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01.回顧

からからと回転する車輪と小気味良い蹄鉄の音を聞きながら、外を眺めていると、爽やかな陽光を遮る大きな建物が見えてきた。

「そろそろ治安所かな」

馬車を降りると涼しさを肌で感じ、ちょっと早かったかなと思いつつ治安所に入る。出勤している職員もまばら。だけど挨拶はしておこう。

「おはよ……どうした、デーヴィッド」

待合にあるテーブルにデーヴィッドが伏せている。会うたび元気いっぱいだったけど、よく見ると目の下にクマもある。やや目つきが悪くちょっと怖い。

「どうしたじゃねぇよ、元凶め」

「元凶？なんの事だ？」

「夜中に駆り出されたんだよ！死体の処理で」

夜中に死体。という事は、昨夜の居住区――貧民街にそのままにしてしまった死体の事だな。

「ちゃんと連絡届いたようで、よかったよ」

「よくねぇよ……俺は、夜は弱いんだよ」

だらっと突っ伏すデーヴィッド。本当に辛そうだけど、回収する死体は七体もあった。力仕事は任せろと言ってたし、適任だったんじゃないかな。

デーヴィッドの珍しい姿を眺めていると、受付の方から声をかけられた。

「あら、ブラントちゃん、おはよう」

「おはようございます、ベラドンナさん」

「どうしたの？その子」

「夜中に呼び出されたみたいで、へばってます」

「ああ、どうりで。ま、お昼になったら元に戻るから、気にしなくていいわよ」

夜に弱くて日中に元気になるって、ひまわりかよ。

ふとベラドンナが、俺の後ろを見て挨拶する。誰か出勤したのかな？

「おはよう、ブラント」

「お、おはよう……レナルド」

「どうかしたか？」

「いや、なんでもない」

ジェイムズから聞いた大戦の話を思い出した――英雄レナルド。思わず意識しちゃったけど、畏まるのは彼の望む事ではないだろう。いつも通りに。

「昨日の事、所長に報告するんだろう？」

「ああ、行こうか」

ぎこちなさを誤魔化しつつ、治安所中央階段を昇り所長室に向かい、扉をノックする。許可を得て入室すると、苦み走ったコーヒーの香りが漂っていた。

「……おはようございます、オーウェン所長」

「二人とも、おはようございます」

目を瞬かせる所長。いつもより目つきが悪く、うっすらとクマが見える。もしかして夜中に呼び出された？でも突っ込みづらい。どう話し出そうか迷っていると、所長が口を開いた。

「昨日の件ですよね？報告をお願いします」

「わかりました」

まずはチェイスの協力を得て、クロード行きつけの酒場に向かった事を話した。

「クロードとは、お宝――宝玉の情報を持っていた人ですね」

「そうです。本人は洞窟で既に亡くなっていますが、手がかりがないかと思いました」

「なるほど。それで酒場で情報を得た、と」

「いえ、クロードさんがいました」

「はい？」

「厳密にはクロードさんに似た人物ですが」

「……続けてください」

酒場を出たその男を追跡した事を話す。

クロード本人だと強く訴えるチェイス。否定しきれない俺の記憶からの決断。そして、改めて問いただした時の会話と、クロードの混乱。いまだに背筋が寒くなる。

「最初はチェイスさんの事も知らないと言っていましたが、酒場を出た後、記憶が混同しているようでした」

「どのように？」

「チェイスさんを知ってる。そして、自分が死んだ記憶があると」

「……」

そこからは錯乱したクロードの対応だ。クロードから放たれる強大な魔力と、人間離れした身体能力。レナルドと協力して、やっと対処できた……いや、サポートしかできなかったな。

――そして、クロードの体内から現れる宝玉。

「……人から、宝玉ですか？」

唖然とした表情が戻らない所長。

でも、あれを人と言っていいのか？

凍結した体が崩れ、その断片は鈍色に光り、砂のように形を失った……あり得るのか？

一瞬、沈黙が流れる。

「――以上です」

やっと絞り出した言葉。これ以上、何を言えばいいのか、わからない。

続く沈黙を破るように、レナルドが口を開いた。

「宝玉は回収し、神殿にて安置されている」

「……それは安心しました」

所長がほっと一息つき、話しを続ける。

「今回の件、あなたの見解はありますか？」

「あるにはあるが……」

レナルドの視線が合う。何か言いたげな表情。でもうまく読み取れない。

「さすがに今回はおいそれと出せる内容ではない。もう少し精査したい」

「……わかりました。でき次第で構いませんので、提出してください」

「了解した」

あらかた報告は終わったので、許可を得てレナルドと共に退出する。所長の顔、さっきよりもやつれていた気がする。ここ二日厄介事ばかりで申し訳ないと思う反面、報告した事で振りかえる事ができ、実力不足を痛感した。今のまま、レナルドに頼っているだけではダメだ。元の世界に帰る前に、もう一度死ぬ事になる。

そう考えながら階段を降りていると、つい思いが口に出てしまった。

「……レナルド、その、ありがとう」

「なんだ、やぶからぼうに」

「いや、改めて昨日の事を思い出すと、あまり役に立っていなかったなと」

レナルドは立ち止まると、やや困惑の表情を向ける。

「クロードさんの動きはほとんど見えてなかったし、最初の一撃は外しただけなんだ。評価してくれたけど、やっぱりそのままじゃダメだと思う」

静かな空気。観察するような視線。

「しっかりと、鍛え直そうと思う」

「……そうか」

ふわりとやわらぐレナルドの表情。信頼してくれている気持ちに、俺は応えたい。

隣にいるのは、紛れもない英雄。これから努力したとしても到底及ばないだろう。でも、並んでいられるよう、できる事はやらないとな。

「君の決意はわかった。私も微力ながら手伝えると思う」

「それは助かるよ！」

英雄自ら手を貸してくれるのはありがたい。喜んでいると、レナルドは軽く口角を上げた。悪巧みでもしているような表情。

「……ちょうど良い機会かもしれない」

「ん？」

「“鍛え直したい”君に、良い提案があるんだ」

嫌な予感がしてならないが、別の方から俺を呼ぶ声が聞こえる。

「おーい、ブラントー。お客さんだぞー」

力の抜けたデーヴィッドの声。まだ本調子じゃなさそうだ。

「お客さん？」

デーヴィッドが雑に視線を向けた方に、白衣の神官がいた。なんで？

「チェンバレン様、シュリーブ様。突然申し訳ありません。昨夜の件でお話があります。神殿までご同行願いますか？」

これはもしかしなくても宝玉関係。レナルドと見合わせ、ため息をつく。

「……わかりました」

魔法具に封印して終わりじゃなかったのか、それとも新たな問題が発生したのか。言い表せない不安感が足取りを重くしていた。