ブレイン・ギア 第一部

09 狂った戦闘

　ケインはアカツキを道路に着地させた。

　爆炎に煽られた墨衣が、はたはたと翻る。

　落下した黒マトリョーシカを踏みつけ、ダガーを引き抜いた。

　この中に、別の『存在感』を感じる。

「いるのか？」

　アカツキはダガーを逆手に握り直し、つぶれたこけし人形を覗き込んだ。

　人形の裂け目から、黒い溶液が流れ出している。

　その中から、ぬるぬると光る黒いものが這い出そうとしていた。

　それは全身が濡れたゴムのような黒い皮膜で覆われた、小さな子供だった。

　風船のように大きな頭部、短い手足。異様なアンバランスさだ。

「助ケテ」

　異形の黒い子供は頭部を持ち上げ、哀れな声で言った。

「殺サナイデ」

　ぬめっとした黒い顔の中、小さなボタンのような眼がケインを見つめている。

　その不気味さに、ケインはぞっとした。

　これがあのロシア少年の、いや、人間のブレイン・ギアなのか。

「ボクハ悪クナイヨ。ダカラ、殺サナイデ」

　ロシア訛りの英語で子供は必死に訴える。

　怯えた声だが、演技しているとも考えられる。

　ケインはためらった。今すぐに攻撃すべきだろうか？　

「お前はいったい……？」

　その時、後方でルーサーの怒声が聞こえた。

　仁王立ちしたキャンデイマンの周りを、大量の黒い分身たちが輪になって飛び、小さな石のようなものを盛んに投げつけている。

　小さな四角いかたまり。

　それは、積み木だった。

　その時、痺れるような悪寒が走った。

　反射的にアカツキの体をひねる。だが、何かが顔に当たった。

　地面に落ちたそれは、おもちゃの矢だった。

「キャハハハハハハハハ！」

　おもちゃの弓を持った黒い子供が、よたよたと走って逃げていく。

　ケインは無言のまま、腕を振り抜いた。

　黒い子供は背後からダガーに刺し貫かれ、ものもいわずに地面にくずおれた。

　ケインはアカツキの顔に当たった小さな矢を拾い上げた。

　先端には丸い重りがついている。どう見てもおもちゃの矢だ。

　こんなものが武器になるのだろうか。

　ホタルのような仮想カメラが、わらわらと集まってきている。

　ケインは倒れている異様な黒い子供を見下ろした。

　背中にダガーが深々と突き刺さっている。

　—まずかったか。

　倒れた黒い子供の姿がすっと消える。

　地面に残ったダガーを見つめ、ケインはどんよりと気が重くなった。

　今の攻撃は立体映像としてアリーナの観客も見ており、またライブ配信もされている。

　いくら異様で不気味な姿とはいえ、子供のようなギアを背後から刺した行為は、強い非難を受ける可能性がある。ブレイン・バトルを非人道的と批判する人々にとって、これは格好の攻撃材料だ。

「ケイン！　何をしているの！」

　エヴァの鋭い声。

　ケインは、はっとして顔を上げた。

「早く！　ルーサーを援護！」

　キャンディマンの周囲に多数の黒い分身が飛んでいる。

　—何をぼうっとしているんだ、俺は！

　黒鞘の太刀をずらりと引き抜く。前傾姿勢をとり、ぐっと沈み込む。

「疾駆！」

　アカツキは一瞬で黒い分身の渦に突っ込んでいた。

　独楽《コマ》のように回転しながら斬りまくる。

　斬撃を逃れた分身は、蜘蛛の子を散らすように四方に飛び去った。

「ちっくしょうッ！　なんだこの気色悪いのは！」

　ぼたぼたと落下した黒いマトリョーシカを、キャンディマンは罵りながら踏みつぶして回る。

「気をつけろ！　本体が潜んでいるかもしれない」

　ケインは注意したが、興奮したルーサーの耳には入らない。

「ケイン、大丈夫？」

　石塔の上に、エヴァである赤い猫が姿を現した。

「大丈夫だ。一体、撃破した」

「そのようね」

　赤い猫は夜空を見上げた。

　空には残り時間と、赤と青の光点が浮かび上がっている。

　ロシアチームの青い点のひとつが、暗く沈んでいる。

「おい、一体やったのか？」

　荒い息を吐きながらキャンディマンが戻ってきた。

「残り時間はもう１０分を切った。このまま逃げ切ろうぜ」

「賢明ね。同意するわ」エヴァが言った。

　突然、雷が落ちたような声が響いた。

「エヴァーッ！」

　その声の激しさに、ケイン達は驚いて石塔を振り返った。

「教授？」

「エヴァ！　どうして外に出たんだ？」

　ゴーレムが責めるように声を荒げた。

「中に入るんだ！　早く私の中に！」

　赤い猫がびくっと体をすくめた。

「え？」

「私から出るな！」

　教授は切迫した調子で叫んだ。

「でないとお前を守れなくなる！」

　理知的な教授とは思えない、うわずった口調だった。

「どうしたの、あなた？」

　赤い猫は恐れるように言った。

「はやく、は、入れーッ！」

　教授は悲鳴にも似た声を上げた。

　石がこすれ合う音がして、石塔の壁に小さな穴があく。

　赤い猫は一瞬ためらう素振りを見せたが、すぐにその中に飛び込んだ。

　石の壁は重い軋り音を立てて閉じ、教授のくぐもった声が低く響く。

「エヴァは私が守る。私が守る……」

　ケインはアカツキを動かし、キャンディマンの隣に寄せた。

「教授の様子がおかしい。どうしたんだ？」

　ルーサーは息苦しそうに答えた。

「……わからん。それより、このまま逃げ切れるか？」

　画像が乱れるようにキャンディマンの輪廓がぶれている。

　かなり精神力を消耗しているようだ。

　ギアの構造を保てなくなれば即座に失格になる。

　その時、ケインは妙な違和感を感じた。

　周囲の空間が何かしら『空虚』な感じに変化している。

　空を見上げた。

　ブレイン・バトルの間、常に感じている上空からの存在感《プレッシャー》。

　それが、なくなっている。

「まさか……！」

　アカツキを急上昇させる。数秒でビル街を見下ろす高度に達する。

　マンハッタン島ステージは宝石のように煌めいている。ケインはアカツキを水平回転させた。

　五角形の頂点にある光点が、すべて消えていた。

　ケインはアカツキを地上に降下させた。　

「聞いてくれ」

　ケインは静かに言った。

「審判が、全員離脱している」

　沈黙が流れた。

「はっ、おい冗談、だろ？」ルーサーが苦しげに言う。

「本当だ。上空《うえ》には誰もいない」

「信じられない……」

　エヴァのかすれた声。

「審判がいなければ何が起きても正式な記録にならず、訴えることもできない」

「教授！」

　ケインはずっと黙っているゴーレムに呼びかけた。

「非常事態だ！　これから……」

　その時、信じられないことが起こった。

　周囲のビル街が、どんどん暗くなっていく。

　キャンディマンやゴーレムの姿が闇に飲まれて消えていく。

　—なんだ、これは！

　次の瞬間。

　すべての光が消え、ケインの視界は暗黒になった。