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幕間.日常から見える成長

朝日がカーテンの隙間から差し込む頃、ふと目が覚める。

「帰ってきたんだったな」

調査日数はたった二日だったけど、なかなかに濃い日々だった。初めて隊を組んだ戦闘――そして、魔族の軍団。どう動いて良いのかわからなかった。やっぱり少人数の特訓や模擬戦闘だけでは限界があるという事か。

ぼんやりと考えながらベッドから降り、着替えを済ます。ふと鏡に映った自分の姿が視界に入る。ここは自室――古戦場じゃない。

「考えすぎるのも良くない、か」

戦いの余韻は簡単には消えないようだ。思わずため息が出る。朝ごはんでも食べて、気分転換でもしよう。

「おはよう、アルバート」

「おはようございます、ブラント様」

静かな食堂。いつもよりは遅めの朝食。他のみんなはもう仕事に行っている時間だ。特にキャロライン姉上はレリクターの調査に関して、まだまだやる事があるようだ。

そういう俺はというと、三日ほど休みをもらっている。結果を見れば、死者まで出してしまった調査だ。戦闘を経験した当事者として、静養をと命じられていた。

アルバートが食後のお茶を用意しつつ予定を聞いてくる。

「本日もご滞在で？」

「いや、少し街に出ようと思う。明日から出勤だし、体を動かしてくるよ」

「かしこまりました」

朝食を済まし、動きやすい服装に着替える。少し街を見て回りたい。目立たないように、貴族に見えないようにと地味めなものを選んだ――が、どれも高そうな生地で仕立てられているので、あまり意味がなかったかも。

「本当に護衛をつけなくともよろしいのですか？」

「非番だし、コイツがあれば十分だよ」

腰に下げた魔棒に手をかける。丸腰の予定だったけど、アルバートがうるさいので妥協した。さすがに魔銃はやりすぎだしな。

「しかし、街には荒くれ者もいると聞きます」

「心配性だな。魔物でもあるまいし」

「ブラント様！」

「冗談だって」

呆れたように首を振るアルバート。“処置なし”と言わんばかりだ。

「じゃあ、行ってくるよ」

「……お気をつけて」

運動がてら歩いて中央市場まで来てみると、明るい呼び込みの声と行き交う人々でごった返していた。相変わらず賑やかだ。

人波にまぎれつつ、甘い香りに誘われると、朝採りの果実が並んでいた。張りのある果肉と、瑞々しい果汁がきらりと光る。お腹は空いてないけど、食欲がそそられる。

「あら、ブラントちゃんじゃない。お一つどう？」

食い入るように見てたせいか、恰幅のいい女店主に声をかけられる。

「とってもおいしそうだけど、朝食をすませたばかりなんです。また今度、寄らせてもらいますよ」

「あらそう？じゃあしょうがないわね」

手を振りながら別れ、メインストリートから少し外れた小道に入ってみる。

小道を抜けた路地裏は、色鮮やかな衣服と、煌びやかな装飾品が街並みを彩っていた。賑わいは少ないけど、落ち着いた雰囲気で結構好きだ。

「おーブラントじゃないか。なんか買って行けよ、お貴族様」

声のする方を見ると、装飾品を売ってる女店主がいた。細長い指で煙管を持ち、真っ赤な紅の唇から、ふわりと漏れる香しい白煙。いつもながら雰囲気のある女性（ひと）だ。

「あいにく持ち合わせがなくて」

「ちっ、またそれかよ。ズルいオトコだよ、あんたは」

軽く笑いつつ、そそくさと逃げる。

市場をひと回りしてたら、いつのまにか日も高くなっていた。屋台の店主達も昼時の客を狙っているのか、いそいそと準備している。巡回の時には見慣れない風景で、ちょっと面白い。

「おお、治安所の兄ちゃんじゃないか。今日も巡回かい？」

見上げると、竜精――ファンタジーでいう竜人の冒険者がいた。重厚な金属鎧と、すらりと伸びる鱗の尾。最初見た時はびっくりしたけど、さすがに慣れてしまった。

「いえ、今日はお休みなんです」

「そら良かった。でもなんで市場なんかに？」

「散歩がてら歩いていたら、来ちゃいました。もう日課になってますね」

「がははっ！そら困ったもんだな！」

談笑していると、腰辺りにどんと抱きつかれた感覚。

「ブラントお兄ちゃんだー！」「何してんの？」

犬精――コボルドのような子供たちが、遊べとせがんでくる。

まあ、休みだしいいかな？と思っていたら、竜精の冒険者が子供たちに声をかけた。

「コイツは今日休みなんだ。勘弁してやれよ」

「えーじゃあ、オジちゃんが遊んでよ」

「オジ……このガキ共」

「うわっ、オジちゃんが怒った！ニゲろ～！」

「待てコラ！」

気遣ってくれたのかなと思ったけど、竜精の顔が若干ニヤケてる。単に自分が遊びたかっただけだったりして。

日々巡回しているせいか、たびたび声をかけられる。まあ、街の人に覚えられるのは良いことだ。大分馴染んできたって事だろう。

「……っ、やめてください！」

市場の賑わいを突き抜ける女性の悲鳴。

一瞬の沈黙から、ざわめきが波打つように広がっていく。なんだろう？

「いいじゃねぇか。どうせ一人なんだろう？俺達と遊ぼうぜぇ」

女性を取り囲む、がたいの良い男が5人。護身用ではない刀身の刃物をチラつかせている。脅しているつもりだろうか……それと着古したレザー製の装具。ここらで稼いでいる冒険者かな。

「何をやってるんですか？」

非番とはいえ見過ごせない。リーダー格っぽい男に話しかける。

「なんだぁ……って、お前！」

「ん？どこかで見覚えが」

数カ月の記憶が蘇る。行方不明者ビリーを探していた恋人キャシーに絡んでいた悪漢。その人だ。捕まえたはずなんだけど、結構早く出られたんだな。それより、前より人数が増えている。輩の人望は厚いという事だろうか。

「あなたも懲りない人ですね」

「ちっ……」

以前の事を思い出したのか、男は眉間にしわをよせ、一歩引いた。

「兄貴、なに引き下がってんですか！奴は丸腰ですぜ！」

じろりと睨め回すような視線――嫌な事を思い出す。

「それに、あのデカブツもいませんぜ！」

「俺とした事が……情けねぇ。野郎共！やっちまえ！」

「おおう！」

リーダー格の号令で、一斉に向かってくる。

デカブツって、レナルドの事か？

確かに今はいないけど――コイツで十分だ。

腰に携えていた魔棒を手に取り、悪漢共に合わせ構える。

「そんな棒切れで何ができるんだ！」

土の魔力を込め、魔棒を振り払う。地面に降り注がれる褐色の光。

悪漢共が踏み込んだ瞬間、地面が飛び出すように隆起する。

「どわああっ？！」

「なんだああ！？」

派手にすっ転ぶ5人の悪漢……何も学んでいない。敵ながら呆れつつ、魔棒に金属性の魔法を込める。白い魔力の紐が伸び、悪漢共の手足を拘束する。

「そうはいくか！」

リーダー格が地面を転がるように避け体勢を整える。起き上がると同時に駆け、俺に向かって突進してくる。

「残念だったなぁ！」

男は向かってくる勢いのまま短剣を抜き、切りつけてくる。

落ち着け。

しっかりと剣筋を見極めて――

「よいしょっと」

魔棒で受け止め、勢いを反らす。

「はっ？」

間抜けな声をあげながら、よろける悪漢。

すかさず足を払うと、前のめりに倒れた。間髪いれず、魔法紐で縛り上げる。

「はい、おしまい」

「……くそがあっ！」

悪態をつきながら、のたうつ悪漢。

不安を含んだざわめきが徐々に静まり、歓声へと変わっていく。

「やるじゃねえか！」

「ブラント兄ちゃんすげー！」

「かっけー！」

「すごいわね、ブラントちゃん！」

街の人達からこれでもかと褒められる。ちょっと照れくさい。

でも、レナルドがいなくても一人で制圧できた。少しは成長できたのかな？