ブレイン・ギア 第一部

23 覚悟

　翌日も模擬戦は続いた。

　二体のブレイン・ギアは地上ステージに立ち、近距離で対峙している。

　鋭く尖った白い槍《スピア》を水平に構えたアッシュ・ガール。

　腰の刀の鯉口を握り、半身に構えるアカツキ。

　アッシュの構えた槍がいきなり伸びた。

　アカツキは顔面を襲った槍の先端を躱し、一歩前に出る。

　伸びた槍は一瞬で縮み、再び繰り出される。

　突き出される鋭い穂先を手甲で払い、アカツキは一瞬で間合いを詰めた。

　はっと気がつくと、槍を握ったアッシュ・ガールの手は、アカツキの刀の柄頭で押さえ込まれていた。アカツキは刀を腰に刺したままだ。

　近接戦闘ではレベルが違いすぎた。

「くっ！」

「アッシュ！　感情をコントロールして！」

　サラの声が飛んだ。

「もう一度よ！」

「いつまでやるのよ！」アッシュは叫んだ。

「ケインが刀を抜くまでだ」ケインは静かに言った。

　白いギアが瞬間、怒りと屈辱に赤く染まる。

　手首が回転して、銀色のリボルバーに変形した。

「無礼者！」

　のけぞって避けたアカツキの額を弾丸がかすめて飛び去る。

　同時にケインは居合抜きでリボルバーを両断していた。

「痛い！」

　アッシュが甲高い悲鳴を上げた。

「もういやだ！　やめる！」

　アッシュ・ガールの四肢が分離し、灰のようにさらさらと崩れ去っていく。

　ケインは静かに刀を鞘に収めた。それでも怒りで手が震える。

「サラ！」

　ケインは空を見上げて怒鳴った。

「あいつ本気で撃ちやがった！　どうするつもりだ！」　

　サラの重い溜息が聞こえた。

「バイタルチェック、ＯＫ」

　コントロールのオペレーターがアナウンスする。

「起きても大丈夫です、ケイン」

　コクーンの上蓋が開き、ケインはゆっくりと目を開けた。

　コクーン室の中は薄暗い。

　隣のコクーンを見ると、既にアッシュの姿はなかった。介護スタッフが素早く仕事をしたらしい。

　大邸宅の地下には、ブレイン・バトルで使用するコクーン設備があった。

　コクーンは予備を含めて五つ。バトルならば一つのチームを送り込める規模だ。もちろん普段はアッシュが一人で使っている。

　エントリーシステム、仮想ステージ構築、バトルシステムなどはマイス社のスパコンで動かされている。設備一式と運用スタッフ、管理スタッフなどを維持するにも多額の費用がかかる。

　ここが個人の邸宅であっても、連盟と深い関係があることは想像できた。

　超大金持ち。

　あるいは、連盟の幹部。

　この宮殿の主人は、どんな人間だ？

　控え室で酸素を吸ってから、地上階に出た。

　模擬戦が途中で終わってしまい、夕食まではまだたっぷり時間はある。

　ケインは広大な邸内を探検するつもりで、廊下の角を適当に曲がり歩いていった。

　突き当たりのドアを開けると、広々とした中庭に出た。

　芝生の上を居住スタッフの子供達がサッカーをして駆けまわっている。ケインは少年達に混じり、しばらくボールを追いかけた。

　久々の運動に息が上がった頃、離れた別棟の二階バルコニーにいる人影に気がついた。

　車椅子に座った少女。

　じっと動かず、こちらを見ている。

　アッシュだ。

「あの、わがまま娘め」

　気がつくと、ケインはバルコニーのある建物に駆け出していた。

　至近距離での銃撃など模擬戦でやっていいことではない。

　アッシュは怒りの感情に振り回されている。不自由な身体は可哀想だとは思うが、ブレイン・バトルでは関係ない。

　近づくと、アッシュはゴーグルのような視覚デバイスをつけている。

　背後から介護スタッフが慌てた様子で現れ、少女はバルコニーの奥に消えた。

「アッシュ！」

　ケインは建物の前で叫んだ。

　バルコニーに人影は現れない。常に数人いる介護スタッフも姿を見せない。

「アッシュ！」

　ケインは繰り返した。

「話がある！　出てこい！」

　返事はない。森から鳥の鳴き声がのどかに響く。

「おまえなぁ……」

　ケインは唸った。

「わかった。じゃぁ、こちらから行く！」

　ケインは建物の正面に回った。

　ドアの前に、待っていたように女性スタッフが立っている。

「お入りください」

「え？」

「お嬢様が、お会いになります」

　女性スタッフに案内され、ケインは建物の二階に上がった。

　幅広い廊下の奥の部屋。ドアをノックして、開く。

　部屋の奥のフランス窓の前に、車椅子に座ったアッシュがいた。

「アッシュ」

　ケインはゆっくりと歩み寄った。

　少女はもう視覚デバイスを外している。

　逆光になった金髪が、窓から入る風に揺れて光っている。見開かれた蒼い眼はガラスのようで、精巧な人形だと言われれば信じてしまうかもしれない。

　ケインの怒りはまだ収まっていない。

　しかし、昂ぶった感情をぶつけるには、目の前にいる少女は無力すぎた。

「あのなぁ、アッシュ。つまり、その」

　叱りつけようと考えていた言葉が出てこない。いや、出せない。

　ケインはジェイミーのように髪の毛をがりがりとかいた。

「ああ、もう！」

「……サムライ……」電子音声がつぶやく。

「はぁ？」

「さっきは……すまなかった」

　アッシュの小さな声にケインは仰天した。謝罪できるのか。

「もう撃ったりはしない。おまえは……」

「なんだよ、ちゃんと言え」

「……敵では、ない」

　ケインは、暗然とした。

　サラは言っていた。これはアシュクロフト家の問題で、立ち入ることは出来ないと。

　この屋敷の中で暮らしていても、おそらく、決して味方ばかりではない。

　身近な者の中からも、隠された敵意を感じているのかもしれない。

　ケインは目の前の痩せた少女を見つめた。

　なぜか、妹のミオに似ているように感じた。

　病院のベッドで眠り続けている妹。

　身動き一つ出来ない人形のようなアッシュ。

　ふたりとも、外からは見えない、大きな痛みを抱え持っている。

「……わかった」

　ケインは息を吐き、こわばった肩の力を抜いた。

「それより手首はどうだ。痛くないか？」

　ケインは車椅子の前に跪き、膝に置かれた少女の手を取った。

　筋肉のない細い手は、ぐったりとして冷たい。

　ケインは質問したことを後悔した。現実の手には、何一つ感覚がないのだ。

「痛かった」

　電子音声は拗《す》ねたようにいった。

「ひどいぞ、サムライ」

　ケインは呆れた。

　ミニガンを乱射するのはひどくないのか！

　手を伸ばしてアッシュの両頬をつまみ、左右にひっぱる。

　綺麗な顔が、ハムスターのようだ。

　ケインは少し気分が良くなった。

「いいか、アッシュ！」

　ケインは勢い込んで言った。

「俺はサムライでもおまえでもない。ケイン・ミカドだ。いい加減憶えろ」

「ケイン・ミカド……」

「そうだ、ケインでいい」

「ケイン」

　アッシュは言った。

「いい加減、手を離せ」

「うっ！」

　ケインは降参するように両手を上げた。

「顔には神経がある。わからないと思ったか？」

「す……すみません……でした」

「……ケイン」

「な、なんだよ？」

「よし。アンリミテッドで勝ったら、そう呼んでやる」

　ケインは、ほっとした。

「ＯＫ。じゃぁ俺も、シンシアと呼ぼう」

「えっ？」

　少女は小さく声を上げた。それでも表情はぴくりとも動かない。

「だめか？」

「勝手に、しろ」少女は小さくつぶやいた。

「アッシュ」

　ケインは少女の冷たい手に、自分の手を重ねた。

「アンリミテッドは無制限のデスマッチだ。命がけの戦いになる。しかも相手はそこで勝ち続けているクレイジーな奴だ」

「面白い。望むところだ」

「真面目に聞くんだ、アッシュ」

　ケインは声を強めた。

「もし危険だと思ったらすぐにステージから離脱しろ」

「……」

「俺にかまわず、逃げるんだ。いいな？」

「サムライ」

　電子音声が低く響く。

「しっかりしろ」

「え？」

「お前は闘う前から、負けることを考えるのか？」

　ケインは言葉に詰まった。

「アンリミテッドから帰ってくるには、勝つしか方法はないのだろう？」

「そうだ」ケインはうなずいた。

「ならば」アッシュは言った。「勝つまで」

「……」

「私は、負けはしない」

　車椅子の少女は、当然のことのように言った。

「私は絶対に、勝つ」

　ケインは大きく息を吸った。

「どうした、サムライ？」

「目が醒めたよ」

　ケインは少女の細い手を握りしめた。

「生き残るには勝つしかない。そして俺も、絶対に負けはしない」

「そうだ。恐れを持つな、サムライ」

　ケインは動かない少女の青い瞳を見つめた。

「恐れは相手を大きくする」

　少女は静かに言った。

「私達に、そんな必要は、ない」

　窓から吹き込んだ風がアッシュの前髪を乱す。

　ケインは手を伸ばし、指先で金色の髪をそっと揃えた。

　ヘッドギアに固定された少女の顔が、かすかに震えたようだった。