17.南方からの来訪者
デライラが魔物――オウグルに狙われた？
そんな話を聞いてしまったら、視線は吸い寄せられるようにデライラへ向いてしまう。
遺物の正面に両膝をつき、封印を続けるデライラ。広げた両手から、溢れ出る紫の光――あれは水属性の魔法色。それは緩やかな弧を描き、集束し遺物へと注がれていく。戦闘中でも淀みなく魔力を操る技術と胆力は、本当に凄い。
そんなデライラが、なぜ魔物なんかに狙われる？
「……その話、詳しく聞かせてください」
メイナード神官がゆっくりと口を開く。
「あれは四つめの――最後の封印に取り掛かった時だ。どこぞからバラバラとオウグルがやってきたんだ」
続いてアレグロ神官が補足する。
「メイナード神官、奴らが来たのは南の方からだよ」
南の方？ 確か魔族や魔物が棲んでいると、レナルドに教えられたな。ただ、未開拓地の話だから確証は無い。
「アレグラ神官は、オウグルが来る所を見たんですね？」
「わたしは鳴き声を聞いてね。何かと思って南の方を見たら、オウグルの一団が飛んできたのさ」
＊ ＊ ＊
ブラント達が合流する少し前――アレグラ視点
奇妙な声が聞こえる――古戦場南から？ まだ小さな影で、よくわからないけど、確実に近づいている。
「オウグル？ なんでこんな所に……」
巨鳥の魔物――オウグル。主な生息地は森林なはず。ここは古戦場。森どころかエサになるような生き物もいない。それなのになぜ？
疑問は晴れないまま、オウグルの一団が大翼を広げ、ゆるりと飛び去るのを待った――が、古戦場上空に差し掛かった時、一羽が勢いよく飛び出した。
「……っ！ こっちに突っ込んでくる！？」
いや、違う。軌道をよく見ろ。わたしの後方にいるのは……メイナード神官とデライラ――マズい、封印が終わってない！
「メイナード！」
「なんだ？！ ぐっ……！！」
メイナード神官がデライラの前に踊り出る。構えた大盾に鈍い衝撃音と巨鳥の叫喚が響く。湾曲した鋭爪が盾の縁を捕らえ、表面を削る――デライラには届いていない！ ……間一髪だった。
「グアアッ」
「大人しくしろ」
空気が変わった。メイナード神官の低い声。細く鋭い視線に、恐怖まで感じる。
ぎらりと光る剣筋。勢いよく振り下ろされる一撃――切り裂かれた羽が舞い、巨躯が翻る。
メイナード神官は、オウグルが再び飛び立つ姿を、無言で睨みつけていた。苛立ちが伝わってくるようだ。
一時の攻防の後、上空は十数羽のオウグルが旋回し始めていた。
嫌な目だね……まるで品定めでもされているようだね。
「警戒！」
メイナード神官の指令が轟く。従者が盾を構え、黄色い光を放つ――土属性の高まりを感じる。防御魔法だな。さすがレリクターの従者。魔法の扱いにも慣れている。徐々にデライラを守る陣形が整えられてる。
でも、守るだけじゃ足りない。
「狙え！」
わたしの従者達も負けてない。洗練された動きで、矢をつがえ狙いを定める。
魔力が高まるにつれ、矢尻が白く発光する。より鋭く、より正確に得物を貫くため。
呼吸を整え、集中――まずは一体に絞って、矢を放つ。
一直線の軌道がオウグルの巨軀を貫き、甲高い断末魔が響く。
「放て！」
わたしの合図と共に、従者達が次々と矢を放つ。上空に響き渡るオウグルの叫喚。羽ばたく力を失い、低空まで落下する。
残ったオウグルは、急き立てられるように、次々と地上へ急降下して来る。
明らかに混乱している……でも何かおかしい。身の危険が迫っているのに、一羽も逃げる様子がない。
「お前達、怯むな！」
「おおっ！」
今もオウグルの攻撃は、上空を狙えるわたし達より、メイナードの方に集中している。それに最初の一羽目は、デライラだった。
「……まさか、狙いはデライラ？」
まだ憶測の域を超えないけど――
「メイナード！ 狙いはデライラだ！」
「道理で勢いが増してるわけだ！」
メイナードとその従者は、デライラ近くに陣取り、四方から飛んでくるオウグルの猛攻を防いでる――でもこのままじゃ、耐えきれない。
どうする？ 援護を――いや、それじゃあ遅い！
大丈夫、デライラはメイナードが守り切る。
わたし達は、わたし達ができる事をやろう。
「……あんた達、早いところ数を減らすよ！」
「はっ！」
