ブレイン・ギア 第一部

15 現実への帰還

　ケインは、うっすらと眼を開けた。

　白い天井、白い壁、白いベッド。ここは、病室だ。

　妙に懐かしさを感じる。

　どうして病室を懐かしいと感じるのか、自分でもわからない。

　子供の頃に入院していた記憶はないし、妹のミオがずっと入院している病院は、白い内装ではなく薄い灰色だ。

　—ミオ。

　俺の、大切な、妹。

　妹のミオは、父も母も、知らない。

　シングルマザーの母親はミオを生んだ翌月、突然、姿を消したからだ。

　そして俺は、父親を知らない。

　母は父について何も語らなかった。ケインが五歳の時、妹のミオが生まれた。

　ミオの父親が誰なのかも、母は教えてくれなかった。

　ケインは眼を閉じた。

　まぶたの裏側に、母の顔が浮かぶ。

　子供心にも美しい人だったと思う。

　しかしその人はある日家を出て、それきり帰ってこなかった。

　事故なのか、本人の意思なのか、今でもわからない。

　母親の失踪は、行政から育児放棄《ネグレクト》として処理された。

　母親の縁者から受け入れを断られたケインとミオは、同じ境遇の子供を集めた養護施設に入れられた。

　ケインは泣くこともできなかった。絶望し悲しんでいる時間さえなかった。

　ケインだけでなく、幼い妹を守り、生きて行かなければならなかったからだ。

　母が消えた理由を確かめたかった。

　しかし現実の厳しさの中で、そんなことはいつしかどうでもよくなってしまっていた。

　養護施設での生活は、ただ辛く苦しいだけだった。保護者である職員さえも信用できず、妹を守り、自身を守るために必死に生きる毎日だった。

　十年が過ぎた。

　高校生になると同時に、ケインは養護施設を飛び出した。とにかく金が必要だった。妹と二人で生きる、それだけのために。

　そしてケインは……。

　ブレイン・バトルというゲームで特異な才能を発揮し、プロのプレイヤーとして賞金を稼ぐようになっていた。

「ミオ！」

　ケインは自分の叫びで目を醒ました。

　頭上には微細に明滅する透明なリングが浮かんでいる。

「動かないで、ケイン」

　柔らかい女性の声がした。

「脳神経の損傷を調べているの。もうちょっとよ」

　この声は聞き覚えがある。思い出せ、この女性は……。

「サラ……」

　ケインは口を開いた。かすれていて別人のような声だった。

「サラ・アルブライト……」

　視野の中に、明るい金髪の女性が現れた。ずっと年上だ。

「ハーイ、ケイン。呼んだかしら？」

「サラ……」

　ケインは子供のように繰り返した。

「リラックスして、ケイン。いろいろ考えないようにね」

　サラは微笑むと、ケインの視野から姿を消した。

　ケインは治療シートに横たわっている。

　手足は麻酔で弛緩し、頭部は厳重に固定されている。

　そこは定期的なメンテナンスに訪れる、セント・トーマス病院の脳科学医療研究室の治療室だった。

　セント・トーマス病院はハドソン川に面したウエスト・ニューヨークにあり、マイス社直轄のブレイン・バトラー専門医療機関がある。

　数年前からケインは、ここで電位ネットワークシステムの検査とフィードバック精度向上のバージョンアップを継続的に受けている。

　サラ・アルブライトは主任技術者であり、ずっとケインの担当だ。

　ケインは眼を閉じた。

　ここにいるのは、カジノ・ライツでのブレイン・バトルが終わり、予定通り検査に訪れたということだろうか。それにしてもよく思い出せない。あのバトルはどうなったのか？　ケインたちのチームは、勝ったのだろうか？

　飛び交う黒いマトリョーシカ、異形の黒い子供達。奪われた視覚、そして……。

　ケインは、大きく目を見開き、愕然とした。

　バトルの記憶が途中から消えている。今までこんなことはなかった。

　あのバトルで、何があったんだ？

　もしかしたら、記憶が欠落するほど脳に損傷を受けてしまったのだろうか。

　黒雲のような不安感が沸き起こり、急速に広がって行く。心拍数があがってきて、いても立ってもいられない気分になった。

　どこかでコンピュータの警告音が鳴り出した。

　男性の看護士が現れ、点滴チューブに注射器を差し込む。とたんに頭が朦朧としてくる。

　ケインの意識は、深い闇の中に沈んで行った。

　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　眼を開けると、白い天井が見えた。

　白い天井に、白い壁、白いベッド。まだ、同じ夢を見ているのだろうか。

　ケインはゆっくりと左右の腕を持ち上げた。

　目の前に、両手の指が見える。

　十本の指は忠実なマニピュレーターのように動く。ケインは安堵の息を吐いた。

　これは現実だ。俺はまだ、生きている。

「おはよう、ケイン」

　眠たげな声が聞こえた。

　聞き覚えのある若い男の声だ。ケインはベッドから上体を起こした。

　狭い病室の中で、車いすに座った白人の若者が大あくびをしている。

　ぼさぼさの髪、地味なフードパーカー。どこにでもいそうな大学生。

　だが、そんな格好をしていても、なぜか育ちの良さは隠せない。

「ジェイミー」

　ケインは自分のマネジャーに向かって言った。

「なんだその車椅子は？」

「もちろん、この病院で借りたんだ」

　ジェイミー・パッカードは答えにならない返事をした。

　ケインは病室を見回した。窓はなく、壁には時計もない。

「今日は？」

「２４日」

「……３日も寝ていたのか！」ケインは叫んだ。

　ジェイミーは髪の毛をがしがしとかいた。

「もう、目が覚めないのかと思ったよ」

「じゃぁ、俺はそんなに……」

「大丈夫、脳には損傷はない。サラが言っていた」

　ジェイミーはまたあくびをした。

「麻酔医がドジったんだよ」

「そうか……」

　ケインは頬を両手で叩いた。まだ頭がぼうっとしている。

「とにかく、ケインの目が醒めてよかったよ」

　ジェイミーがニコッと笑う。

「今日は、24日だったな？」ケインは再び訊いた。

「そうだよ。思い出した？」

「！」

　ケインはベッドの上で飛び上がった。

「ボルチモアに行かなければ！」

「そう」

「今、時間は？」

「夜明けまであと一時間」

「充分だ。九時に間に合えばいい。車は？」

「もちろん用意してある」

　ジェイミーは両手を上げて背伸びをした。

「じゃぁ、でかけようか」

　ケインは立ち上がろうとしたが、ふらついてベッドに腰を落としてしまった。

　無理もない、三日間も眠っていたのだ。

　ジェイミーはケインの様子を観察しながら言った。

「ケイン、いろいろ動きがあった。情報が溜まっているよ」

「だろうな」

　ケインは脚の筋肉を平手で叩く。

「これに着替えて」

　手渡された紙袋には、病院職員の制服が入っていた。

「なんだこれ？」

　ジェイミーは静かに言った。

「君には監視がつけられている。連盟の査問委員がお呼びだよ」

「……何があった？」

「後で話すよ。そうそう、マスクを忘れないで」

　ケインは病院職員の制服に着替え、車いすの後方に立った。

「歩けるかい？」

「あたりまえだ」

　ケインは念のためまた足を叩き、介助ハンドルを掴んだ。

「部屋を出て右。十メートル先の角を左。エレベーターで地下三階」

　ジェイミーは簡潔に指示しながら、取り出したスマートデバイスをタップした。すぐに相手が出る。

「いいよ、始めて」

　数秒後、ビル中に火災警報が鳴り響いた。

　ケインはドアを薄く開け、廊下を窺った。

　黒いスーツの男が慌てた様子で走って行く。

　ジェイミーの乗った車椅子を押し、ケインは落ち着いた足取りで病院の廊下を進んでいった。

　火災警報はすぐに止み、病院は再び夜明け前の静けさを取り戻す。

　エレベーターのボタンを押し、到着を待つ。

　振り返ると、廊下の奥から黒人の警備員がこちらを見つめながら歩いて来る。

　ドアが開き、ケインは車いすを押して素早く乗り込んだ。

「おい、ちょっと」

　黒人警備員は腰の電撃警棒に手をかけ、早足になった。

「ちょっと待て！」

　警備員の手がかかる寸前で扉は閉まり、エレベーターのかごは下降を始める。

　ケインは、ほっと息を吐いた。現実のバトルは回避したい。

　地下三階の駐車場に着くと、ジェイミーは車いすから立ち上がった。

「こっちだよ」

　ブラックボディのセダンがあった。目立たない車だ。

　ケインは助手席に座り、マスクをむしりとった。

「ジェイミー、説明してくれ。あのバトルで何があったんだ？」

　ジェイミーはカーナビに向かい声をかける。

「ルート設定。メリーランド州ボルチモア、ジョージ・ロビンス大学病院」

「ルートを設定しました。ボルチモアまではハイウェイで約三時間のドライブです」

　カーナビが答え、フロントグラスに誘導アイコンが浮かび上がる。

　ジェイミーは素早く車を発進させながら言った。

「ケイン、君に提案がある」

「なんだよ急に、改まって？」

「僕の言うことを冷静に聞いてほしい」

　車はスロープを駆け上がり、地上に出た。

　夜明け前の町はまだひっそりと静まり、道路は行き交う車も少ない。

　車はハドソン川沿いの道を南に向かう。対岸のマンハッタンは不夜城のように輝き、流れる川面にその灯りを映していた。

「ケイン、聞いてる？」

「ああ、聞いてるよ、ジェイミー」

「今日、これから君がすることは？」

「……深層記憶探査。ミオの記憶深層に、ダイブする」

「ブレイン・ギアでね」

「大丈夫だ、ジェイミー。今度は上手くいく」

　ケインはシートにもたれた。

「絶対に、ミオを見つけてみせる」

　ジェイミーはステアリングを神経質そうに指で叩いた。

「この間もそう言った。批判しているんじゃない。でも、もっと慎重さが必要だと思う」

「どういう意味だ？」

「精神を乱したくない。知らないでおいた方がいい」

　ジェイミーは声を落とした。

「ブレイン・ギアが安定しなくなる」

「あのバトルのことか？」

「そう」

「何があった？　あのブレイン・バトルで何が起きたんだ！」

「だから……」

　ケインは運転するジェイミーを見つめた。

「大丈夫だ。約束する。俺は大丈夫だ。影響は受けない」

　ジェイミーは口を硬く結んだまま、前方を注視している。

　ケインはできるだけ落ち着いた声で言った。

「真実を知りたい。いや、知らないままでは、ダイブできない」

　ジェイミーは小さく首を振った。

「頼む、ジェイミー」

「……わかった」

　ジェイミーは怒ったように言った。

「後ろのバックにノートブックがある」

　ケインは後部シートのバッグを引き寄せ、中から旧型のノートブックを取り出した。

「この動画ファイルか？」

　ジェイミーは重い溜息をついた。

「そう。中継スタッフから流出したらしい。凄い再生回数になってるよ」

　ケインはパッドを操作した。仮想カメラの映像素材のようだ。

「ケイン、これを使ってくれ」

　ジェイミーはワイヤレスイヤフォンを差し出した。

「僕はもう、あれを聞きたくない」

　ジェイミーは硬い声で言い、前方を見据えた。

　ケインがその言葉の意味を理解するまで、五分とかからなかった。