妄想ロボ ギジオレ

24

「せんぱい、せーんぱい」

　それが俺を呼んでいる声だと気づくまで数秒を要した。

　積星高校の廊下。ついさっき授業が終わり、帰宅の時間。三人にはひと足先に校門で待っていてくれるよう言って、職員室で用を済ませて出て来たところだった。

　振り向くと、

「ああ、桧山さんか」

　目のまん丸な小柄な女の子が、通学鞄を抱えて立っていた。長い髪の毛をツインテールにして、人懐っこい天真爛漫な笑顔を浮かべている。

　桧山みのり、積星高校一年生にして、美術部の後輩。

「これから部活？」

「はい。文化祭に向けて美術部としても準備がありますから」

　桧山さんはそう言うと、俺を上目遣いに見て、

「せんぱい、最近全然部室に顔出さないじゃないですか。先生もたまには顔だしてほしいなぁ、って言ってましたよ。そもそも部員も少ないんだから、こう言う時期は人手不足なんですよ」

　まあ確かに。夏休み前までは少なくとも週に二、三回は顔を出してはいたが、ギジオレ関係で忙しくなってからほとんど顔を出していない。もともとそんなに活発に活動する部活でも無かったので、問題無いと言えば問題無いのだが。

「もうそんな時期か。今年の文化祭は何をするんだい？去年は作品展示でお茶を濁したけど」

　去年、文化祭ではそれまでの美術部の活動実績として、制作した作品を展示する企画が行われた。しかし実情は、実質三人しかいなかった美術部員だけでは足りず、可奈子や晴人にも適当な作品を作ってもらったのだった。

　そして今年四人目の部員となった桧山さんは、

「今年はお化け屋敷らしいです」

「美術部なのに？」

「美術部なのに」

　鸚鵡返しに答える桧山さん。

「関谷部長が今年は普通に青春がしたいって言って、そうなりました」

　三年生の部長にしてみれば、最後の文化祭か。三年生は部長の他にもう一人。そう、このままだと来年は部員が二人になってしまう。

「だから、準備とか忙しいんです。だからせんぱい」

　桧山さんが俺の手を取った。

「ここで会ったが百年目なので、一緒に部室に来て下さい！」

　強い力で引っ張られる。

「ちょ、いや、あの、こ、今度ね！」

　そう言って逃れようとするが、思いの外桧山さんの力が強い。しっかり掴んで離さない。

「ダメです！そうやって逃げるつもりでしょう！」

　桧山さんは俺の腕をしっかりと胸に抱えて引っ張った。

　胸に抱えて・・・？

　一気に頭に血が昇る。

「ま、待って桧山さん！ちょっと離してくれないと！」

「離しません！今日はせんぱいに来てもらうんですから！」

　さらに強く俺の腕を抱える桧山さん。俺はどうにかその柔らかな感触から逃れようともがくのだが、なかなか手はほどけない。どころか、さらに押し付けられる。

「いや、ま、まずいって！」

　そう言って俺が腕の力を抜くと、桧山さんの胸から腕がするりと抜ける。

「ぅひゃぁぁぁ」

　変な声を出して桧山さんはひっくり返って、スカートの中の純白が目に入った。いや、すぐに目を逸らしたから、見ていない。本当に。

　一瞬の沈黙。

「こほん」

　桧山さんがわざとらしく咳払いする。立ち上がって、スカートについた汚れをぱしぱし払っている音がする。

「桜川せんぱい」

「えー、はい」

「見ましたよね」

「見てません」

　桧山さんは目を逸らして即答した俺をじっと見ている。

「見ましたよね」

　再び桧山さん声。

「えーと、み、て、ま、せん」

「じゃあ何色だか言ってみてください」

「白でした」

　しまった。

「やっぱり！」

　桧山さんは腰に手を当てて俺を見上げて声をあげる。

「見ただけならまだしも、嘘をつくなんて！」

　見たのはいいのか？

「いやでも、俺も見るつもりはなくて——」

「わかりました」

　桧山さんは俺の鼻先に指を突きつけると、

「罰として、パンツ見たお礼として、今度の日曜日に買い出しに付き合ってもらいます」

「に、日曜日？特に用事は無かったと思うけど。いや、なんで付き合わなきゃならないんだよ」

「付き合ってくれなきゃ」

　桧山さんは歯を見せて笑い、

「竹浦先輩に言いつけますよ」

　何でそうなるんだよ・・・

「と、言うわけで日曜日に後輩の買い出しに付き合う事になった」

　三人に会うなり俺はそう説明した。ただ、胸に抱えられた件や、パンツの件は話していない。そのせいで特に理由もなく後輩の買い出しに付き合う、という妙な話にはなった。

「美術部の桧山みのりちゃん？あのちっちゃくて可愛い子だろ」

「よく知ってるな」

「俺のネットワークを舐めるな。みのりちゃんといえば、ちっちゃいのにおっきいって評判だぞ」

　俺の腕に感触が甦る。

「どういう意味ですか？」

　クリオナの疑問に笑顔を返すと、晴人は俺を二人から引き離すと、

「ここで可奈ちゃんにヤキモチを妬かせる展開とは、なかなかやるね、お前も」

「そうじゃないって！」

　言いながらちらりと可奈子の方を見る。眉間に皺をよせて、口をへの字に結んでいる。なんか、あからさまに機嫌が悪そうだ。

　俺は可奈子に向き直って、

「いや、だから違うんだって。後輩に最近部活に来ないから手伝えって言われて。最近忙しいみたいだから手伝う事になったんだよ」

　決して嘘は言っていない。言っていない事がいくつかあるだけ。ただ、なぜこんなに言い訳しているように聞こえるのだろう。そもそも、なぜ可奈子に言い訳しているのだろう。

「ふーん」

　機嫌悪そうな顔で、機嫌悪そうな声。

「その、可愛い子と買い物でも何でも行けばいいじゃない。私たちには関係無いもの」

　そしてぷいと踵を返すと、さっさと一人で帰って行く。

「ちょっと待てって」

　慌てて追いかける俺。可奈子は振り向きもしないでさっさと行ってしまった。

「可奈子さんはなぜ怒っているのですか？」

「さあね、盗られるって思ったんじゃない？」

　そして日曜日。待ち合わせ場所である虎の銅像の前に、時間五分前には桧山さんもやって来た。

「お待たせしました」

　フリルのついたミニスカートに、フリルのついたブラウス。可奈子もクリオナもあまり着ないタイプの洋服に包まれて、桧山さんは跳ねるようツインテールを揺らしてやって来た。

「そんな格好するんだね」

　桧山さんに手をあげて応えながら言う。

「それだけですか？」

　後ろで手を組んでこちらを覗き込んでくる。

「えーと」

　少し思い出す。

「似合ってるよ」

「ダメです。可愛いって言ってくれないと」

　どうやら不合格だったらしい。女の子って難しい・・・

「でもスカート短すぎると思うけど」

　白い太ももに少しどぎまぎする。いや、可奈子もいつもこれぐらい出してるか。ショートパンツだが。

「せんぱい、これぐらいが好きかと思って」

　どう思われてるんだ、俺は。

「さあ、行きましょう。せんぱい。早く買い出し終わらせて、デートするんですから」

「どういう事だよ」

　桧山さんに手を引かれる俺。なんか、この子といると調子が狂う。そう思いつつ向かったのは、裁縫ショップ。

「ここでは何を買うの？」

「お化け屋敷をやるんで、幽霊役用に大きな布を。あとは細々した布とか鈴とか」

「ちなみにお化け役は誰？」

「関谷部長と、小山田先輩。そして、桜川せんぱいです」

「いつの間に俺まで・・・」

「せんぱいには責任を取ってもらわなきゃいけないですからね」

「何の責任だよ」

　言いながら、買い物を続ける。大きなグレーの布三枚と、目とか口とかを表現するのか、黒や白のフェルト。そして小道具に使うらしい鈴。この裁縫ショップで買うのはそれぐらいか。

「次は画材屋に行きます。買い出しのついでに絵の具の買い物も頼まれたんで、それを買って行きます」

　そう言って画材屋に向かうと、桧山さんはてきぱきと足りない絵の具を手に取り、買い物かごに入れて行く。

「関谷部長は白を使いすぎなんですよ。だがら、いつも白がすぐになくなっちゃう」

「あー確かに部長は白好きだよね。何の汚れもない、純心無垢な色だって」

「ちょっとキモいです」

「言ってあげるな」

　そう言いつつ、買い物を続ける。

　桧山さんは念の為と言って希釈液を手に取った。

「小山田先輩は神経質だから、修正が多いんですよね。修正してる間に本来の目的を忘れちゃうって言うか」

「目の前の事に集中する人だからね。うまくハマればすごい絵を描くんだけど」

　美術部の二人の先輩はそれぞれクセがある。悪い人たちではないし、嫌いではない。

「でも私」

　スケッチブックを手に取りながら桧山さんが言う。

「桜川せんぱいの事、あまり知りません。どんな絵を描くのか、どんな色が好きなのか」

　少し悲しそうな顔をする。そう言えば、桧山さんが入部した頃に少し絵を描いていたくらいで、あとは部室にいても先輩方と喋っているだけだった。

　一緒になって騒いでいた桧山さんだから、そんな事を気にしているとは思いもしなかった。

「まあいいです。これを買ったらデートですからね！」

　彼女の言う通り、その後はデートになった。一緒に洋服店を回り、試着した姿を眺めたり、ゲームセンターでぬいぐるみを取ろうとして取れなかったり、一緒にクレープを食べたりと、普通にデートだった。

　確かに楽しかったが、なんだか罪悪感。桧山さんに対してなのか、そうじゃないのか、自分でもよく分からない。

「せんぱい。ごめんなさい」

　買い出しも終わり、ひとしきり遊んだ後、そろそろ帰ろうかとなった時に桧山さんはそう言って来た。

「謝る事はないよ。俺も楽しかったし」

「そう言ってもらえるのは嬉しいですけど」

　桧山さんは少しうつむいた。

「私が無理言ったんで来てくれたのは分かってます。せんぱい優しいですから。でもそれに甘えているようで、なんだか申し訳ないです」

　天真爛漫に見えるけど、そういう事も気にするんだ。

「私じゃ、竹浦先輩にはかないそうにありません」

　なんでここで可奈子が出て来るんだか。ただ、俺が感じた罪悪感の一部は、可奈子に対してなのは間違いない。なぜだろう。

「でも、私は言わなきゃならない事があるんです」

　伏目がちに俺を見る桧山さん。これは、もしや——

　期待と不安で高鳴る心臓を抑えつつ、桧山さんの言葉を待った。

　桧山さんは意を結したように、

「せんぱい。巨大ロボに乗ってませんでした？」

　俺の胸の高鳴りを返してくれ。