ブレイン・ギア 第一部

13 秘密の記憶空間

　アカツキは路面に突っ伏して、動きを停止していた。

　頭部のまわりに黒い子供達が集まっている。

「コイツ、死ンダノ？」

「マダ生キテルワ」

「時間ガナイ、急ゴウ」

　黒い子供達はアカツキの額の穴に指をかけた。

　三方からめりめりと引き裂くと、大きく開いた額の中に滑り込んで行く。

　その記憶空間は、暗鬱な雰囲気に満ちていた。

　灰色の雲が幾重にも重なり、その間にぼんやりと光る立方体や、不定形の暗闇などが無数にうごめき、浮遊している。

「なんだか混乱しているわね？」

　人間の姿になったエレナが言った。

　安物ワンピースを着た痩せた少女。そばかすだらけで、意地悪そうな顔をしている。

「情報量は凄いな。整理できていないけど」

　セルゲイが言った。賢そうな少年だが、眉間を寄せた狷介な表情をしている。

「ねぇ、あっちみたいだよ？」

　ウラジミールが指差した。半ズボンの太った男の子だ。小さな眼がおどおどと周囲を窺っている。

　空間の奥へ黒い糸が伸び、その先には灰色の大きな球体が浮かんでいた。

　太ったウラジミールが唇をなめた。

「あそこに秘密があるっぽいね」

　エレナは眼を細めて言った。

「こいつの弱みを握るのよ。まだ利用できるわ」

　突然、閃光が走った。空間を切り裂くように稲妻が光る。

「うわ、凄く警戒されているよ」

　ウラジミールが短い首をすくめた。

「当たり前だろ」

　セルゲイが冷たく言った。

　灰色の球体に着地する。黒い糸は、表面に刺さった矢に繋がっていた。

　エレナは表面を手で探った。

「ここがめくれている。入るわよ」

　エレナが紐のように細くなり、隙間に侵入する。残った二人も同じように姿を消した。

　灰色の球体の中は、真っ白な空間だった。

　三人は白く光る霧の中を進む。

　やがて前方に、一つのベッドが見えて来た。

　どこの病院にでもあるような、質素な金属パイプのベッドだ。

　ベッドには、幼い少女が眠っていた。

　短い漆黒の髪、雪のように白い肌。

　きれいな顔立ちだが、痩せて頬がこけている。

「可愛いなぁ」

　太ったウラジミールが見惚れて吐息をついた。

「この子、きっと、あいつの妹だよ」

　セルゲイが白い空間を見回す。

「ほかに家族はいないのか」

「なによ、それがどうしたのよ」

　エレナが怒ったように言った。

　セルゲイは顔をそむけ、小さく舌打ちした。

　エレナは捨て子で両親を知らない。家族の話題は厳禁だった。

「ふん、全然、可愛くないじゃない」

　エレナは少女をまじまじと見て、意地悪そうに唇を歪めた。

「さて、どうしよっかなー」

　セルゲイとウラジミールは顔を見合わせた。

　きっと酷いことを言い出すに決まっている。

「やっぱり消しちゃおうっと」

　エレナは指を鳴らした。

「だって、こいつ、気に入らないし」

　白い空間が激しく明滅した。エレナの邪悪さを感知したらしい。

　セルゲイは露骨に顔をしかめた。

「そこまでしなくていいだろう。こいつの弱みはこの妹だ。もう脱出しよう」

「ウラジミール！」

　エレナはセルゲイを無視して言った。

「あんたがこの子、やりなさい」

「ええ？」

　太った少年は後ずさった。

「あんた、ちっちゃい女の子が好きでしょ？」

　エレナはネズミのような顔を歪めた。

「施設でいたずらしてんの、知ってるんだからね！」

　ウラジミールは顔を赤くしたり青くしたりしながら、最後にはしっかりとうなずいた。

　セルゲイが嫌悪の表情で、ぺっとつばを吐く。

　ベッドに上がり込んだウラジミールは少女にまたがり、のどに手をかけた。

　指に力を込めると、眠っている少女は苦痛に眉根を寄せる。

　太った少年の息が荒くなった。

　白い空間が揺れ動き、どよめき始めた。

　床が激しく突き上げられ、ベッドががたがたと揺れる。強い風が巻き起こり、声にならない叫びを上げる。

　大切な妹を守れない兄の怒りと絶望が、荒れ狂う暴風となって周囲から押し寄せてくる。

　ウラジミールは悲鳴を上げながら幼い少女に覆い被さり、指の力を強めた。

　少女の顔が苦悶に歪む。

　床が大波のように揺れ、ウラジミールと少女はベッドから床に転がり落ちた。

　エレナとセルゲイも倒れ、立ち上がろうと懸命にもがいている。

　目の前に少女が倒れていた。

　その上半身と下半身が、不自然なほど離れている。

　三人はじっと凝視した。

　そして、悲鳴を上げた。

　幼い少女の胴体は下腹部がどろどろに腐って溶け、二つに千切れていた。

　アカツキの額の穴から、二人の黒い子供が飛び出して来た。

　地面を這いずり、必死になってアカツキから遠ざかろうとしている。

　少し遅れて、もう一人が飛び出す。

　その子供は狂ったように悲鳴を上げながら地面を転げ回った。

　その悲鳴はアカツキの鼓膜を震わせた。

　その音は聴覚域へ伝えられ、同時に脳の奥深く、脳幹に近い黒質と呼ばれる部位に届けられた。

　そこで、何かのスイッチが入った。

　─見たのか？

　光を失っていた眼が赤く灯る。

　アカツキは、ゆっくりと身体を起こした。

　─見たのか、あれを？

　黒い子供は激しく頭を振った。

　しかしそれは、はっきりと肯定を伝えている。

　─見たな、見たな、見たな、見たな？

　アカツキの髪の毛が逆立った。長い黒髪が、血のような赤に染まる。

　─あれを、見たな！

　激しい憤怒に血が逆流し、沸騰した。

　アカツキはよろめきながら、ゆっくりと立ち上がった。

　足元を見ると一人の黒い子供が座り込み、何かを懇願するように必死に頭を打ち振っている。

　アカツキは太刀を逆手に引き抜き、そのまま無造作に剣先を突き下ろした。

　顔を前方に向ける。マスクの喉元から赤い霧が吹き出した。

　先に飛び出した二人の黒い子供は、悲鳴を上げながら懸命に走って行く。

「キャァァァァ！」

　振り返った女の子が叫ぶ。

「コッチニ来ナイデ！」

「ウワァァァァァ！」

　アカツキは身を屈め、獣のように跳躍した。

　暗闇の中で白刃が幾度もきらめいた。

　流星のように。