魔法少女は日曜日の朝日を拝めない
日曜日の朝に希望を胸膨らませてたあの頃。
カーテンの隙間から差し込む眩い朝日。寝起きの体をぐっと引き伸ばして、普段より少し遅く起きる。「今日は何して過ごそうかな」って、布団の中でぼんやり考える時間が好きだった。
あの頃の私、墨友ヒイロは、世界に何の疑いも持っていなかった。
学校の授業も、委員会の仕事も、両親からの期待も。全部、当たり前の生活の中に収まっていて。
日曜日の朝だけは、その全部から解放される唯一の“無敵の時間”だった。
――でも、もう私は日曜日の朝を迎えることができない。
人殺し。親殺し。偽善者。そうだ魔法少女！ お前が、殺したんだ！！
「ふぅ………また嫌なこと思い出しちゃった……マジで病む」
何度目だろう。嫌な記憶が泥沼から這い上がってくる。止めていた息をむせるように吸い込んだ。
青ざめた顔を上げると、業務用の大きな乾燥機がグルグルと洗濯物を乾かしていた。石鹸と焦げた匂いが鼻を霞む。
私はそれをしゃがみながら、母親譲りの鳶色の目で追っている。乾燥機の透明なガラス窓に自分の姿が反射した。
胸に黒いリボン、ひらひらのフリルがあしらわれたピンクのセーラー。膝小僧が覗く黒いレーススカート。それに歩きづらい厚底ブーツ。どこにでもいる地雷系ファッション。
我ながら似合わないなと思うけど、この町に馴染むためには必要な装いだった。化粧をする余裕はないので、スッピンのブサイクな顔とにらめっこする。黒髪のポニーテールが子供っぽくて、可愛くない。
『……魔法少女が消えてから１ヶ月が経ちました。ウバウノダーと呼称する怪物が夢見町の至るところで暴れまわり、甚大な被害を起こしています』
コインランドリーの店内から流れる朝のラジオ。私以外は誰もいない静寂の空間、９月の涼しい気温が肌をさする。家出から１ヶ月、中学最後の夏休みも終わっちゃった。
私達がいなくなった夢見町では、ウバウノダーが好き勝手に暴れているらしい。でも、それは今となってはどうでもいい……いや、どうでも良くないか。友だちや近所の人、商店街や学校の人とか。親切にしてくれた街の人は、私の身勝手なせいで傷ついてるかもしれない。心にチクリとトゲが刺さる。
コンクリートの床に並べられた緑の丸椅子に尻もちをついて、私はスマホをフリックする。キラキラのラメやアクセサリーでデコられた、ファンシーな白と水色のカラーリング。これは、魔法少女にとって大事な変身デバイスも兼ねてる。名称はマフォン。電気と魔力で動く不思議なスマホ。
『やはり、魔法少女が現れないのは、あの事件が関係しているのでしょうか？』
『魔法少女の戦闘で、流れ弾による被害で死傷者６名、負傷者２０名と大惨事でしたからね……彼女たちを非難する声は大きいです』
人殺しの魔法少女。それが、私が背負った大罪。ＳＮＳでは大炎上、好き放題言われてる。正義のための必要な犠牲だと言う人もいれば、人を殺したからには処罰されるべきだと言う人もいる。政府が極秘に開発した人間兵器だとか、意味のわからない陰謀論も飛び交う始末。みんな勝手だ。
昔、お父さんとお母さんに言われたことがある。「正しさは人を救うことが出来る。でも、正しさは人を傷つけることもある」って。私は正義の魔法少女として、町のために頑張ってきた。必死に戦ってきた結果が、両親を含めて人を殺めてしまったことなのなら、正しさってなんなんだろうね。
「ＤＭ来てるじゃん……」
パパ活の募集、おじからのＤＭ。『お茶で０．５』か。まあ、いいかな……とにかく家出にはお金がいる。この町の女の子はそうやって日々をしのいでいる。
「日曜日なのに、なんでこんなにワクワクしないんだろ……」
乾燥機が終了のアラームを鳴らす。私は震える手で温かい洗濯物を取り込み、白い机に広げて並べていく。こんな生活、長続きしないって分かってるのに、なぜ私は依存してるんだろ。
ここは日曜日の朝じゃない。今の私は、誰にも祝福されない朝の中にいる。
『ウバウノダーを倒せるのは魔法少女しかいません。一刻も早く、魔法少女の帰還を願ってます』
□ □ □
一ヶ月前、両親の葬式も終えて、一人で静まった家の中にいた。私が両親の仇である魔法少女であることは、誰にも打ち明けられない。親戚の人も、両親の同僚の人も。だれも私が犯人であることを知らずに、罪悪感と後悔で溺れそうな私を慰めてくれた。
電気もつけてない真っ暗闇のリビング、時計の秒針がカチカチと響いている。どんよりとした空気。もう二度と聞こえない家族の笑い声も、他愛もない会話も、挨拶も。体を地面に縫い付けるような重力がのしかかって、自分の心をぐちゃぐちゃにかき乱す。
「ごめんなさい……ごめん、なさい……」
私は体を縮こませて震えることしか出来なかった。警察官の両親譲りの正義感、そんなものは脆く崩れ去っていく。私は間違えた、それも致命的な間違いを。
「ヒイロちゃん！ ヒイロちゃん！」
そんな時、もう一人の魔法少女、雪城アイネが私の元へ現れた。大きなリュックサックを背負って、藍色のどんぐり眼で泣きべそをかいた私の顔を真摯に見つめる。そして、開口一番。
「こんな町、一緒に抜け出そうよ！ 逃げよう、もう無理だよ！」
「逃げよう」と言ったアイネちゃんの声が震えていた。彼女自身も、何かから逃げてきた顔をしていた。
差し伸ばしてくれた手を握る。ああ、そうか……私は逃げたいんだ。抗えない絶望を抱えたまま、私一人だけではどうしようもない現実を突きつけられて。だから、私はアイネちゃんと逃げることを選んだ。
□ □ □
茜色が空に灯った夕暮れ。Ｍ字マークのファーストフード店。パパ活でおじから焼き肉奢られたっていうのに、アイネちゃんはポテトを鷲掴みして口の中にねじ込んでいた。ボーイッシュで端正な顔をモゴモゴと動かし、油で汚れた手で桧皮色のウルフカットを撫でている。
袖と襟元がフリルの白いブラウスに、黒いパンクなジャケット。黒い光沢のあるショートパンツの際どい格好。身長が高いから、スタイリッシュでよく似合う。
「夢見町に帰らない？ もう、魔力も２０％切っちゃったし。魔法がないと、生活できないよ」
オトナを強要してくる悪質なキモおじ、ダル絡みしてくる不良、補導してくる警察。絡まれた時に、魔法のアプリを使って躱してきた。元は魔法少女の正体がバレた時に、記憶を消すための催眠魔法。私達はそれを生きるために悪用してる。でも、マフォンは電気で充電できても、魔力だけは妖精を通さないと満たせない。今の残量は、変身一回分くらいしか残ってないのが現状だ。
「嫌だよ。私は帰らない。家に帰ったところで、私の人生詰んでるもん」
「アイネちゃん……でも、こんな生活ずっとは続けられないよ？ 私達、１ヶ月頑張ったと思う。でも、もう限界なんじゃないかなって思って……」
緑色のトレイに載せられたジュースを、アイネちゃんはじゅるじゅると音を立ててすする。紙ストローには噛み跡がくっきりとついている。普段は元気で明るいみんなの人気者だけど、育ちの悪さは隠せない。
「いいよ、ヒイロちゃんだけ帰ればいいじゃん！ 私は絶対に帰らない！」
「落ち着いて、アイネちゃん。よく考えて……今の生活がずっと続くわけじゃ―――」
「うるさいな！ 分かってるよそんなこと！ でも、無理、絶対に無理！！」
ガンっと椅子から立ち上がって、眉間にシワを寄せたアイネちゃんが荒い息を吐く。周りのお客さんがジロジロと見てくるけど、私達はお互いに視線を合わせる。齧りかけのテリヤキバーガーの甘いソースの匂いが鼻を刺す。
「高校行かずに働けとかいう親だよ！？ 子供の人生なんにも考えてない、昔っから！ うちのママは私のことなんて、どうでもいいって思ってるんだもん！ そんな家に帰りたくないよ！」
アイネちゃんが家出をした理由は私と違う。片親の家で育った彼女は、お母さんから十分な愛を貰えなかった。スポーツ推薦で高校に進学できそうだったのを挫かれた。
酷い話だとは思う。でも、家出を続けてたら、高校に行けないどころの話じゃなくなる。けど、アイネちゃんの気持ちを考えれば、安易に家に帰れとは言えない。何が正しくて、何がアイネちゃんにとって良い選択なのか、私は正解を出せる自信はなかった。
「……ねえ、ヒイロちゃん。私のことおいて行かないで。一緒にいてよ……」
淡いライトに照らされながら、アイネちゃんの赤みを帯びた頬に涙が伝う。私より気が強くて、元気が取り柄の女の子。でも、本当はすごく脆くて、人一倍愛に飢えている。そんなアイネちゃんは、魔法少女の相棒としてかけがえのない仲間で、大事なパートナー。彼女を置いて、私だけ帰ることは出来ない。
正しい選択ってなんなんだろうね。多分、こんなパパ活で成り立ってる生活間違ってると思うけど、私の良心はアイネちゃんを捨てきれない。だって、アイネちゃん一人にすると、絶対泣いちゃうもん。寂しい、助けてって。
□ □ □
星が溶け込みそうなくらいに、真っ暗な夜が訪れる。
仲直りをした私達は、一緒に手を繋ぎながら夜の繁華街を散歩していた。夜風が心地よい。
だけど、お巡りさんが巡回する時間帯だから、早い目に何処かに泊まりに行かなきゃ。今日もネカフェで泊まる感じかな。狭い空間の中でアイネちゃんと一緒に寝るのにも慣れた。けど、身分証確認させられるから、わざわざ魔法を使わないといけないのがダルい。
「探したポム！ ヒイロ、アイネ！」
甲高いアニメ声。眼の前には、ドリームランドの妖精あいぽむがふわふわと宙に浮いていた。ロップイヤーの垂れ耳に、円らなアーモンドアイ。首に白い前かけを付けた、クリーム色の二頭身サイズのキュートな容姿。３０センチくらいの不思議生き物。
「あいぽむ……」
「二人共、また町のみんなを守ってほしいポム！ 魔法少女に戻ってほしいポム！」
あいぽむは拳を作って、私達に力いっぱい叫んだ。けど、私は冷ややかに小さな妖精を見つめる。
魔法少女に戻る。私が？ 人殺しの私が後ろ指さされながら、また魔法少女に？ ありえない。そんなこと、周りが許さないし、何よりも私が許せない。大切な両親をこの手にかけた、私が正義の味方に戻る資格はない。
顔をしかめるアイネちゃんの手を握り、私はゆっくりと重たい口を開いた。
「無理だよ……私人殺しじゃん。お父さんとお母さんを殺しちゃったんだよ。元に戻れるわけないじゃん」
「それは……でも、魔法少女が戦わないと、ウバウノダーを倒せないポム！ 世界がワルダークの手に渡っちゃうポム！」
「それはそっちの都合じゃん！ 私だって世界を救いたいよ！ でも、無理……」
あいぽむの決死の説得に、私は心の中が煮えたぎっていた。真っ赤に血で染まったこの手で、誰かを救うなんて……アイネちゃん、ばつが悪そうに私の顔を見てる。今の私ってどんな表情してるんだろ？
「おい、なんだあれ！？ 化け物だ！！」
町から騒然とした声が響き渡る。同時にマフォンから警告音が鳴り響いた。この音は――近くにウバウノダーが現れた。嘘でしょ、なんで？ まさか、あいぽむを追って、ここまで来たってこと？ それとも、願望エネルギーが多いこの町を狩り場に？
遠くの方から爆発音が聞こえてくる。轟音とともに地響きが起こり、悲鳴が散発的に届いてくる。この繁華街で、ウバウノダーが暴れてる。誰かが、また傷ついている。
「ヒイロちゃん！？ 待って、もう魔力はないんだよ！？」
アイネちゃんの静止も聞かず、私はマフォンからアプリを起動し変身の準備に取り掛かった。
しかし、変身のボタンを押す指が震える。本当に、ここで魔力をすべて使ってしまってもいいの？ もし、変身したら、アイネちゃんを置き去りにしてしまう。
「ここで変身したら、もう魔法は使えなくなっちゃう！」
「でも、ここで戦わないと、眼の前で人がたくさん傷ついちゃう！ 死ぬ人だっているかも知れない！」
「そんなの、どーでもいいじゃん！ ヒイロちゃんが傷つくのはもう見たくない！ 逃げよう……戦っちゃだめ！」
「偽善者」と私の耳元に囁かれる。それでも、私の正義感は戦えと叫ぶ。両親の影が、背中をそっと押す。
眼の前の誰かを救えるのに、見殺しにするのは間違ってる。私は、心に浮かんだ“正しい”と思ったことをやり遂げたい。身勝手なエゴだと分かっていても、感情は「やれ」と命令する。はは、今更、正義の魔法少女気取りか……ほんと笑えない。
「プリズムコード・ルミナス！」
マフォンから眩しい光芒が放たれる。もう二度と変身しないって思ってたのにな。
軽快なメロディとともに、光のリボンが幾重にも飛び交い、私の体にまとわりつく。魔法の粒子によって形成された、漆黒のコルセット風ボディスーツに銀のラインが蒸着する。銀糸のスカートが舞い上がり、烏の濡れ羽色の長髪が背中を覆う。
「闇を裂いて、願いを射抜く！ ルミナスマギア！」
胸のリボンに着いた群青色の宝石から、乳白色の華美な装飾が施された弓を手に取った。
私は、戦う。これが、私の決断だ。
「ウバウノダーッッ！！！」
５ｍほどの二足歩行の巨体、濃紫色の体表をした人狼のような形状のウバウノダー。その手には、大きなワインボトルを棍棒のように握りしめ、大通りにあるビルというビルを片っ端から殴って壊していた。あたり一面に瓦礫が飛び交い、そこにはまだ人が残っていて阿鼻叫喚が広がっている。
「ルミナスアロー！！」
ウバウノダーの注意を引くために、私は弓矢から光の矢をつがえ、それを顔めがけて放った。命中したはいいけれど、あまりダメージは通っていない。小石が顔にあたったくらいの余裕な表情。舌なめずりしてる。もっと火力が必要だ。
「おい見ろ、魔法少女だ！ 魔法少女が助けに来てくれた！」
向こうが私の存在に気づき、緑色のワインボトルをハエ叩きのように振り回してくる。中身の赤ワインが、まるで血しぶきのようにビルを汚していく。地面が陥没し、私はそれをすり抜けて交わすと、光の矢に魔力を注ぎ始めた。けど、弦をつがえる指先がピクリと止まった。この違和感、私はあの時の過ちがぶり返す。
「ぐっ……人が多すぎて！」
大通りの中には避難しそびれた人がたくさん残ってる。建物の中にも人が、子どもだっている。もし、この矢を誤射してしまったら、私はまた人を殺すことになる。それだけは絶対に避けなくちゃ……お父さんとお母さんは警察官として、魔法少女目当ての野次馬を避難させるために最後まで頑張った。でも、ウバウノダーを仕留めるために放った必殺技が流れて、両親も他人も巻き込んで大勢死なせた。
「全力が、出せない！ きゃあーーっ！！」
注意が逸れた瞬間を狙われ、ボトルの口から吹き出した赤ワインの噴流が襲ってくる。そのまま、水圧でふっ飛ばされる。ビルの窓ガラスに叩きつけられて、透明なガラスの破片とともに地面へと落下した。どうしよう、このままじゃまともに戦えない……私の矢で人を射抜いた記憶が戦意を陰らせる。
「ウバウノダ～～～～ッ！！」
「きゃあっ！！」
跳躍したウバウノダーがワインボトルを、立ち上がろうとした私の元へと振り下ろされた。それを弓で受け止めるが、強烈な膂力で体中が軋む。ジワジワと押しつぶされそうな重たい一撃。今は必死に耐えてるけど、踏ん張った足がわなわなと震える。
「うぅ……っ！！」
なんで、私、また魔法少女に変身したんだろ。浅はかな正義感で魔法少女に戻ったところで、こんなザマじゃなぁ……お父さん、お母さん、不出来な私で本当にごめん。挫けそうな気持ちに飲み込まれながら、歯を食いしばる。どうやってあいつを倒せばいい？ 私一人じゃ無理――――
「ブレイブストライク！！」
絶望のさなか、その一閃は私の希望となった。
紅白のジャケットに白のタンクトップ、金色と紅色のミニスカートに、縞々のニーソックス。あずき色のショートカットが似合う、目鼻立ちがくっきりした美少女。ブレイブマギア。私の唯一無二の相棒。
「ブレイブ、マギア……」
ブレイブマギアの燃え盛る拳が、ウバウノダーの腹部を殴打した。砂塵を舞いながら、ノックバックしたウバウノダーは苦しそうに唾を撒き散らし、よろめきながらワインボトルを杖代わりに立ち上がる。
「あいつ、結構強いね……ルミナス！ やっぱ、一人にはしておけないよ」
「……バカだねブレイブ。魔力がないって言ってたじゃん」
「やっぱさ、私達二人揃ってマギアデュエットじゃん？ どんなときも、二人で一緒がいいに決まってる！」
アイネちゃんのそういう真っ直ぐなところ、やっぱ好きだなぁ。なんか、安心して頬が緩んできた。
コンクリートの石灰っぽい匂い、大通りを吹き抜ける心を逆撫でる風。バチバチと火花が散る壊れた電灯。
魔力も残り少ない、短期決戦で行く。ブレイブと視線を合わせ、阿吽の呼吸で叫んだ。
「希望を射抜く、一筋の輝き！」
「勇気で貫く、勝利への道！」
至近距離なら絶対に外さない。仮にウバウノダーが私を狙っても、ブレイブが守ってくれるって信じてるから。私は光の矢に全身全霊の魔力を注ぎ込み、巨大な一つの矢へと変化させた。必ず、当てる！ 私は、みんなを救う魔法少女なんだから！
激しい燦爛とした白い矢が放たれた。空気も夜の暗闇も切り裂き、一筋の光となったそれはウバウノダーを胸部に命中する。じわじわとウバウノダーの体を抉り、矢は稲光を放つ。
「「マギアシンフォニア！！」」
その瞬間、ブレイブマギアは周囲を焦がす豪火の拳で光の矢に叩きつけ、光の白と炎の赤が混じり爆ぜた。大きな閃光を放ちながら、膨大なエネルギーの渦はウバウノダーの体を木っ端微塵に爆発四散する。
「ウ、ウバワレタァ～～～！！？？」
ブスブスと黒い瘴気となって天に昇っていく。ウバウノダーは断末魔を上げながら、姿を消し去っていった。
私達はお互いにこくりと頷いて、近寄って無言のハイタッチを決める。
だが、その周囲には人垣が出来ていて、皆スマホのカメラを向けながらざわついていた。
「魔法少女……助けてくれたのか」
「でも、あのルミナスってやつ、人殺しだろ……」
崩壊した繁華街の中心で、私達に様々な好奇な視線が向けられる。あたり一面からカメラのライトが焚かれ、光の輪が私達を包む。
ここから出よう。そう思った瞬間、マフォンから聞いたこともない不穏なビープ音が聞こえた。
私達の魔法少女の衣装が光となって霧散し、
変身が解けた。
「おい、魔法少女の変身が解けたぞ！」
「まじで！？ あれが中身なの？ まだ子どもじゃん」
ああ、こうなっちゃったか……魔力はもう底をつき始めてたし、限界だったんだ。どうしよ、アイネちゃんも巻き込んじゃって、私達の秘密がバレちゃった。魔法少女であることが、バレてしまった。
ああ、人殺しの私がバレちゃった。
「ヒイロちゃん！ 逃げよう！ 早く！」
焦って私の服の袖をつまむアイネちゃん。でも、逃げるってどこに……警察官が警笛を吹いて、群衆の間に割り込んできた。パトカーの赤いランプがぐるぐる回ってる。救急車のサイレンも聞こえてきた。
そうか、私達の逃避行はついに終りを迎えたんだ。残酷な現実と向き合う時が来た。弱い私達を守ってくれた魔法は、もうなくなってしまったのだから。
めちゃくちゃ怖い。自分がやったことは社会的に許されないことだし、どんな罰を受けるか分からない。でも、私はゲロ吐きそうな緊張で震える体を抑え、アイネちゃんに答えた。ここで、ケリをつけないと。
「アイネちゃん、私、自首するよ……もう逃げないって決めた」
「何言ってるのヒイロちゃん！？」
周りの人間はスマホを掲げて私達を撮っている。そこには好奇心やバズり目的、いろんな意図があるだろう。でも、私達二人の間にとって、ただの外野にすぎない。好きなだけ撮るといい。
「私はずっと迷ってきた。でもね、迷うたびに気づいた。“迷いの中にこそ、正しさが隠れている”って」
「いいから、逃げよう！ ヒイロちゃん！」
信じられないものを見たような、そんな視線で私をみるアイネちゃん。そうだね、私、今ほんとどうかしてる。
空の上では報道のヘリコプターが飛び交い、瓦礫で埋め尽くされた大通りを照らしてる。スポットライトが重なり、今この瞬間、私達は主役としてこの舞台に立っている。
「今の私が信じられるものは、この胸に浮かぶ感情だけ。薄っぺらくてもいい、“正しい”を信じたい。正解じゃなくてもいいんだ。人生って迷路の中でさ、自分の選んだ答えを持って進めればいいかなって。きっと、胸だけは張って生きられるから」
「ヒイロちゃんってば！？」
正直怖くて体中が悲鳴を上げてる。町の熱気は今ここに集められて、蔑むような目で見られてる気がしてならない。雑多な町の冷たい空気をすうっと深く吸い込んで、私はアイネちゃんの手を握り返した。
「だから、アイネちゃん。私を信じて。私のなけなしのプライドなんだ……」
「……………」
二人はずっと一緒だって言ってくれて嬉しかった。アイネちゃんはピタリと動きを止めて、私の手をぎゅっと握りしめてくれた。温かい手の感触、友情の重み。
「ヒイロちゃん、意味分かんない……私達、もう一緒にいられないの？」
「多分、この先の人生も選択の連続なんだよ……どんなに逃げても、最後は選ばないと。一緒に、行こう！」
私は魔法少女失格だろう。正体をバラしてしまった。それでも心の中で信じた、正しさに従いたい。それは決して正解じゃなくてもいい。間違っててもいい。ただ、自分の信条に従って、選んだことに意味があるのだから。
二人の絆は永遠だと思いたい。無論、死ぬまでずっと、この手の温もりを忘れたりはしない。
希望、それは暗闇の中にあるけど、私の未来を照らす一筋の光。
――明日から、また日曜日の朝が戻って来るかもしれないって。信じたいんだ。
絶え間ないシャッター音。眩い照明の嵐の中、私の手首に冷たい手錠が巻き付いた。
