教授はゆっくりと振り返り、ボディガード二人を睨みつけた。

「これは、どういうことだ？」

　ゴールドバーグの部下はニヤニヤ笑いながら後ずさり、部屋を出ていった。

　ドアが閉まり、電子音が響いてロックされる。

「教授、それは？」

　エヴァの問いに、教授は手に持ったデータパッドに視線を落とす。

「ロシアチームの対戦成績だ。ローカルマッチだが、５戦全勝している」

「おい、他にもあるだろ？」

　ルーサーが焦った声を上げる。

「奴らのブレイン・ギアの能力や武器リストは？」

「ない」

「はぁ？」ルーサーの声が裏返る。

「これだけだ」

「……あのくそ野郎！」

　ルーサーが椅子をけとばす。

　エヴァが教授の背後から書類を覗き込む。

「この赤いクロスはなに？　相手側の全員についてる」

「この印《クロス》は、試合放棄を表している」教授は低く言った。

「わからないわ」

　エヴァは長い腕を組んだ。

「賞金がかかっているのに、そんな簡単にバトルを投げ出すかしら？」

　教授は険しい顔になり、考えながら言った。

「強い精神ダメージを受けて、意識が保てなくなったのかもしれない。そうなればブレイン・ギアは解体し、強制回収される」

「……信じられない。そんなことが、本当にできるの？」

　誰も答えず、室内に沈黙が流れた。

「このチームは、危険だ」と教授。

「確かに……普通じゃないわね」エヴァが声を落とす。

「もう、はっきりしているだろ？」

　ケインの言葉に、三人が振り返る。

「俺たちは、ゴールドバーグにはめられたんだ。この新人ロシアチームのアメリカデビュー戦で、負けるようにな」

「そう考える理由は？」

　エヴァがコマンダーの口調で問い返す。

「ロシアチームが勝てるように保険をかけた。つまり、強みを生かせない相性最悪のバトラー同士を意図的に選んだ」

「それが私たち……」

「なるほど」

　教授は弱々しく頭を振った。

「破格の賞金に、まんまと釣られたわけだ、我々は」

「くそったれ！　ふざけんな！」

　ルーサーはデータパッドを掴むと壁に叩きつけた。

　教授はふうっと息を吐き、ケインとエヴァ、ルーサーに向き合った。

「さて、我々はどうすべきだろうか？　バトルになれば、どんな未知の攻撃を受けるかわからない。非常に危険だ。それでも、闘うかね？」

「あたしはやるわ。当然よ」

　エヴァは豊かな胸を張った。

「国際級がロシアの新人チームに負けると思うの？」

「俺も降りねぇ」

　ルーサーはぼそりと言った。

「金がいるんだ」

「私は棄権する」

　教授は小さな肩をすくめて微笑んだ。

「本来ならばね。しかし私とエヴァは一心同体だ。エヴァがやるなら、私もやる」

　エヴァは教授を見つめ、にっこりと笑った。

　母親と子供のような奇妙な二人だ。

　常にコンビで参戦しているエヴァと教授は実生活でもパートナーだと聞いた。

　年齢は親子ほど離れているが、互いに愛情を持っているのだろう。

　ケインにはよくわからないが、こんな関係もあるのか。

「ケイン、あなたは？」エヴァが訊いた。

　ケインは一瞬、眼をつむった。ミオの顔が脳裏をよぎる。

　ずっと、眠り続けている、妹の顔が。

「ケイン？」

「……俺は、やる」

　ケインは眼を見開き、大きく息を吸い込んだ。

「俺はやる。俺も、金がいるんだ」

　ルーサーが意外そうな顔をしてケインを見た。

　嘘ではない。

　ケインは天井のカメラアイを見上げた。

　ゴールドバーグは今もケイン達を監視している。

　あいつは、知っているのか？

　俺が際限のないほど、多額の賞金を必要としていることを。