傲慢なる勇者 ―Concept Overlord―

『灰の旅路』

灰色の夜明け。

王都から南へ延びる街道を、一人の男が歩いていた。

黒の上着に深い灰のマント。どこにでもいそうで、どこにもいない姿。

リオは、初めてこの世界の“風”というものを味わっていた。

乾いた土の匂いと、遠くで鳴く不明の鳥の声。

五感のすべてが現実よりも濃く、息を吸うたびに空気が身体の奥で暴れる。

（空気の組成が違うな……酸素濃度も、魔力の密度も。なるほど、これが魔力世界か）

手をかざすと、指先がほのかに光を帯びる。

「概念」という力が、微細に反応する。

力を使わずとも、リオは今、自分が“この世界そのものに触れている”感覚を得ていた。

森へと入ると、空気がさらに変わる。

葉の緑が濃く、陽光が細かく分断され、まるで幾何学模様のようだ。

何もかもが異質なのに、彼には恐怖も驚きもなかった。

あるのは、退屈を壊す“喜び”だけ。

（退屈がないというだけで、世界はこれほど鮮やかに見えるものか）

木々の間を抜けたその時、視界の端で動く影があった。

四足。体高は人間よりわずかに高い。

狼に似ているが、背には硬質の棘が生えている。

魔獣。

その言葉が、自然に脳裏をよぎる。

リオは手を止め、相手の動きを観察した。

低い唸り声。地を抉る爪。距離を詰める速度。

――しかし、それだけ。

「なるほど。これが、この世界の“生物的強者”か」

狼型の魔獣が跳躍する。

リオは動かない。

代わりに、周囲の空間を“定義し直す”。

「質量、零」

一言。

次の瞬間、跳びかかっていた魔獣の体が宙で静止し、そのまま霧のように消えた。

音も、衝撃も、存在の証も残らない。

リオは眉ひとつ動かさず、ただ空を見上げる。

「簡単すぎる」

倒すというより、“世界から削除した”感覚。

力の行使に快楽も苦痛もない。ただ、現象としての確かさだけが残る。

彼は歩きながら考えた。

（概念を操るとは、つまり“世界のルールに直接触れる”ことだ。

物理法則も、生命も、感情すらも例外ではない）

そして、彼の中で何かが静かに鳴った。

それは傲慢ではなく、純粋な好奇心。

（この力で何を創れる？　壊すだけでは、退屈の延長だ）

森を抜けると、小さな集落が見えた。

低い木の柵と、石造りの井戸。煙突から白い煙がゆっくりと昇っている。

人の声が聞こえる。それだけで、少しだけ現実味が増す。

リオは門の前に立ち、軽く手を挙げた。

「通ってもいいか」

門番の男は驚いたように目を見開き、しばらく言葉が出なかった。

「お、お前……王都からの旅人か？　最近、あの辺りは……」

リオは興味なさそうに頷く。

「問題ない。通りすがりだ」

男はそれ以上聞かず、ただ道を開けた。

村の中には市場と呼ぶには小さすぎる露店が三つ。

野菜、パン、乾燥肉。どれも素朴だが、秩序がある。

「旅人さん、珍しいね」

小柄な老婆が声をかけてくる。

リオは頷き、少しだけ笑った。

「珍しいか」

「ええ、最近は盗賊が多くてね。王国が荒れてるって話だから」

老婆の声には怯えと諦めが混ざっていた。

リオは何も言わず、ただ視線を遠くに投げた。

（王国が荒れている――俺が壊した秩序の、余波というわけか）

だが、それを後悔する気持ちは一切なかった。

「秩序が壊れることが悪いとは限らない」

呟きは誰にも届かず、風だけが頷いた。

夕刻、リオは井戸のそばに腰を下ろした。

集落の子供たちが遠巻きに見ている。

異国の服、無表情な青年――彼はこの村では異物だ。

空を見上げると、茜色に染まった雲が流れていた。

ゆっくりと、確かに、この世界は回っている。

「退屈しない世界、か……」

自嘲するように笑うと、風が頬を撫でた。

村の外では、夜の気配が広がっていた。

茂みの向こうに、別の気配。

生き物ではない、“人”の気配。

リオは立ち上がる。

「……盗賊、か」

その目が、再び光を帯びた。

新しい“遊び”の始まりを告げるように。

夜の帳が降りた。

村を包む闇は、昼間よりも静かで、より生々しい。

虫の鳴き声の奥に、別の音が混じる。

鉄と革の軋む音――人が潜む音だ。

リオは焚き火の火を見つめながら、耳だけを外へ向けた。

火花が弾けるたび、闇の中の気配がわずかに震える。

（七……いや、八人か）

声もなく、彼は立ち上がった。

宿代代わりに借りていた粗末な木の家の扉を押し開ける。

冷たい夜気が肌を撫でた。

闇の中に、人影が動く。

狼のような笑みを浮かべた男たちが、刀を抜いて迫ってきた。

「よお、兄ちゃん。王都の旅人だって聞いたぜ？」

「持ってるだろ、金。命より軽いもんだ」

リオは無言で男を見た。

視線の圧だけで、相手の喉がひゅっと鳴る。

「……なんだ、その目は」

「観察している」

「は？」

リオは一歩、前に出た。

土の音が響く。

「お前らは、何を“正義”だと信じている？」

「は、正義？　そんなもん、知らねえよ」

男が笑った。

リオの唇がわずかに上がる。

「ならば、“存在”の定義も不要だ」

指先が、闇の中で光を帯びた。

「概念――“敵”を消す」

風が止まり、世界が沈黙する。

次の瞬間、八人のうち五人が、音もなく消えた。

そこにあったはずの質量、体温、匂い――すべてが欠落していた。

残りの三人は、叫ぶことすら忘れて膝をついた。

リオは彼らを見下ろす。

「消す、とは“死”とは違う。存在を、なかったことにする」

「ひ……ひぃ……」

「だ、誰だお前は！」

リオは静かに答えた。

「勇者、らしい」

男たちはその意味を理解する前に、光に包まれ、煙のように散った。

静寂。

虫の声すら戻らない夜。

リオは淡々と手を下ろす。

（やはり、恐怖も、快楽も、ない）

村人が起き出す気配。

誰かが叫ぶ――

「盗賊が……！　消えてる！」

リオはその声に何の感情も抱かなかった。

ただ、自分の“力の輪郭”を確かめていた。

概念操作。

思考と定義で、世界を書き換える。

それは万能だが、同時に“何をするか”が問われる力でもある。

（壊すことに意味はない。ならば、創ることに意味はあるのか？）

夜が明けた。

村人たちは、リオに感謝の言葉を口にした。

誰も彼が何をしたのか、正確には理解していない。

「おかげで助かったよ、旅人さん」

「盗賊の連中、姿形もねぇんだ。神様が味方してくれたんだな」

リオは首を横に振る。

「神などいない。いたとしても、退屈な存在だ」

老婆が少し怯えた目をしたが、彼は構わず立ち去った。

（人は、わからないものを“奇跡”と呼ぶ。俺はその奇跡を、再現できる）

道を進みながら、リオは小さく笑った。

この世界は、確かに退屈ではない。

だが、何かが欠けている。

（壊すだけでは、世界は動かない。

俺の興味を満たす“変化”がほしい）

街道の先に、山々が霞む。

風に混じって、焦げた臭いが漂ってきた。

「……戦場の匂いだな」

リオは歩を止め、地平の先を見た。

煙が立ち上る。

砦の跡のような石壁。

その前に、数人の人影――鎧を着た兵士たちが何かを囲んでいる。

リオは静かに近づいた。

兵たちは、何かを蹴り、笑っている。

声が聞こえる。

「エルフの女だ！　まだ生きてるぞ！」

女。

細い手足、血に濡れた銀髪。

耳の形が尖っている。

その瞳だけが、泥の中でも凛としていた。

リオは一歩踏み出す。

兵たちは彼に気づき、振り返った。

「なんだ貴様、誰の許可で――」

その瞬間、兵士の首が音もなく落ちた。

血が吹き出すよりも早く、リオの声が響く。

「“暴力”の概念を、奪う」

残りの兵士たちが慌てて武器を構えるが、その刃は振るわれない。

彼らの筋肉が動かない。心臓も、呼吸も。

崩れた壁から差し込む光が、鎖に繋がれた一人の少女の影を長く伸ばしていた。

リオが足を踏み入れたとき、少女――リアナは目を細めた。

月光を映したような銀髪、尖った耳。

彼女の身体には鞭痕が走り、唇は血の色に濡れていた。

「……誰？」

掠れた声。恐怖でも懇願でもない、ただ、長い絶望の果てに声を出すことを思い出したような響き。

リオは一歩、近づいた。

視線を落とし、鉄の鎖に手を添える。

鎖の概念――“拘束”を“存在しないもの”として定義を上書きする。

乾いた音とともに、鎖は粉塵になって消えた。

「な……に？」

「拘束とは、“自由を奪う定義”だ。ならば、“自由が奪われない”と定義すれば、拘束は存在しない」

「あなた……魔法じゃ、ない……」

「違う。俺の力は“概念”。理そのものを理解し、扱う」

リアナは呆然とリオを見つめていた。

恐怖も感謝もない。ただ、その目は久しく失っていた“好奇心”の光を帯びていた。

「お前は、なぜこんな所にいる？」

「……エルディアの王女でした。人間たちの戦争で、国は滅びました。

私は……奴隷商に売られて。護送の途中で魔獣に襲われて、ここに避難したのです」

彼女の指先は、まだ震えていた。

だが、涙は一滴も流れなかった。

「王女、ね。なら、命乞いでもすれば助けてやる」

リオの声は静かだった。

「命乞い……？」

「そうだ。俺は退屈しのぎに殺すこともある」

一瞬、リアナの喉が鳴った。

だが次の瞬間、彼女の瞳にわずかな光が戻った。

「……いいえ。命乞いなんて、しません」

「ほう」

「あなたが誰であれ、私は“王女”として死にます」

リオの唇に、初めて微笑が宿った。

ほんの僅か、退屈の縁が揺らいだ。

「その言葉が、お前を救った」

彼は立ち上がり、背を向ける。

「なぜ……助けたの？」

「“王女”という概念を、もう一度見たかった」

「……概念？」

リオは振り返らずに答えた。

「肩書きを失っても、“王女”という定義はお前の中に残っている。

それを取り戻すのは俺じゃない。お前自身だ」

リアナの胸の奥で、何かが静かに灯る。

砕かれた誇りの欠片が、再び光を取り戻すように。

「もし……もう一度、王女として立てたら」

「その時は、“同じ目線”で話せ」

「……はい」

リオは歩き出す。

背後でリアナが鎖を拾い上げ、それをそっと床に置く音が聞こえた。

その音は、彼女の過去を手放す音にも聞こえた。

夜風が砦を抜けていく。

瓦礫の上に立つリオは、遠くの空を見た。

（退屈はまだ終わらない。だが――）

この世界には、まだ「未知」という名の退屈の破壊者が息づいている。

リオは微かに笑い、足を踏み出した。

灰の夜を越えて、次の国へ。

そこにまた、彼の好奇心を刺激する何かがあることを、確信していた。

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