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『奴隷市場の瞳』

燃えるような陽光が、石畳の街を白く照らしていた。

　王都を滅ぼしてから数週間。リオとリアナは北方の交易都市〈レジル〉へと辿り着いていた。

　「ここが……この国で一番栄えているという街、ですか」

　リアナが金髪を風に揺らしながらつぶやく。行き交う人々の喧騒、荷馬車の音、香辛料と鉄の匂い――活気に満ちた街並みは、彼女がかつて過ごした森の王国とはまるで違っていた。

　「活気はあるが、根っこは腐ってるな」

　リオは淡々と答え、通りを見回す。路地の奥に、痩せた子供が座り込んでいる。兵士がそれを無視して通り過ぎる。貴族風の商人が笑いながら袋をはたく音。

　この世界では、生と死、富と貧困の差が露骨だった。

　「リオ様は、これからどうなさるおつもりですか？」

　「金がいる。しばらくここに滞在する」

　「……金、ですか？」

　「どの世界でも、力と金があれば大抵のことは解決する」

　その言葉にリアナは小さく息を吐いた。

　「あなたは、いつも答えが明快ですね」

　「曖昧なものは嫌いだ」

　リオは街の中心にある冒険者ギルドへと足を運んだ。

　ギルドの内部はざわめきに包まれていた。武装した男女が依頼書を漁り、受付嬢が声を張り上げている。

　リオが扉を押し開けて入ると、ざっと視線が集まった。

　金髪碧眼の青年。年齢は二十歳そこそこ。背筋の通った姿勢と、無駄のない動き。どこかこの場の誰よりも“完成されている”雰囲気を持っていた。

　「登録をしたい」

　受付嬢が顔を上げ、慌てて対応する。

　「え、えっと……お名前とご職業を」

　「リオ。職業は……勇者、でいい」

　その一言に、ギルド内がざわめいた。

　「勇者、だと……？」

　「またイカれた新人が来たか」

　リオは周囲の嘲笑を完全に無視し、黙々と登録用紙に名前を書いた。

　ステータス測定の水晶に手をかざすと、周囲が息を呑む。

　測定値の針が振り切れ、装置が微かな悲鳴を上げたのだ。

　「……な、何ですかこれ、数値が……っ！」

　受付嬢が狼狽する。だが、リオは肩をすくめただけだった。

　「壊したなら弁償するが？」

　「い、いえっ！　そ、その必要はありませんっ！」

　登録が完了すると同時に、リオは依頼書の掲示板を一瞥した。

　どれも低報酬で退屈そうな仕事ばかり。だが、上位ランクの欄にあった討伐依頼――〈灰狼の群れ討伐〉の文字で足を止める。

　「これをやる」

　「……え、でもそれはＢランク以上のチーム向けで――」

　「問題ない」

　その口調に一切の迷いがなかった。

　翌日。

　街の北方、草原地帯。群れを成す灰狼たちがリオの前に現れる。

　十体、二十体、いや三十体以上。普通の冒険者なら怯んで逃げ出す光景。だが、リオは静かに息を吐き、腰の剣を抜いた。

　「これくらいなら……ウォーミングアップだな」

　刹那。

　風が鳴り、光が閃いた。

　彼の動きは目で追えない。斬撃は無音で、次の瞬間には灰狼たちの喉が一斉に裂け、倒れていく。

　数分後、群れは一体残らず沈黙していた。

　「……全部終わり、ですか？」

　リアナが呆然とつぶやく。

　リオは血を払うこともなく剣を鞘に戻した。

　「この程度で驚いてるようじゃ、まだまだだな」

　リアナは笑うしかなかった。

　彼の強さはもはや異常だ。それでも、彼の背にある孤独の影を見逃さなかった。

レジルの街に入って三日が経った。

喧噪と人の熱気、商人の声と香辛料の匂い――王都の空気より、ずっと生々しい。

リアナはまだこの街の喧騒に馴染めず、時折フードを深く被っていた。エルフの金の髪は、どこにいても目立つ。

リオは、そんな彼女を気にも留めず、淡々と動いていた。

宿を借り、ギルドへ登録し、依頼をいくつか受けて金を稼ぐ。彼の仕事ぶりは異常なほど正確で、迅速だった。

そのせいで、街の冒険者たちの間ではもう噂になっている。

「“無表情の勇者”だってよ。昼には討伐依頼、夜には遺跡の探索。寝てるのか、あいつ？」※

「連れてる女も綺麗だしな。何者なんだ？」※

酒場でそんな声が漏れるたび、リアナはわずかに眉をひそめた。

彼女にとって、リオは命の恩人であり、同時に理解不能な存在でもあった。

「リオ。あなた、あの依頼……やりすぎよ」※

「どれのことだ？」

「南門のゴブリン巣窟。二十人で討伐に行く予定を、一人でやったって……」

「依頼内容は“討伐完了”だ。方法まで指定はされていない」

淡々とした声。怒りも誇りも、何も滲まない。

リアナは言葉を探すように、息を呑んだ。

「あなた、本当に……怖いわ」

「俺が？」

「そう。あなたの“平然”が怖い。人を殺しても、魔物を斬っても、何も感じていないように見える」

リオは小さく笑った。だがその笑みには、どこか空虚な響きがあった。

「感じてないわけじゃない。ただ、どうでもいいだけだ」

彼の言葉は、重く、冷たい。だが、どこかに“壊れた優しさ”のようなものが潜んでいる気がして、リアナは黙った。

その夜、彼女は宿の窓辺に立って、月を見上げた。

リオの背中を思い出す。誰よりも強く、誰よりも孤独なその背中を。

彼が剣を振るうたびに、何かを失っていく気がして、胸がざわつく。

「……あの人は、どこまで行くの？」

翌朝、リオは淡々と装備を整えていた。

リアナが顔を出すと、彼は少しだけ視線を上げた。

「今日は依頼は受けない。街を見て回る」

「観光、ってこと？」

「いや。金を稼ぐ方法を探す。魔物だけじゃ、足りない」

その言葉に、リアナは驚いたように目を瞬いた。

“金”に関心を見せたのは初めてだったからだ。

街の市場を歩くリオは、珍しく目を細めていた。

露店が並び、香辛料や宝石、魔導具が並ぶ。喧騒の中でも、彼の動きは無駄がない。

「……リアナ」

「なに？」

「この世界、金さえあれば大抵のことができるらしいな」

「まぁ、そうね。王族でさえ金で兵を買うもの」

リオは短くうなずくと、近くの広場に立ち寄った。

剣技の試合をやっていた。勝者には高額の賞金。

興味があるというより、“稼ぐ効率”を見ている目だった。

「出るの？」

「簡単に金が稼げるなら、出ない理由はない」

試合が始まった。

リオが剣を抜いた瞬間、会場の空気が変わる。観客のざわめきが止まり、剣士たちは息を呑んだ。

一撃。

二撃。

まるで舞うように、相手が倒れていく。

どの斬撃も致命ではない。必要最低限。

だが、すべてが完璧だった。

あっという間に優勝。

賞金袋を受け取る彼の横顔に、リアナは思わず言葉を失った。

「……あなた、ほんとに“人間”なの？」

「少なくとも、そういう分類だと思ってる」

その夜。

宿に戻ったリオは、賞金の袋を机に置き、静かに呟いた。

「これで……少しは、自由が買える」

リアナは意味を測りかねて彼を見た。

彼の“自由”とは何を指すのか。彼自身も、それをわかっていないようだった。

そして翌日。

街の外れ、黒い鉄門の向こうに“奴隷市場”があった。

リオはそこで――運命の瞳と出会うことになる。

レジルの西端。城壁の影に、薄暗い路地が伸びている。

その奥に、鉄格子の門があった。掲げられた札には、簡潔にこう書かれている。

――奴隷商組合。

リオは門を押し開けた。重い金属音が、通りの喧騒から切り離された空間へと響く。

空気が違った。湿り気と、わずかな血と薬草の臭い。

鉄檻の中で膝を抱える人影が並ぶ。人間、獣人、エルフ。

「……ひどい場所ね」

隣でリアナが吐き捨てるように言った。

「需要があるから供給がある」

「それでも……！」

リオは足を止めた。視線はまっすぐに進む。

その態度に、リアナはそれ以上何も言えなかった。

奴隷商が近づいてくる。

黒衣の男が、慇懃に頭を下げた。

「お客様、どのような品をお探しで？」

「……品、ね」リオは淡々と呟く。「見せてもらうだけだ」

男は嬉々として檻の列を案内する。

「戦闘用、鑑定用、夜の相手……お望みのものを」

「……」

リオの目は、そのどれにも留まらなかった。

だが――一番奥の檻。

視線が、釘付けになる。

小さな少女がいた。

まだ十代にも届かないような年齢。

痩せた体、擦り切れた衣。

だが、その瞳――琥珀色に光るそれだけが、異様なほど澄んでいた。

リオは無言のまま、鉄檻の前に立つ。

少女は怯えもせず、ただ真っすぐに彼を見返した。

「この子は？」

「そいつは、魔族の混血ですよ。扱いに困ってましてね」

奴隷商は笑う。

「魔力が暴発しやすい。手を出せば指が飛ぶ」

「だからこの価格、と？」

「ははっ、ええ、誰も買いませんから」

リオは視線を少女に戻した。

少女の唇が、わずかに震えた。だがその瞳だけは、光を失っていない。

「……気に入った」

「へ？」

「買う」

奴隷商の笑みが固まる。

リアナが小さく息を呑んだ。

「リオ……あなた、本気で？」

「気に入った。目が、いい」

淡々とした声。それ以上の説明はなかった。

支払いは、賞金で得た金貨をそのまま。

奴隷商は目を丸くし、震える手で首輪の鍵を渡した。

「……外してやれ」

「ですが、奴隷の――」

「言っただろう。外せ」

鍵が金属音を立てる。

鎖が外れた瞬間、少女は小さく息を呑んだ。

だが逃げようとはしなかった。

リオはしゃがみ込み、目線を合わせた。

「お前、名前は？」

「……ミナ」

「そうか。俺はリオだ」

そう言って立ち上がると、背を向けた。

「行くぞ。――ついて来い」

リアナはしばらく、何も言えなかった。

歩き出した二人の背を見つめながら、ぽつりと呟く。

「あなたって……本当に、何を考えてるのかわからない」

リオは振り返らずに答えた。

「俺もわからない。ただ、あの瞳が――生きていた」

夕暮れの街。

新しい影がひとつ、リオとリアナの後を追う。

ミナの裸足が石畳を叩く音が、静かに響いた。

それは、彼にとって“初めての選択”だった。

利用ではなく、興味でもなく――わずかに、心が動いた瞬間。

そして彼らは、夜の灯を背にレジルを去った。

次なる目的地は、北方の戦乱地帯。

まだ誰も知らない“勇者の国”の始まりが、静かに動き出していた。